本物の公爵令嬢

5

　身支度が終わると、玄関ホールに向かう。

　そこで同じく学園に行く妹、リリアンを待つのだ。

　ここでリリアンより来るのが遅いなどあってはならない。

　だいたい三十分ほど待つと、リリアンが公爵と公爵夫人、それに兄のロバートを連れてやってくる。

「お父様お願い～」

「分かった分かった。それじゃあ次の休みにでも一緒に買いに行こうか」

「やったぁ！ありがとうお父様！」

「もう父上はリリアンに甘いんだから」

「だってリリアンはこんなにも可愛いんだもの。仕方ないわ」

　なんて仲睦まじい家族だろう。

　でもこれは私に対する警告だ。

　お前は本当の家族ではない、それを努々忘れるなと。

　そんなことは分かっている。

　でもここで身じろぎでもしようものなら、文句や嫌味が飛んでくるだけ。

　文句も嫌味も慣れたものだが、わざわざ愚かな真似はしない。

　彼らに関わると体力も気力も削られる。

　だから私はこのつまらないやり取りが終わるまで、じっと頭を下げ続けるのだ。

　無事にいつもの流れが終り、次は馬車へと乗り込む。

「どうしてあんたと同じ馬車に乗らないといけないのかしら」

　先に馬車に乗っていたリリアンの言葉だ。

「……申し訳ございません」

　余計なことは言わない。

　この家で生きていくには、そのことを忘れてはいけない。

「はぁ。お父様は私のお願いなら何でも聞いてくれるのに、どうしてこれだけはダメなのかしら」

　体裁を気にしてか、学園への行き帰りの馬車だけは、リリアンと同じ馬車に乗ることが許されている。

　確かに乗り心地はいい。

　けれどそれ以上に、リリアンと顔を会わせるのが苦痛だ。

　リリアンは馬車の中にいる間は、延々と嫌味を言ってくる。だから私はそれを聞かなくてはならない。

　慣れてはいても、少しくらい静かにしてほしいと思ってしまう。

　結局この日も、学園に着くまでひたすら嫌味を聞かされる羽目になった。

　学園に着くと、まずは午前の授業を受ける。

　けれどこの時点で私の身体は悲鳴を上げていた。

　毎日の短い睡眠では疲れが取れないのに、朝の仕事のせいで疲れは増すばかり。

　それに朝食は食べているが、正直あの量では足りない。

　常に空腹で、さらには栄養が足りていないからか、頭がうまく回らない。

　なんとか午前の授業を終えると、ようやく昼休みだ。

　できることならどこか静かな場所で休みたい。

　お腹が空いているので食事をとりたい。

　けれどその望みが叶ったことは一度だってない。

「俺の婚約者ならちゃんと仕事をこなしてくれよ？さぁ行こうか、リリアン」

「うふふ、お姉さま頑張ってね？」

　昼休みはこうしていつも仕事を押しつけられるのだ。

　婚約者だからという理不尽な理由で。

　しかし私には選択肢などなく、その理不尽を受け入れるしかない。

　そして休む暇もなく午後の授業が始まる。

　学園でのこんな生活ももう三年目。

　昼食を食べないことには慣れたが、この睡魔だけはいつまで経っても慣れない。

　目蓋が閉じないよう必死に手をつねり、なんとか午後の授業をやり過ごす。

　しかしまだ私の一日は終わらない。

　午後の授業が終わると、次は王太子妃教育を受けに城へと向かう。

　最初は耳を疑った。なぜ私が王太子殿下の婚約者なのかと。

　公爵は一体何を考えているのか。

　私ではなくリリアンを婚約者にすればいいのに。

　彼女は私と違って、家柄も血筋も何の問題もない。

　それに王太子殿下とリリアンの仲は、皆が知っているのだから。

　けれど婚約者は私。

　おかげで私は学園中の嫌われものだ。

　愛し合う二人を引き裂く悪女。それが私の学園での名前だ。

　当然当事者である王太子殿下にも嫌われていてる。

　だからきっと腹いせに、仕事を押しつけてくるのだ。

　婚約者ならきちんと勤めをはたせと。

　学園では生徒会の仕事を、城では王太子の仕事を。

　けれど王太子の仕事には国の機密も含まれる。

　だからいくら婚約者といえど仕事は引き受けられないと言ったら、生意気だと頬を打たれた。

　結局それ以降は何を言っても無駄だと悟り、ただ仕事をこなしている。

　城での仕事が終わり家に帰る頃には、すでに外は真っ暗だ。

　裏口から屋敷の中に入り、厨房へ向かう。

　公爵一家の夕食の時間はとっくに終わっている。

　それに使用人たちの食事の時間も終わっていて、厨房には誰もいない。

　翌日の食材に手をつけると怒られるので、他の

　食べられそうなものを探し、自分の部屋へと戻る。

　パンやスープがあるときは運がいい。時には残飯しかない時もあるから。

　以前は残飯でも食べたが、腹に当たったことがあり、それ以降はやめた。

　遅すぎる夕食を終えたあとも、まだ休むことはできない。

　机の上には、朝とは別の書類の束が置いてある。

　身体は休息を必要としているが、明日に回すのはただ自分の首を絞めるだけ。

　だから身体に鞭を打って、なんとか仕事をこなす。

　ようやくすべてが終わる頃には、もう真夜中だ。

　こんな時間にお湯など沸かせるわけもなく、桶に水を入れ、布で髪と体を拭く。

　そうして着古した寝間着に着替え、固いベッドに横になる。

　疲れているおかげですぐに寝ることができる。

　けれどそれもほんの数時間だけ。

　その数時間後には、私の変わらない一日がまたすぐに始まるのだ。