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Episode 4: 総帥の最後の言葉

「……開けるか？」

修二の低い声が、静まり返った部屋に響いた。

俺たちは顔を見合わせたが、誰も動けなかった。

目の前の封筒――おそらく総帥の遺書。

その存在の重みに、思考が追いつかない。

俺は手の震えを抑えながら、ゆっくりと封筒を開いた。

中からは、手紙と分厚い封筒、それに薄いもう一通の封筒が出てきた。

手紙を広げると、そこには総帥の達筆な字が並んでいた。

「諸君へ。

もしこれを目にしているならば、わが戦いが敗北に終わったことを意味する。

改造手術の直後、私の予後不良により余命3ヶ月と判断された折、急遽、組織の再編と総力を挙げた最終攻勢を決断した。

本来ならば諸君と再び対話する機会を設けたかったが、それを果たせず、深く遺憾に思う。

流星、お前は母を失った悲哀を乗り越え、わが存在を恩恵と捉えてくれた努力家である。

修二、お前は孤児院にて孤独を経験しつつも、わが指導の下で強靭な精神を育んだ。

敦史、お前の潜在能力は未だ開花の途上にあり、自由な環境での発展を望む。

クロ……お前は科学の力で生まれた大切な子である。

しかし人ではない改造人間の幼いお前には、この世は一人で生きていくには厳しい環境だと思う。

山中に植樹適地の土地を取得済みであり、そこに植え付けられれば自然と調和し、樹木として命を永続できる可能性がある。

手間をかけて申し訳ないが、残された者にその措置をお願いしたい。

仮に敗北した場合、ここにある200万円を贈与し、諸君には自らの意志で生活を構築することを望む。

この朽ちた住居は暫定的に居住可能と判断される。

この金銭は、諸君が自由に生きるための力となるだろう。

だが、どんな時も忘れてはならぬことがある。

それは、己の力をもって弱者を守ることに他ならぬ。

そのことを胸に刻み、歩むべき道を選ぶのだ。

忝いお願いではあるが、これがわが最終の遺志である。

――総帥」

読み終わった瞬間、分厚い封筒の中からくしゃくしゃになった現金が出てきた。

……200万円。

ピン札じゃないその札束が、総帥の切実さを物語っていた。

（こんな状況でも、俺たちの生活を考えてたんだな……）

「……総帥らしい、しっかりした文章だな」

思わずそう呟いた。重みが、じわじわと胸に染みてくる。

もうひとつの薄い封筒に気づいた。「敦史へ」と書かれている。

俺はそっと、それを敦史に手渡した。

敦史は困惑した表情を浮かべながらも、封筒を開けた。

中から出てきたのは2枚の書類。

1枚には「財前敦史」――死亡扱いの記載。

もう1枚は「佐藤敦史」――新しい戸籍のようだ。

「……それって……？」

思わず声が漏れる。

修二はじっと書類を覗き込み、「何だこれ……？」と眉をひそめた。

クロは視線をちらりと向けたが、触手をモジモジと動かすだけで反応は薄い。

敦史は2枚の書類を見つめたまま、唇をかんでいた。

……何か、過去と決別する覚悟がいるような内容なのか。

わずかに手が震えていた。

「総帥……敗北って、どういうことだよ……どこにいるんだ……？」

俺の呟きに、再び部屋が沈黙に包まれた。

余命3ヶ月。

総力戦。

ポッドで眠っていた俺たちを残して、総帥はすべてを終えた……？

今がどんな時代で、世界がどうなっているのかすら分からない。

ただ、空気だけが張り詰めていた。

「……待てよ。こんな状況だけど、せめてお互いのことくらいは知っておきたくないか？」

場違いかと思いつつも、思わず口をついた。

だが、他の3人は意外にも素直に頷いてくれた。

「そうだな。俺は修二。施設育ちで、孤独だったけど……総帥に拾われた」

「……俺は敦史。ニートだった……けど、それ以上はいいや。恩がある、それだけだ」

敦史は書類を握りしめたまま、目をそらして言った。

「俺は……流星。母子家庭で、母が亡くなって、途方に暮れてた時に助けられた」

話すことで、ほんの少しだけ、空気が和らいだような気がした。

クロは首をかしげていた。

「ナニ……？」

自己紹介という概念自体が分かってないらしい。

触手で床をトントンと突きながら、どこか幼い仕草を見せていた。

「……クロ」

赤い目をこちらに向けながら、ポツリと名乗った。

（見た目に反して、子どもみたいな存在なんだな……）

そのときだった。

「遺書ってことは……まさか、総帥……もう、この世にいないのか……？」

俺の呟きに、クロの赤い目が大きく見開かれた。

「トウチャン……トウ……イナイ……？」

声が震え、その場に崩れ落ちた。

触手が床を這い、赤い目から涙がこぼれる。

「トウチャン……カエッテキテ……！トウチャン……イナイ……ダメ……！」

嗚咽が静かな部屋に響いた。

先ほどまでの無言の存在感とは一転、まるで幼子のように泣きじゃくる。

「トウチャン……アイタイヨ……！」

敦史が驚いたように呟く。

「クロ……お前、こんな幼いのか……？」

書類を握ったまま、目を丸くしていた敦史。

その視線の奥には、戸惑いと、それ以上に「放っておけない」感情が滲んでいた。

修二が静かに言った。

「人ではないと書いてあったけど……それでも、総帥にとっては大切な子だったんだろうな」

その声は、静かであたたかかった。

どこか、哀しみを含んだような響きだった。

……俺も、クロの泣き声に胸が締め付けられた。

総帥の遺言――「自由に生きてほしい」

けれど、総帥がどこにいて、どうなったのかも分からないまま。

何を頼りに、どう生きればいいのかも、まだ見えない。

重苦しい空気が、部屋を静かに包み込んでいた。