５：武侠、後宮に入る事
それからの一週間、紫炎はひたすらに研鑽を積んだ。
既に積み重ねてきた功夫を、今の肉体に合わせる。それは、自らの修練の日々を繰り返すに等しい。
故に、紫炎は寝食を忘れ、練武場に篭って鍛錬を続ける。
（肉体が変じて外功が失われようと、積み重ねた内功はここにある）
離門派の套路をなぞる度に、自らの肉体への理解が深まっていく。
拳と脚の間合い、剄力の強さ、肉体の柔軟さ……
（成程、これが女身か）
男の頃より筋骨は弱まり、心もとない。しかし、肉体の柔軟さと、丹田より生じる気の強さは、以前よりも高まっている。
だん、とひと際強く踏み込み、鍛錬用の木人を掌で打つ。瞬間、木人の背部が弾けた。
掌打を受けた正面はそのままに。ただその背面だけが、突き抜けた剄力によってはじけ飛び、ささらのように捲れ上がっている。
「……お見事」
そう声をかけてきたのは、徐栄だ。
「流石は、楊紫炎殿。女の姿となっても、拳の冴えは変わらぬご様子」
「そうでもない。まだまだ五分か、六分。本調子とはいかぬ」
「御謙遜を。私の時など、気を練ることすらままなりませんでした」
その言葉に、紫炎はぎょっとする。
「まさか、徐栄殿……」
髭面の偉丈夫は、照れくさそうに話す。
「はい、私も泥眼道士の秘術で、一時女となりました。そのまま後宮に行くつもりでしたが、まともに剣を振るうことも出来ぬ有様で、断念したのです」
（はて、この髭面が女身となったら、どのような顔になるやら）
紫炎は一瞬失礼なことを考えてしまう。
徐栄は、拱手しながら首を垂れた。
「楊紫炎殿。どうか、姫を……美蘭様をお守りくだされ。我が主は、穏江様が第一と申されましたが、本心は……」
徐栄は、周兄妹が都に上がってきたからずっと仕えてきた身である。二人には、我が子にも等しい情を注いできただけに、美蘭が後宮という手の届かぬ場所で、命定かならざる怪事に立ち向かっていることが、もどかしい。
紫炎は、ついと手を上げて徐栄をとどめる。
「皆まで申すな、徐殿。離門派祝融掌が師範の誇りにかけて、美蘭殿はこの楊紫炎がお守り致す」
「……お頼み申します」
静謐な練武場で、武侠と武人が、互いに拱手し頭を下げる。
その二日後、都において新たな帝が立つ即位の儀が、大々的に執り行われた。
新たな帝となったのは、先々帝の甥にあたる傍流の周暢康。先帝・周高弦は、諡されて宥帝となった。
各地から慶賀の使者が集い、都には華やかな空気が溢れた。
そして同日、一台の牛車が、楊紫炎を乗せて後宮へと入っていった。
「ありゃあ、新たな帝の妃かい？」
「いいや、ただの女官だそうだ。尚書令の楊元明が、養子を入内させるそうな」
「さては、どこぞの傾城を使って、新たな帝のお手付きを狙おうって魂担だな？」
「いやいや、それがどうやら腕自慢を連れてきたって話だ。帝の妹の護衛役だとさ」
都雀たちが噂する中を、牛車は後宮へと続く門をくぐる。
牛車を降りた紫炎は、連れられた先で服を向かれた上で老女官たちの検査を受けた後、数人の宦官たちが待つ部屋へと通される。
その中央に座っていた一人が、声を発した。
「私は、後宮の差配を取り仕切る、内侍監の趙元尚である」
宦官特有の高い声。白い細面に切れ長の目で、官服でなく女の装束を身につけていれば、どこの傾城かと見紛うことだろう。だが、ゆったりと椅子に座る姿は、この場の誰よりも威厳に満ちている。
紫炎はその場に膝をついて礼をとりながら、考える。
（これが後宮の主とも噂される御仁か。只者ではないな）
趙元尚。皺も少なく若く見えるが、先帝の頃より仕えている宦官で、後宮を司る内侍たちの長にして、実質的に後宮の一切を差配する立場にあるという。
多くの宦官たちと違い、賄賂や付け届けの類は受け取らず、またいかなる政局においても中立を貫くため、巷では清廉の士と評価されている。
その趙元尚が紫炎を見据える。
「そなたが、楊紫炎か。尚書令・楊元明殿の養女で、周美蘭様の警護役とのことであったな」
「左様にございます」
と、隣に座っていた宦官たちがくすくすと笑う。
「ほほほ、楊姓で紫炎とは、大層な名だこと」
「巷間に謳われる「赫毛天狼』にあやかったか？」
首を垂れたままの紫炎を嘲るような宦官たちを、趙元尚は窘める。
「おやめなされ、皆さま方」
そして趙元尚は、紫炎の入内認可を求める書類に、自らの璽印を押して、言った。
「楊紫炎、その名に負けぬ務めを果たすがよい」
「ははっ」
紫炎は深く頭を下げた。
