ボロアパートの四天王

Episode 20: メモの住所（前編）

クロが免許や身分証を見つけてくれたおかげで、ついに総帥のメモに書かれていた住所に向かう準備が整った。

12月中旬のボロアパートには、相変わらず隙間風が吹き込み、寒さが身にしみる。

こたつを囲んで、修二、敦史、クロと一緒に最終確認をしていた。

「クロ、すごかったな！

おかげでやっと行けるよ」

こたつの中から顔を出したクロが、嬉しそうにぴょこっと反応する。

「クロ、うれしい…！

がんばる！」

その無邪気な声に、自然と笑みがこぼれた。

敦史はパソコンの画面を見ながら、淡々とつぶやく。

「Googleマップで途中までは確認できたけど、山の奥だな。

まさに“ポツンと一軒家”って感じの場所だ」

「母ちゃんが好きで、テレビでよく見てたな…」

ふと思い出しながら言うと、「Y県ってぶどうが有名なんだろ？ ついでに買って帰ろうかな」と冗談めかして付け加えた。

だが、修二が静かに首を振る。

「今はぶどうの時期じゃない。

それに、衛星写真で見ても建物の詳細はわからない。

念のため、警戒は怠るな」

「……ぶどうの時期、そこ突っ込むのかよ…！

いや、まあ、確かに、変な場所だったら面倒だしな」

敦史もぶっきらぼうに同意する。

修二の冷静さと敦史の実務的な視点には、いつも助けられている。

地図はコンビニでプリントし、ナビ付きのレンタカーも手配済みだった。

「ナビ付きの車、借りるの初めてだからちょっと緊張するな」

そうつぶやくと、修二が穏やかに答える。

「俺が運転するから安心しろ」

「おぅ、頼りにしてるよ」

本音だった。こうして4人で行動できることが、なんだか嬉しい。

翌朝、レンタカーで出発した。

修二が運転席、俺が助手席。

後部座席には敦史と、クロの入ったリュック。

安全のため、リュックは敦史の膝の上だ。

雲一つない冬空が広がっている。

Googleマップの表示通り、分岐点までは順調だった。

「天気もいいし、ドライブって悪くないな」

助手席から外を眺めながら言うと、敦史が皮肉っぽく返す。

「…まあ、道がまともなうちはな」

確かに。舗装路の間は快適だ。

リュックの中から、クロの声が聞こえてくる。

「クロ、おでかけ…うれしい！」

敦史がリュックを軽く叩いて、ぶっきらぼうに応じる。

「お前、いつも楽しそうだな。

まあ、静かにしてろよ」

素っ気ないけど、優しさを感じる。

だが、分岐点を過ぎると状況が変わった。

道は細くなり、ナビも途切れがち。

木の枝が車に擦れる音がして、不安がよぎる。

「本当にこの道で合ってるのか…？」

つぶやくと、修二が落ち着いた声で答える。

「地図と緯度経度を照らし合わせよう」

助手席から地図を確認しながら、修二の指示に従う。

だが、未舗装の道に入り、車体が大きく揺れ始めた。

「クロ、ガタガタ…こわい…！」

リュックの中のクロが怯えているのが分かる。

敦史がやや苛立ち気味に言いながらも、リュックにそっと手を置いた。

「ったく、大丈夫だよ。

ただ揺れてるだけだ」

その言葉に、クロが小さく返す。

「クロ、敦史…ありがとう…」

思わず後ろを振り返ると、敦史が「…何だよ」とそっぽを向いた。

照れ隠しだろう。

こういう時、敦史はちゃんと優しい。

しばらく進むと、道はさらに狭くなり、明らかに私道に見える。

敦史が判断するように言った。

「ここからは私道っぽいな。

誰かに聞かないとマズいかも」

その時、前方から地元ナンバーの白い軽トラックが近づいてきた。

停車すると、20代後半ほどの女性が降りてくる。

緑色に染めた髪、派手な化粧にアクセサリーが目を引くが、革ジャンと作業着の組み合わせがアンバランスだ。

たぶん仕事中なんだろうけど、全体的にパンクっぽい雰囲気が漂っていた。

「アンタたち、こんな山奥で何してるんだ？ 不審者かと思った」

警戒した目でこちらを見る。

たしかに、知らない車がこんな場所にいれば不審者に見えるのも無理はない。

「実は、この住所を探していて…」

素直にメモを見せて伝えると、彼女は少し眉をひそめた。

「それ、うちのじいちゃんの家だよ」

驚く俺たちをさらに警戒するような目で見つめながら、彼女は続けた。

「じいちゃんの知り合いにしては若すぎるだろ…。

最近、闇バイトとか強盗も多いしさ…」

疑いを晴らすために、頭を回す。

総帥のことは説明できない。

咄嗟にこう答えた。

「亡くなった俺たちの祖父が、昔この辺に知り合いがいるって言ってて…。

その人を探してるんです」

できるだけ自然に話すと、彼女はしばらくメモを見て、俺たちを見て考え込んだ。

総帥が残した達筆すぎる文字――明らかに高齢者の筆跡だ。

「…まあ、確かにこの字は若造のものじゃないな。

裏表なさそうだし…案内してやるよ」

渋々といった様子で軽トラックに戻る。

その時、後部座席からクロの声が聞こえた。

「クロ、みどり…！

キラキラ…？」

緑の髪やアクセサリーに反応したらしい。

敦史が小さくため息をつきながら言った。

「髪の色だ。静かにしてろ」

「クロ、しずかに…する！」

一生懸命な声に、思わず笑みがこぼれた。

軽トラックのあとをついて、さらに山道を登っていく。

道はますます狭くなり、木々が車に覆いかぶさる。

ガタガタと車が揺れるたび、リュックの中からクロの不安そうな声が聞こえた。

「クロ、ガタガタ…こわい…！」

敦史がまたぶっきらぼうに応える。

「だから大丈夫だって。

もうすぐ着くから、我慢しろ」

「クロ、がまん…する…」

敦史の言葉に、クロも少し安心したようだった。

やがて、木々の間から建物が姿を現した。

古びた日本家屋と、その隣に建てられた新しい倉庫。

人が住んでいる気配はあるが、この山奥にこんな場所があること自体が異様に思える。

「…何の場所なんだ、ここ？」

思わずつぶやくと、修二が冷静に応じる。

「中に入る前に、周囲を確認しよう」

その時、軽トラックから女性が降りてきて言った。

「今、じいちゃん家にいるから、呼んできてやるよ」

目の前の建物を見つめながら、胸が高鳴る。

この先に、総帥の手がかりがあるのだろうか──。