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05.卑劣な罠

思い出の品を、なぜフローラが？アイリスは混乱した。布に包んで箱に入れ、自室の棚に鍵をかけて、大切に閉まっておいたのに。

「フローラさん」

考えるより先に口が動く。

「それは、私のものだわ。返していただけないかしら」

「え？何言ってるの？ロイからのプレゼントだって言ったでしょ」

フローラは悪びれる様子もないが、ここで引き下がるわけにはいかない。

「いいえ、私のものよ。祖母からもらったものなの。ロイは何か勘違いしたのだと思うわ」

ロイに聞いてみてよ、と言われるだろうかと、アイリスは身構えた。アイリスがロイに強く出られないことを、フローラはよく知っているのだ。

もっとも、ロイに嫌われたくなくて言葉を飲み込んできたのは、過去の話。今はただ、できるだけ関わりたくないだけなのだとは、フローラは思ってもいないだろう。

けれどフローラの反応は、アイリスの予想を裏切るものだった。

「つまんないの。もっと取り乱すかと思ったのに」

ふん、と意地悪く鼻を鳴らして、つまらなそうに指でペンダントを弄ぶ。

「アイリス様ってほんとに鈍臭くてやぼったくって、このペンダントそのものね。こんなのを大事にしてるなんて、センス無さすぎて笑っちゃうわ！」

……これは、何なのだろう？私は何をされているのだろう？

歴史ある貴族の屋敷で大切に育てられたアイリスは、直接的な悪意を向けられることに慣れていない。だから、豹変したフローラの態度に、戸惑うことしかできなかった。

フローラにとっては、自分とは正反対の邪気のなさが、癇に障って仕方がないのだが。

「か、返して！私には大切なものなの。おばあさまの大切な…」

「必死になっちゃって馬鹿みたい。過去の思い出なんて、天に返してあげるのが一番よ」

懇願するアイリスを無視して首元からペンダントを引きちぎると、指先を回し始めた。

まさか、湖に投げ捨てるつもり……？！

「やっ、やめて…！」

アイリスは腕を伸ばしたが、虚しく空をきる。何とか取り返そうと、必死に前のめりになったとき、それは起こった。

「きゃあああ！」

フローラが、突然後ろ向きに倒れ、尻餅をついたのだ。

何が起こったかわからなかった。それもそうだろう、アイリスはフローラにもペンダントにも、触れてさえいないのだから。

「フローラさんっ？！」

驚いて助け起こそうとした時だった。木立の中から現れたロイが、血相を変えて駆け寄ってくる。

「フローラ？！大丈夫か？！」

そして……。

鬼の形相で振り返り、アイリスの頬を思い切り引っ叩いたのだった。

力任せに張り倒され、アイリスは勢いよく地面に転がる。

「ううっ…」

「何てことをしてくれたんだ！フローラは僕の子を身ごもっているんだぞ？！？！」

「ろ、ロイ……私、何も……」

「俺は見てたんだ。お前がフローラを突き飛ばすのを！！」

口の中が切れて血が流れ、思うように話せない。そこに、ロイの両親も駆けつけてきた。

「どうしたんだい！フローラちゃん、大丈夫なのかい？！」

「母さん…この女が突き飛ばしたんだよ！」

「わっ、私何もしてませ…」

「なんだって？！大切な初孫に何てことを！！」

ロイの母親は、地面に這いつくばったアイリスの襟元を掴むと、無理やり上半身を引っ張り起こす。

「自分がロイに見向きもされないからって、その恨みをフローラちゃんにぶつけるのかい？！この悪魔め！」

金切り声を上げると、アイリスの身体を地面に叩きつけ、何度も何度も背中目掛けて拳を振り下ろす。　

「ううっっ…お義母さま…おやめくだ…」

「お前なんかに義母と呼ばれたくない！貴族だからってお高く止まって、嫁としての役目など何も果たせないくせに！」

地面にうずくまるアイリスは、恐怖で身動きできない。これまでの人生で殴られたことなどないのだ。

やめて、いや、誰か助けて…言葉は声にならなくなり、悲痛な叫びを頭の中であげ始めたとき、止めに入る声がした。

「やめて、お義母さま！」

アイリスは、助かったとは思わなかった。その声が、フローラのものだったからだ。

フローラが、ただで自分を助けるはずがない。

これまでの5年間で、アイリスにはそのことが身に染みてわかっている。