６：武侠、美姫と再会する事
紫炎が頭を下げている間に、宦官たちが去り、しばらくして一人の女官が現れた。
「立て、楊紫炎」
男装し、帯剣した黒髪の女官は、紫炎を睨みつける。
「私は、孫玉英。そなたの指導役を務める。さあ、公主様にお目通りする、ついてこい」
ただそれだけ告げると、くるりと背を向けて大股で歩き出したので、紫炎はその後を追いかける。
そして紫炎は、玉英に先導されるまま、大きな回廊を抜けて建物の外に出た。
（まるで小さな街だな）
後宮内に並ぶ壮麗な宮の連なりと、行き交う女官たちの姿を見て、紫炎はそんな感慨を覚える。
（あれは、薬局……鍼灸院か？）
鼻につく薬や藺草の匂いをかぎ取って、興味深げにきょろきょろとあたりを見合わす紫炎。その様子を、玉英はじろりとにらむ。
「現在、後宮内は慌しい。物見遊山している暇はないぞ」
そのままずんずんと進む玉英の背を再び追いかけつつ、紫炎は心の中で首をかしげる。
（はて。この女官、何故こんなに当たりが強いのだ？）
考えても、もちろん答えは出ない。
やがて、玉英に案内され、一つの宮の中へと入っていく。
活気の溢れていた他の宮と違い、ここだけはやけに静かだ。
ちらりと辺りへ視線を向けると、うっすら積もった埃に紫炎は気づく。
（……掃除が行き届いていない。単純に女官の数が少ないのか？）
そして、とある部屋の前で、玉英の足が止まる。
「美蘭様、件の者をお連れしました」
そう声をかけて、玉英は扉を開く。
部屋の中央の置かれた衝立の向こう側に、座した貴人の姿がわずかに垣間見えた。
紫炎は、首を垂れたまましずしずと歩み出る。衝立を回って部屋の中央に歩み出ると、貴人に向かって膝をつき、口上を述べる。
「本日より、公主様のお傍にて警護を仰せつかりました、楊紫炎と申します」
わずかな沈黙の後、貴人の声が届く。
「公主・周美蘭よ。顔を上げなさい」
紫炎は言われるがまま、顔を上げ、貴人の顔を見た。
そこにいたのは、美しい娘であった。髪を結い上げ、化粧をし、華麗な衣を纏った美姫。
幼き頃に、紫炎を兄と慕ってくれたあの悪童めいた女児の姿とは程遠い。
（……ああ、でも、確かに美蘭だ）
紫炎を見つめるその眼。爛と輝くようなその眼だけは、昔のままだった。
懐かしさに、涙ぐみそうになりながら、紫炎はしばし美蘭を見つめる。
「………」
唐突に、美蘭が、傍の侍従たちに何か合図を出す。それを受けて、玉英たちは開け放たれていた戸や窓を、一斉に閉めた。
人目を憚り、薄暗くなった室内で、美蘭は俯く。
「う……」
苦悶にも似た呼きが、美姫の口から洩れる。
何かの異変かと、紫炎がわずかに腰を上げた瞬間、美蘭は爆笑した。
「うははははっ！ あ、あの兄弟子が！ 紫炎兄様がほんとに女になってる！ あはははは！ 嘘でしょ、わけわかんない！」
紫炎を指差し、げらげらと笑い転げる。
「あははははっ！ しかもやけに美人だし！ あの紫炎兄様なのに！ 駄目、おなか痛い！」
その有様に暫く唖然とした後、紫炎はようやく事態が呑み込めてきた。
（あー、中身は昔の美蘭のままだわ、これ）
昔から、笑い上戸だったな、と呆れながらに思い出す。
ようやく笑いが収まると、美蘭は立ち上がって紫炎の傍にやってきた。
「ひー、苦しい。口角つりそう。ね、立って、紫炎兄様」
「う、うん？」
言われるがまま立ち上がった紫炎。その胸を、美蘭は無遠慮に揉みしだく。
「な！？」
「うわ、結構なモノで。下はどうなってるの？」
そして美蘭は、紫炎の服の裾をまくり上げた。
「な、なにをするかー！」
「ぬぎゃっ！」
思わず振るわれた、紫炎の拳骨。頭頂部を叩かれ、美蘭は悶絶して蹲る。
「き、貴様！ 美蘭様に何たる狼籍を！」
それを見た玉英が、怒りを発して剣を抜き放った。
「いや、今のはこいつが悪いだろ！？」
「美蘭様をこいつだと！？許せん！」
じりじりと間合いをつめる玉英に、紫炎はじりじりと後退る。
「ま、待って玉英！兄様の言う通り、今の私が悪いから！剣を収めて！」
頭をさすりながら立ち上がった美園が、二人の間に割って入る。
「しかし、美蘭様……」
「お願い、玉英」
主のお願いに、玉はしぶしぶとを収める。だが、険のこもった視線は、変わらず紫炎を捉えている。
紫炎は、大きくため息をついた
「はぁ……見た目は変わっても、中身は変わっておらんな。十年ぶりだな、周美蘭」
美蘭はふくれながら応じる。
「それはお互い様でしょう、紫炎兄様。いや、今は紫炎姉様、かしら？」
ぶっ、と思わず紫炎が吹きだす。
その顔に、美蘭もまた相好を崩す。
二人は、しばし朗らかに笑いあった。
