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どこへだって、行けますよ

「こっちですよ」

『ノコ』

　ユリトはキノコゴーレムを引き連れて、上階を目指します。

　まっ白でのっぺりとした見た目は怖がられるので、少女の姿に偽装してみました。

　キノコの傘みたいな茶色のおかっぱヘアに、萌木色のワンピースと靴。実は髪も服もすべて、菌糸から編み出した体の一部です。

　特別な魔法の鍵で、隠し通路に入ります。

　鍵といっても実体のない、魔法の認証キーなので、手のひらをかざすことで解錠します。

「ここです。いっしょに来てね」

『ノコ！』

　やがてハーレム殿の入り口につきました。

　王族の居住エリアの更に上階。特別な人間しか入れない秘密の裏口です。

　ハーレム殿の魔法の鍵を解除し、中に静かに入り込みました。

「失礼します、魔法師のユリトです」　

　ハーレム殿の中は甘い香りが漂っています。

　薄暗く、奥のほうが明るく浮かび上がっています。　絹のような薄い半透明の幕が、幾重にも折り重なるように天井から下がり、まるで胎内のような不思議な雰囲気です。

　どこからともなく弦楽器の音色が聞こえます。焚かれた香のせいでしょうか。思わず夢見心地になりそうな、足元がおぼつかない感覚に陥ります。

「……っと」

　気を確かにしないといけません。

　ここに踏み込んだ男性は、こうなるみたいです。かなり強力で特殊な魔法の一種でしょう。

　ユリトは体の内側で、防御結界の構成を変え、対抗します。

「あら……また来たの？　可愛い坊や」

「ムダなのに、仕事熱心だこと」

　いきなりのご挨拶で先制パンチです。

　ハーレム十二嬢姫(じゅうにじょうき)の乙女たち。シルエットがぼんやりと浮かびます。

　シルエットに浮かぶグラマラスな身体のライン、声も大人の雰囲気です。

「説得には応じないわ。みんな姉妹の契りを交わしているの。抜け駆けもしない」

　これは聞き捨てなりません。

　逃げ出さないように、仲間内で相互監視しているのでしょうか。

「皆さんとお話をしに来ただけです」

「そんなことを言って、油断させようとしているのね？　抜け目のない子だこと」

「あたしたちの絆は、切り崩せないわ」

「一昨日も大臣が説得に来たけれど、私が骨抜きにしてあげたわ！」

「フフフ……！　パンツ一枚で帰っていったっけ」

　キャハハ、と笑い声が響きます。

「そうですか」

　声の感じ、立ち振舞いからみても、年齢的に上の乙女たちでしょう。実質的なハーレム殿の支配者かもしれません。

　幕越しに相対する三人の位置関係から、それぞれの名前は把握できそうです。

　魔法の杖『携帯魔法端末(タブリュート)』を指先で操作し、対人認証術式を励起します。

　個人識別術式で個人特定。城内の人事データベースと照合します。

　リガルターノさん、２８歳。

　メルカリアさん、２７歳。

　クリスマークさん、２６歳。

　なるほど、十年超えのベテラン勢でしたか。

　ハーレムには毎年一人ずつ追加されます。成人となる16歳でお輿入れし、29歳でお役御免……という流れです。

　あと数年もすれば、この乙女さんたちは晴れてご卒業だったはず。

　そして、残りの人生を遊んで暮らせるほどの、退職金を手に出来たはずです。

　その前にハーレムが閉鎖することになり、大臣は「退職金の上乗せ」交渉をされたはず。

　となれば、お金が欲しくてゴネている、というわけでもなさそうです。

　退職金を手に故郷や実家に戻る。それが彼女たちにとって最善だと思いますが、単純にはいかない事情があるのでしょう。

　悩み、わだかまり、不安や不信を紐解かないかぎり、交渉は難航するでしょう。

「あの、すみませんリガルターノさん。大臣は退職金の上乗せ交渉をしに来たはずが……。ご満足いただけませんでしたか？」

「……！　その名をどうして知っているの！？」

「あ、源氏名は存じ上げないので、本名でお呼びしますが、いけませんか？」

　乙女たちの雰囲気が変わりました。

「故郷に捨ててきた名前よ……。王族エリアに出入りできる、最上位の魔法師……？」

「その子……ちいさなハーフエルフ君が？」

「うそ、信じられない」

「交渉のために、権限を与えられただけです」

「あなた……本当に、交渉人なのね」

「そう申し上げたつもりですが」

　思わず苦笑します。

　まぁこの見た目では信じてもらえませんよね。大臣閣下の後に、子供みたいな魔法師が来ても。

　新人の魔法師、伝書鳩(でんしょばと)程度と思っていたのでしょう。

　けれど実は交渉の全権を委任されています。

　個人情報は城内の人事データベースから引き出せます。それに金庫番の大臣閣下、国境を越えて移動する場合に必要な内務省、外務省のお偉い様との連絡も交渉も、すべて認められています。

　直接交渉し、協力を頂ける手はずになっています。

　魔法師の長老様より「適任じゃ！」と推薦を頂きましたが、身に余る光栄です。

「メルカリアさんに、そちらはクリスマークさんですね。ここは腹を割ってお話ししませんか？　見ての通り、経験不足で。腹芸はぜんぜん得意じゃありませんし……」

　ユリトは攻勢をかけます。人間、コミュニケーション力がものを言うときもあるのです。

「なぜ、平気なの？」

「え？」

　もう一人が話しかけてきました。メルカリアさんのようです。

「このハーレム殿には、特殊な魔法がかけられているの。王さま以外の男が足を踏み入れると、色香に惑わされて正気を失うのよ？」

「あの偉そうな大臣も、力ずくでどうこうしようって輩もね……！　脳みそが股間に食われちまう」

　大臣が病欠で不在と小耳に挟んでいましたが、そういうことでしたか。

「その話なら存じあげています。でも、僕には効かないみたいです」

　平然とユリトはこたえました。静かに魔法の杖を握りしめたまま。

　正直、乙女の色香は魅力的ですが、それ以上、なんとも思いません。

「貴方は、何者なの？」

「王宮魔法師なりたての、ユリトです」

「その耳、エルフ族の血を引いているのね」

　裏側には「子孫をあまり残さない」という意味が込められています。特に成人男性のエルフは。

　ユリトの場合、人間の父とエルフの母をもちますが、99％はそのカップリングみたいです。

「でもハーフエルフだって、男としての本能、抗いがたい性欲はあるはずなのに……！」

　動揺する気配が伝わってきました。

　ユリトは一歩、ハーレム殿に踏み込みます。

「あなた、実は女の子……？」

「可愛いものね」

「確かに……！」

　もう、納得しないでください。

「いいえ！　男です！」

　何はともあれ、ハーレム乙女たちを結束させ、解散に反対しているのは、この年長の乙女たちのようです。

　しばらく話しているうちに、リガルターノさんが幕の向こうから姿を見せました。

「でも……気に入ったわ」

　すらりと背の高い美人でした。顔は非の打ち所のない美形で、思わず息を飲むほど。ゆるやかにウェーブした髪が腰までかかっています。

「お目にかかれて光栄です。リガルターノさん」

「近くで見ると、骨格は男の子って感じね。危うく騙される男がいそうだけど……」

「いえいえ、そんな」

　どう反応してよいか困りますが、ここは愛想笑いでごまかします。

「大臣は退職金の上乗せを提案してきたわ」

「それでは不満だった、ということでしょうか」

「不満……？　いいえ、お金は十分よ。私たちはただ、身の安全を保障して欲しい。そうお願いしたの。だけど金を渡すの一点張り」

　だから交渉決裂した、というわけですか。

「身の安全なら保障する事に関しては、王政府の名において保護を約束しています。ご自宅に帰省するまでの道中はもちろん、他の土地に移り住みたいというご要望でもお応えします」

　ユリトは与えられた交渉権のすべてを明かし、言いきります。

「わかっていないのね。家に送り届ければ終わり。そう思っているのなら、君も大臣と同じよ」

　リガルターノさんは失望の気配を浮かべました。背後の二人も同じ空気を感じます。

「ま、まってください！　どういう意味ですか？　教えてください」

　ユリトは食い下がります。折角のチャンス。逃してなるものか。

「ハーレム殿帰りの汚れた娘……。古い土地で受け入れられると思う？」

「家の面汚し」

「帰ってからが地獄よ」

「お金目当てに」

「殺されてしまうかもしれないの」

　口々に言葉をこぼします。

「……あ」

　ユリトは息を飲みました。

　そうか。乙女さんたちは、身の安全を保障してほしいと頼みました。つまり王城からご実家までの道のりの安全はもちろん、更なる願いがあったのです。

「君にできるかしら？」

「わたしたち全員よ？」

「救うことができて？」

　ようやくわかりました。

　王宮魔法師の長老さまが言っていたことが。

　――ハーレム乙女たちの社会復帰をサポートするのじゃぞ。

　新しい人生の再スタートまでの安全を、いえ。それからの人生も幸せでありたいと、乙女さんたちは願っているのです。

　どうして気づかなかったのでしょう。

「大丈夫です！　まかせてください。そのために、僕が来たのですから！」

　細い身体に気合いをこめて、ユリトは言いきりました。その気迫に打たれ、リガルターノは小さな魔法師を見つめます。

「信じていいの？」

　真っ直ぐで澄んだ瞳。まるで森の大気のように、清涼な光を湛えています。

「はいっ！」

　力強く頷きます。

「全員を救ってくれなきゃ、ダメなのよ」

「頑張ります。できる限りの事をします。ですから皆さんも僕と……」

「ユリト！？」

　不意に、ユリトを呼ぶ声がしました。

　幕の向こうから駆け寄ってくる気配がします。ほかにも数人いるようです。

「メリアさん？」

「お姉さまたちも……！　ユリトとお話しを？」

「メリアも出てきなさい」

「でも……よろしいのですか？　お姉さまは決して顔を出すなと」

「もういいわ、ユリト君ならね」

「ありがとう！　お姉さま！」

　今日はそもそも、メリアさんと友達になろうとして来たのですが、思わぬ展開になりました。

「籠城は終わりよ。それぞれの悩みを、不安を、みえない未来への悩みを。この可愛らしい魔法師様に聞いてもらいましょう」

　ハーレム殿に向かって声をかけてくれました。

「リガルターノさん……！」

「あたしたちの悩みを聞いてくれる？」

「可愛いし、大臣よりは信じられるかな」

　メルカリアさんとクリスマークさんも姿をみせました。黒髪と青い髪が印象的な美人さんたちでした。　

「ず、ずるーい！　私が最初！　ユリトと友達になったんだから！」

　飛び出してきたのは栗色の髪の少女でした。

　ユリトと同い年ぐらいの、丸いくりくりとした瞳が印象的な、イメージ通りの娘です。

「メリアさん……！　そうですね、約束でした」

「今日は来てくれてありがとう！　って、後ろのその子は……誰？」

　メリアさんはユリトの手をとりつつ、背後の人物をけげんな表情で睨みます。

「あ、これは僕のつくったゴーレムで……。皆さんの身代わりに、あちこち行けるアバター、分身です」

「分身？」

「どこにでも行ける？」

　乙女さんたちが顔を見合わせます。

「えぇ。ここにいながらにして、安全に。視界を共有して経験できるんです。城の中はもちろん、街だって！」

「すごい！　それで外を見て回れるの？　どこへでも？」

　メリアはぐいぐいと顔を近づけてきます。

　乙女耐性があるとはいっても、さすがに……ちょっと照れます。

「もちろん。どこへだって、行けますよ」