番外編06 救いようのない者たち4
「ア、アイリス……！なんで、あんたがここにいるのぉっ！？」
フローラの声は、怒りで震えている。アイリスはもう、略奪した男の妻ではなく王族だというのに、礼儀を払う様子もない。
「ヒューバードはどこに行ったの！？彼を出しなさいよぉっ！」
男が消え、代わりにアイリスが現れた。おおよそ予想がつくだろうに、歪んだプライドが理解することを拒んでいる。
「彼はいないわ」
アイリスの静かな声が、フローラの癇に障る。
どれだけ踏みにじっても、声を荒げることも取り乱すこともしない。決して誇りを失わないアイリスの気高さが、昔からフローラの神経を逆撫でするのだ。
「非礼が過ぎるぞ、女！」
フローラの背後から現れたのは、ヒューバードだった。
「お、女ぁ？ひどいじゃないのぉ、ヒューバード！」
「わたしはそのような名ではない。その名であったとしても、お前などに呼び捨てされる謂れはない」
先ほどまでの紅潮した顔とはうってかわって、今は冷ややかさの権化のようだ。フローラには蔑んだ視線を投げただけで、うやうやしくアイリスに向き直り、膝を折る。
「王太子妃殿下、恐れながら申し上げます。この者のふるまいは目に余ります。今すぐ連行することを、お許しいただけませんでしょうか」
「なっ……」
アイリスは黙っていたが、やがて悲しげな表情で答えた。
「いいえ。貴方の気遣いは嬉しく思いますが、控えていてください」
「ふん、そういうことなの」
フローラの顔は醜く歪んでいる。天使のようだと男たちを虜にした愛らしさは、影も形もない。
「手下を使って、あたしを騙したってわけね。ふん、おあいにくさま！あたしはそんな男なんて、どうだっていいんだから」
堰を切ったように、罵詈雑言があふれ出す。
「何とか言ったらどうなのよぉ？あんたっていつもそうだったわ。穢れを知らない聖女みたいな顔をして、いっつも人を見下して。あんたの本性、あたしがわかってないと思ったのぉ？！」
一気に捲し立てたせいで、フローラの息は上がり、額には汗が浮かんでいる。
「ええ、そうね」
アイリスの表情も口調も、風のない夜の水面のように静かだ。
「な、なによ」
「私が命じて、貴女を罠にかけた。貴女にとってこんなことは、何でもないことなのでしょうね」
アイリスの雰囲気が変わったことを、フローラも感じ取ったのだろう。強がってはいるが、声に恐れの色が滲む。
「そ、そうよ。あんたのすることで、傷つくことなんて一つもないんだからぁ！」
「……いいでしょう」
アイリスは短く答えると、空中に向かって合図を送った。入口の扉が開き、数人の人影が入室してくる。
「この方たちに、見覚えがあるかしら？」
「何だっていうのよ。そんなの知るわけ……あっ」
そこにいたのは、ロイとフローラが今まで騙してきた老人たちだった。カモの顔など、全員覚えているわけではないが。
「ねえアイリス、これがあんたの奥の手？旦那と同じことするなんて、お粗末すぎるんじゃなぁい？！」
監獄に送りたければ、送ればいい。何度だって脱獄して、返り咲いてみせる。そうタカを括っていたフローラだったが、ふいに違和感を覚えた。
「何か気づいたのであろう？リジー……いや、フローラよ」
言葉を発したのは、最初に騙したあの老婦人だった。だが、フローラの知る人の良い田舎者とは、口調も、態度も、あまりに違う。
「な、何かってぇ？」
「説明せねばわからぬか？鈍い娘だの」
他の老人たちも、次々と口を挟み始める。
「しかたあるまいよ、ノワール伯爵夫人。我ら、みな上手いこと演じておったからの」
「エヴァンズ侯爵閣下の好々爺ぶりたるや、名演技だったと聞いておりますよ。身の上話を聞いてやって、涙が止まらなかったとか」
ほほほ、ははは……。まるで洗練された社交場のように、愉快そうに笑い合う老人たちを、フローラは間の抜けた表情で見ていた。
「エヴァンズ侯爵……ノワール伯爵夫人」
無知なフローラでも知っている、名だたる家名。
「もう、わかったでしょう？」
黙って見ていたアイリスが、口を開いた。
「い、いや……」
聞きたくない！フローラは本能的に、真実を拒む。けれどアイリスはもう、幕引き以外するつもりはなかった。
「彼らは、王家に忠実な貴族の方々。そして、私の協力者です。貴女が出会った人々は、全て作り物だったのですよ。貴女を監視するための、ね」
「そんな、嘘よぉ！お屋敷だってあったし、使用人もたくさん……」
「すべて、私が命じて作り上げた偽物です」
「うそ、大嘘よ！！あんたにそんな大それたこと、できるわけない！」
「できるのです。なぜなら」
言葉を切り、短く、だがはっきりとアイリスは言い放つ。
「私は、王太子妃だから」
その一言は、フローラの歪んだ優越感を打ち壊すのに、充分だった。
見下し続けてきた女が、いつの間にか、遥か高みから自分を見下ろしていた。そして自分は、その女の掌で滑稽に踊らされていただけ。
「いや…いやああああ！！！！」
フローラは、無様に膝から崩れ落ちた。
