ボロアパートの四天王

Episode 38: 寒波と鍋と、ちょっと先の話

一月も終わりに近づいてきて、冷え込みはピークって感じだった。

窓の外をふと見ると、空気は澄んでて、細かい雪がちらちらと舞ってる。

「こりゃ、今夜は鍋にっすっかなぁ～…」

俺はそう呟きながら、白菜をざくざくと切っていた。

火を入れると甘くなる、この白いやつが好きだ。鍋に欠かせない相棒。

手軽にできるし、切るだけで比較的に楽だし、寒い時にはこれが一番だ。

そんなとき、玄関のドアがガラッと開いた音が聞こえた。

「……あ、修二、帰ってきたか？」

台所から顔をのぞかせると、廊下の奥でクロが駆けていくのが見えた。

「しゅーじ！　おかえり！」

いつもどおりの元気な声……かと思ったら、なにやら廊下が騒がしい。

クロの声も、ちょっと慌ててる。嫌な予感がして、俺も包丁を置いて飛び出した。

「おいおい、どしたクロ、騒いで──」

「……うわ」

駆けつけた先にいた修二は、頬を赤くして、でも唇の端は青く、明らかに顔色が悪かった。

手袋のない指先は赤紫に近くなってて、細かく震えてる。

「おま、お前……なに、外にいたのか！？」

「……ちょっとだけ。外仕事でさ……」

「ちょっとの顔じゃねえだろ！」

さすがに焦った。

俺が慌てて敦史を呼びに行き、風呂を早めに沸かしてもらうよう頼むと、敦史も驚いた顔で頷いてくれた。

クロには、こたつに修二を連れてってもらって、とにかく温める。

俺は急いで鍋の準備に戻る。こういうとき、あったかいもんがいちばんだ。

しばらくして修二がこたつで落ち着いた頃、俺は湯呑みを手渡しながらそっと問いかけた。

「……ほんと、大丈夫か？」

「ん。……まあ、あったまったし、平気」

「ていうか、なんでそんな雪の中に？」

「今日、屋外の現場だったんだよ。

足場の上に雪積もってて、凍ってて、ちょっと危なかったけど……まぁ、なんとかなった」

「おい、それ笑って言うことかよ。

……こき使われてんじゃねーのか？」

思わず詰め寄るような声になったけど、修二は首を横に振って、ふっと笑った。

「違うよ。むしろ、すごくよくしてもらってる。

最年少だから、何かと気にかけてもらっててさ。

……だからこそ、応えたくなるんだよ。期待されてるってわかるから、ちゃんと応えたくて」

……その言葉に、胸がちくっとした。

「修二、お前さ……自分のこと、後回しにしすぎじゃないか？」

「ん？」

「いや。いつも誰かに合わせてばっかで、無理してるように見えるときあんだよ。

今日だって、こんな寒い日に、そこまでして……誰が頼んだってわけじゃねぇだろ」

「……誰も頼んでないから、逆にやらなきゃなって思うんだよ。

俺だけ若いし、経験も浅いし。だったら、せめて役に立たないとさ」

真面目な声で言われて、俺は何も言い返せなくなった。

修二はそういうやつだ。

無理してる自覚もないまま、自然に「自分より誰か」のために動く。

「……でも、自分が冷えきってたら意味ねぇよ。

“なんとかなった”とか笑って言えるほど、身体って丈夫じゃねえからさ」

俺がそう言うと、修二は少しだけ目を伏せて、苦笑した。

「……ごめん。ありがとうな」

「……なら、いいけどさ」

「それでさ、今日……バイトじゃなくて、来月から契約でやらないかって言われた」

「は！？」

「ちゃんと、月給制で。上げてくれるって」

「……まじか。すごいじゃん！」

正直、驚いた。

あの修二が、ちゃんと現場で信頼されて、評価されてるんだってことに、なんかじんと来た。

「……俺なんか、あんま金銭面で役立ってないしなあ……」

思わずぼやくと、修二はふっと笑った。

「家に、みんながいるから頑張れるんだよ。

そうじゃなきゃ、こんな雪の中で外仕事なんか、やってらんないって」

ちょっとだけ照れてるような声だった。

そのとき、「ピッ」と風呂の湧いた音がした。

「お、湧いた。修二、先入ってこいよ。あったまってこい。今日頑張った分、しっかり温まれ」

「……ありがとうな」

立ち上がる修二を見送りながら、俺は鍋に火を入れる。

すでに部屋の中は出汁の香りで満ちてて、白菜もぐつぐつと煮え始めていた。

修二が風呂から上がって、全員がそろった頃には、部屋はあったかくて、鍋もいい具合に仕上がってた。

「明日、俺休みなんだよ」

修二がぽつりと告げると、クロが「やすみ！やったー」と歓声を上げた。

「だからさ、明日、一回ちゃんと時間とって……組織のこれから、話し合わないか？」

「……ああ、いいな、それ」

「うん！クロ、いっぱいはなす！」

「じゃあ、明日は“悪の組織会議”だな。朝からみっちり」

俺が言うと、みんなが笑って、うなずいた。

外はまだ、雪がちらついていたけど――

こたつの中と、鍋の湯気と、仲間の声で、部屋の中はとてもあたたかかった。

ふたを開けると、ふわりと立ちのぼる湯気の中に、煮えた白菜の甘い匂いが広がる。

鶏団子はふっくらしていて、豆腐もぷるぷる。えのきとしらたきは出汁をよく吸っているし、春菊の香りがまた食欲をそそる。

仕上げに彩りで入れた人参が、ほっこり温かい色をしていた。

「おー、いい感じじゃん！　いただきまーす」

「うん！　いいにおい、あったかい！」

クロが手を合わせてにっこり笑う。

俺は大皿をまわしてみんなに具材を配りながら、ちょっと気になって修二を見る。

「……少しは芯から温まったか？」

「ああ。風呂上がりの一杯が、人生で一番うまかった気がする」

修二が湯呑みを持ち上げて笑った。ほんのり頬が赤くなってるのが、ちゃんと回復してきた証拠だ。

「春菊、入れるぞー。あ、修二は問題ないよな？」

「ん。好きなほうだよ」

「で、問題はこっちだな。敦史、自分で用意する時はほんとに野菜食わねえよな」

「いやいや、俺だって食ってるし。カップ焼きそばのかやくとか」

「それ“野菜風のなにか”な。しかも乾燥して戻したやつ」

「うっせ。火通してりゃ栄養あるって言うだろ」

「それは理論の暴力だろ……とりあえず夜くらいはしっかり野菜摂っとけ」

わははと笑う声に、クロが箸を止めて目をぱちくりさせる。

流星と敦史の掛け合いに笑っていたクロが、ふと鍋の中をのぞき込むようにして言った。

「これ……やさい？　におい、ちょっとへん……」

「お、気になる？　春菊って言うんだ。葉っぱの野菜だよ。苦いけど、旨いんだぜ」

クロは少し首をかしげて、湯気の向こうをじっと見つめる。

春菊の独特な香りが、クロにはちょっと変に感じたのかもしれない。

「しゅんぎくって……からいの？」

「いや、からくない。春菊はちょっと苦いだけ。からいのとはちがう、大人の味、ってやつだな」

「にがい……？」

「うん。でも、好きな人はすっごく好きなんだよ」

「ふーん……じゃあ、クロもたべてみる。おとなになる」

春菊を口に運んだクロが、もごもご噛んで、少し眉をひそめる。

「……うべ…...」

「だよな」

笑いながら、俺たちは次々と鍋をつついた。

ふいに、修二がぽつりと口を開いた。

「……なんか、不思議だなって思ってたんだよな」

「何が？」

「こうやって、みんなで鍋囲んで……ちゃんと笑えてるのが、さ。

今までの俺には、なかったから」

こたつの上で、クロがぽん、と修二の腕に寄りかかる。

「いま、ある。しゅーじ、ここにいる」

「……ああ。そうだな」

その言葉に、修二が静かに頷いた。

こたつの中はぬくくて、鍋の湯気でほんのり湿っていて、外の冷たい空気がまるで嘘みたいだった。

「……なあ、明日はどうする？　朝から“作戦会議”ってことでいいのか？」

俺が言うと、敦史が軽くうなずいた。

「うん。ちゃんと“どうやって金を稼ぐか”とか、“組織の方向性”とか、そういうのまとめたいと思ってた」

「クロ、そういうの、かんがえるの、たのしみ！」

「……じゃあ、朝飯はちょっといいやつにしてからな」

「お、いいね。ホットサンドとか作ろっか？」

なんでもない会話。だけど、その“なんでもなさ”がとにかく嬉しかった。

この時間を守りたいと、自然に思った。

だから俺たちは――明日からの“悪の組織”の未来を、ちゃんと考えるつもりだ。

鍋の底が見えてくるころには、心も体もぽかぽかになっていて、

窓の外には、まだ小さな雪が舞っていたけど――

こたつの中の俺たちは、確かに、未来へ向かって進もうとしていた。