終焉：総攻撃
約1年ぶり。ゆるちて
8月22日未明。
サラゴサ砦にいる合衆国軍は、殆どが眠りについていた。
連日連夜の坊城戦に疲れ果て、その矢先の降伏交渉の開始。王国軍の指揮官、カルロス王子はその降伏を受け入れた。
戦いが終わると確信した合衆国軍が、眠りにつく。指揮官のアイリアや、歩哨に立っている者とて例外ではなく、ぐっすりと寝た。
……寝てしまったのだ。
その降伏の受理が、偽物であることも気づかずに。
サラゴサ砦に、多数の兵が近づく。
見張りが眠りにつく中、合衆国軍はその動きを感知できない。音もなく近づく銃剣は、あっさりと、砦の周囲に立つ歩哨をひとりひとり丁寧に殺害していった。
そして最後の一人が、戦いの命運を分けた。その一人となった者の名は不明であるが、ともかく、それが最初の号砲となった。
「――な、なんだお前らは。て、敵襲！」
装填済みのライフルのトリガーを、無我夢中で引いた。
夜で視界がほぼ0。慌てて撃ったそれが王国軍兵士に当たるはずもない。だがその一発が、極めて重大だった。
慌てて射撃した歩哨に、王国軍も奇襲がばれたと思い焦ってしまった。そしてその微かな抵抗を試みた歩哨を、戦列歩兵の一斉射撃で倒してしまったのである。
夜のサラゴサ砦に響く、戦列歩兵の一斉射撃音。モーニングコールの代わりになるのは必然。
「い、今のは何！？」
「――ハーコート少佐、敵です！ 敵が攻めてきました！」
奇襲は、あと少しの所で失敗した。
サラゴサ砦を守る合衆国軍は、大慌てで迎撃の準備をする。
「総員戦闘配置、戦闘配置！ 砲兵は砲に取りついて、歩兵は城壁上で射撃位置に！」
アイリアは叫び、兵は走る。
「マクナイト、貴方は東側を頼むわ。私は西を指揮する」
「了解！ 御無事で！」
「当然！ こんな卑怯な連中に負けるほど、軟な身体してないからね！」
そしてサラゴサ砦は、黒色火薬特有の白煙と臭いに包まれた。
王国軍は城壁に取りつこうと、城壁周りの障害物や塹壕を必死に越えようとしている。合衆国軍はそれを阻止せんと、城壁上から射撃をする。
上からの攻撃が有利というのは弓でも銃でも変わらない。アイリアはそれを理解し、且つ、各自が狙いをつけやすいよう最初から各個射撃をしている。
命中率は悪いが、少しでも多くの弾丸を敵に浴びせねばならない。
幸い、火薬はある。砲弾はなくとも、適当な石つぶてで射撃ができる前装式ライフル・大砲の有用を最大限に活用して。
大砲の場合では、石つぶてであるほうが防城戦では優位だったかもしれない。散弾のように飛び散るその石弾が、数多くの王国軍を薙ぎ倒す。
その優勢を最大限に生かさねば、負けない。
「クソッ、肩がッ!!」
「ジェームズ！ 大丈夫!?」
「大丈夫です少佐！ たとえ両腕が逝っちまっても、脚で撃ってみますよ！」
だが、状況は圧倒的に不利だった。
戦力差が圧倒的なのである。
加えて、連日連夜の度重なる戦闘で、将兵は皆疲労している。
時を経るごとに、戦況は坂道を転げ落ちるボールのように加速度的に悪くなる。合衆国軍兵士は斃れ、城壁に取りつき始める王国軍兵士の数が増えていく。
「城壁を登らせるな！ 梯子はすぐに破壊しろ！ そのために斧があるんだ！」
「少佐、東に展開している兵が多いです。西から増派を！」
「ダメよ！ 西も多くがいるわけじゃない。なんとしても持たせて！」
アイリアは叫ぶ。必死に叫ぶ。
サラゴサが落ちれば、王国軍はすぐに北上を開始して無防備な合衆国本土に侵攻する。
たとえカミラが応援を呼んできてくれたとしても、暫くは王国軍の徹底的な略奪が続くだろう、と。
「――だから、ここで止めなきゃいけないのよ！！」
アイリアの頬を銃弾が掠める。
隣に立つジョーンズの頭から血が弾けて斃れる。
城壁を這い上がって城壁上に到達する王国軍兵も出てきた。
「――ッ！ 着剣！ 白兵戦用意！」
咄嗟に命じる。アイリアを含めた多くの兵士が、銃剣による白兵戦を開始した。銃弾を再装填している暇さえなくなった。
そしてその最中、さらなる凶報がアイリアを襲う。
「ハーコート少佐、敵が西から――」
その報告は、伝令の首が弾け飛んでしまったことによって中断される。
彼の血が、彼の脳漿が、彼の生きた証がアイリアの全身に降りかかった。
そんな状況よりさらに悪いことが、伝令の遺骸の向こうにあったのだ。
合衆国軍が使用していた大砲を奪い、砲口をこちらに向けて再装填している、彼ら、王国軍兵士の姿があったのだから。
そして崩れゆく合衆国守備兵と、突撃してくる王国軍兵に紛れて、西側で指揮を執っていたマクナイト大尉が近づき、いつもと同じような冷静な報告をアイリアにもたらした。
「――少佐、城門は既に突破されました」
あまり聞きたくない、真実であった。
