赤ずきんと狼

作者：小鞠明音

どこで、狂っていってしまったのだろうか

◆◇◆

「はじめまして、オオカミさん」

「は、はじめまして」

君の挨拶に対してぎこちなく俺は返した。

「わたしは赤ずきんっていうの」

「へぇ……」

嘘だ。俺は今、嘘をついた。

君の名前なんて、ずっと前から知っていた。

君が幼い頃から。

「今からお婆ちゃんに会いに行くのよっ。届け物もあるの！」

そう言って笑う君に俺の心が暖かくなって、胸が締め付けられた。

◆◇◆

俺は狼だ。それも、自分の意志に関係なく人を食べてしまう。

それは運命で、覆すことはできない。

俺たち、狼は人に忌み嫌われている。

だから、街から遠い場所で普段は暮らしている。

出かけるといっても来るのは人が滅多に来ないこの森ぐらいだ。

君と初めて出会ったのもこの森だった。

「こんにちは、オオカミさん。わたしはあかずきんっていうの！」

あの時、向けられた暖かい笑顔は人を憎んでいた俺の心を溶かしていった。

君はもう、忘れてしまったみたいだけど、俺にはとてもとても大切な思い出なんだ。

「――さんっ、オオカミさんっ！

聞いてる？」

「あ、ごめん。聞いてなかった」

俺が謝ると、赤ずきんは頬を膨らませて怒った。

そんな君も可愛く見えてしまうほどには俺は重症だったりする。

「しょうがないなぁ。えっとね、

お婆ちゃんに何かプレゼントしたいの！何がいいと思う？」

「そう言われても、ここは森だしなあ……」

もちろん、誰も住んでいないし、店もない。

だけど、ここで君とお別れなんてしたくない。

俺は必死に考えてみる。一分間ぼど考えると、いいアイデアが思いついた。

「じゃあ、お花のプレゼントはどうだい？」

「素敵だわっ！」

「良かった。実はすぐ近くにとても綺麗な花畑があるんだ」

俺がそう言うと、赤ずきんは目をキラキラさせて「案内してっ」

と俺に言った。

もちろん俺はそんな赤ずきんに良いよと答えた。

◇◆◇

――花畑にて

俺は花をつんでいる赤ずきんをそっと遠くから見守る。

これ以上一緒にいると危険だと理性が俺に警告していたから。

俺たちは決して交わらない。それは、運命だ。

でも、少しでも俺たちが交わるのなら――。

◆◇◆

――湖にて

「オオカミさんっ、ここの水は冷たくて気持ちいいわっ！」

「あ、赤ずきんっ！そんなにはしゃいだらダメ――あ」

「きゃあっ」

俺が注意しているというのにはしゃぐ赤ずきん。とうとう湖に落ちてしまった。

「だから言っただろ」

「アハハ……ごめんなさい」

俺はそんな赤ずきんに呆れながらも手を差し伸べる。そして、赤ずきんはそれを掴んで湖から上がった。

「くちゅんっ」

濡れている君はとても寒そうにしていた。

でも、何も持っていない俺は君に何もしてあげることが出来ない。

すると、赤ずきんが急に俺に抱きついてきた。

俺の頭は一瞬で真っ白になる。

「な――」

「だって、オオカミさんの毛皮は暖かいから」

そう言って、君は抱きついたまま眠ってしまった。

「……どうしよう」

なんだか、頭がフワフワしていて夢を見ているようなこの状態。

幸せそうな君の寝顔を見つめながら困惑する。

「でも、好き、だなぁ……」

君の声も、この肌の温もりも、

あたたかい笑顔も全てが。

この思いを告げることが出来たら、どんなに幸せだろうか。

でも、そんなことは許されないことは分かってる。

俺は、赤ずきんの頬を優しく撫でた。

ああ、本当に――この子の全てが欲しい。

◆◇◆

「……ん」

「いい夢見れた？」

「うんっ、オオカミさんと一緒にお買い物したり、ご飯食べてる夢を見たのっ！」

――グラリ。

「デートみたいで楽しかったわ！

いつか一緒にデートしようねオオカミさんっ！」

――グラリ。

離れないと。ダメだ、君から離れないと。

「じゃあね、赤ずきん」

「えっ？オオカミさんはお婆ちゃんに一緒に会いに行かないの？」

「うっ、うん、大丈夫」

はやく、離れないと。

「またね、オオカミさんっ」

そして、君は笑って俺に手を振った。

はな、れないと……。

俺は走り出した。無我夢中に。

君のことを傷つけたくない。殺したくない。――食べたくない。

『君の全てが欲しい。君の苦しむ顔が見たい。――食べてしまいたい』

嫌だイヤだいやだ嫌だ。

俺はあの子にこれからも笑顔でいてほしいんだ。

◇◆◇

「――はあっ、はあ」

随分と長く走ったような気がする。

「ハラガ、ヘッタ……」

俺は近くにあったポツンとたった家へと入っていった。

◆◇◆

「あ、ああ……」

家の中には誰もいない。

いや、正確には――

「俺が食べた……」

家の中にはお婆さんがいた。空腹だった俺は、その人を――食べてしまったのだ。

俺は人なんて食べたくなかった。狼の本能など、無視したかった。普通に生きたかった。

でも、俺は――

「人を食べてしまった」

俺がその場に立ち尽くしていると、ドアのベルが鳴った。無視をしようとしたけど、出来なかった。心配している声が聞こえたから。

――お婆ちゃん？大丈夫？

その声は紛れもなく、愛おしい赤ずきんの声だった。

「うそ、だろ……？」

ここは、彼女のお婆さんの家だったのだ。

つまり――俺が君の家族を食べた。

俺は慌てながらも、とりあえずお婆さんのフリをすることにした。

君をなるべく悲しませないように。たとえそれが、かりそめだったとしても。

帽子を深く被って、ベットに潜る。そして裏声で、ドアの向こうの君へと「良いよ」と言った。

「久しぶりねっ、お婆ちゃん！

元気にしてた？」

赤ずきんはベットの中にいる俺に明るくそう話しかけた。

「あれ、お婆ちゃん、風邪でもひいた？声がいつもより、低いわ」

「あ、ああ、そうだよ。風邪をひいてしまってね」

「なんでお婆ちゃんの耳はそんなに大きいの？」

「耳が遠くなってしまったから、機械をつけているんだ」

「ねえ、お婆ちゃん。どうしてこんなに身体が大きいの？」

「この頃、食べすぎてしまってねえ……」

俺は赤ずきんの質問に対して怪しまれないように答えていく。なるべく、穏やかに、優しく。

そして、そのたびに向けられる笑顔に俺の理性がとびそうになってしまう。

でも、そうしたら君を――食べてしまう。

食べたい食べたい食べたい食べたい。

食べたくない食べたくない食べたくない食べたくない。

苦しい。

俺は君へと伸ばしそうになる腕を必死に抑える。

「あのね、途中でオオカミさんに会ったの。とても、かっこよくて素敵だったわ！いつか、お婆ちゃんに紹介するね

楽しみだなあ、会いたいなぁ……」

――ああ、もうだめだ。

そう思ったときには遅くて、いつの間にか俺は君の体を壁へと押さえつけていた。

「おお、かみさん……？なんでここに……？」

目を白黒させている君。純粋な怯えのない瞳でただ、俺のことを見つめている。

「俺はね……人喰い狼なんだよ。君のお婆さんも俺が食べた」

そう言って俺は牙を見せた。獰猛な笑みを顔に浮かべて。

だけど、俺は足をどうにか動かして、近くにあったナイフを赤ずきんの足元へとよこす。

お願いだから、俺を殺して。

君はナイフに気づいていた。なのに、足を激しく動かして蹴り飛ばしてしまう。

君は震えていた。俺に怯えていた。なのに――笑った。

「良い、よ……。私を食べて。それであなたが幸せになるなら……」

驚いて動きが止まる俺に向かって君は続ける。

「あのね、知ってたの。あなたが人を食べるということを。でもね、実際に話してみたら違った」

「うるさい。うるさいっ、うるさいっ」

「あなたは人よりも優しくて、素敵だった。きっと、お婆ちゃんを食べてしまったのも、何か理由があったのでしょう？」

「やめろ、やめろっ」

「だから、良いよ。オオカミさんになら、殺されても構わない」

頬に流れているものはなんだろうか？あたたかくて、雫となって落ちていく。

俺は大きな口を開いて――、

――バンッ、バンバンバンッ!!

突如、ドアが大きく開かれて入ってきた青年。部屋中に響く轟音。そして、火薬の臭い。

なんだか身体中が痛い。熱い。心臓がもげそうな程に痛い。血が煮えたぎるように、熱い。

「オオカミさんっ、オオカミさんっ」

これで、赤ずきんを食べないてすむのか……？

そう思うと、なんだか痛みも少しだけやわらいだ。

俺は君が巻き込まれないように突き飛ばす。心の中で謝りながら。

「忌まわしき狼、死ねえぇっ！」

どこかで見たことがあるような顔だな……昔会ったことがあったのだろうか？

でも今の俺には思い出そうとすることさえもできない。

「やめてっ、やめてっ、オオカミさんを殺さないで。この人は何も悪くないのっ」

違うよ、赤ずきん。俺は君のお婆さんを食べてしまったんだ。

俺はね、赤ずきん。人食い狼なんだよ。

「オオカミさんっ、オオカミさんっ」

突き飛ばされても尚、赤ずきんは立ち上がり俺のそばにかけよる。

泣かないで、赤ずきん。俺なんかのために。

そのまま赤ずきんは俺の手を握っていた、最期まで、ずっと。

「あのね、赤ずきん。俺は――」

ずっと、君のことが好きだったんだ。

部屋には、無惨な動物の亡骸と、それに抱きついて涙を流す少女が残されたのだった。