14.この気持ちはなに？
「そんなに端にいたら落ちてしまう。さ、もっとこちらへおいで、アイリス」
ランプの灯りだけが揺れる、仄暗い宿の一室。ルシフェルに甘く囁かれ、アイリスの鼓動は一瞬で跳ね上がった。
（困る、困るわ……そんな魅惑的なお顔でおっしゃらないで）
「そんなに嫌なのかい？それなら、やっぱり僕が床に寝るしかないね」
「そんな……」
王族を床に寝かせるなんて、できるわけがない。しかたなく、身体を寝台の中心へずらそうとしたアイリスは、その途端に抱き寄せられてしまった。
「っ？！？！っっ？！」
（なっ、何なの、この状況？！）
「こうでもしないと、君は逃げてしまうだろう？」
「でっ、ですが」
「心配しないで、君が困るようなことはしないから」
ルシフェルの腕は思いのほか力強く、もがくほど密着してしまう。いけないと思うのに、この逞しい腕に抱かれていると思うと身体が勝手に熱くなって、アイリスはどうしていいかわからなくなった。
（どっ、どうしてこんなことになったの？！私はただ、雨宿りをしようとしただけなのに）
ーー話は数刻前に遡る。
この日二人は、王都から離れたとある小さな街にいた。ルシフェルは視察だと言ったが、引きこもりがちな自分を気遣って連れ出してくれたのだと、アイリスはわかっている。言葉に出さない彼の優しさが嬉しかった。
アイリスが王宮に滞在してから半年。
毎日ルシフェルは時間を見つけては彼女のもとに通い、民や国のこと、いつか訪れてみたい遠い国のこと、たくさんのことを語り合った。彼の話に聞き入り、共感し、ときには自分の意見を控えめに語るアイリスに、ますます惹かれてしまう。
（君が豪華なドレスや宝石を望む人なら、いくらでも捧げるのにね…）
ルシフェルにしてみれば今日のことは、私利私欲のないアイリスを喜ばせたくて、懸命に考えたプランなのだ。
「あの綺麗な青色の飲み物は、蝶羽茶といってね。ここらの特産品なんだ」
「この菓子屋は焼き菓子が美味しいよ。一つ買ってみよう」
彼が何か紹介するたび、目を輝かせて微笑むアイリスがかわいくて、この街ごと買い取ってしまいたくなるルシフェルだった。
そして、雰囲気のいいカフェでお茶を楽しんでいたのだが、他愛もないことを語り合っているうちに、気がつけば夕刻になっていた。
なんだか、帰りたくない……そう思って、アイリスは困惑した。ルシフェルと過ごす時間が終わることに、寂しさを感じている自分に気付いたのだ。
（この人は、こんなに美しかったかしら……）
満足げに街を眺めるルシフェルの横顔が、なんだか眩しい。と、ふいにルシフェルがこちらを向いた。その瞬間、アイリスは彼と目を合わせるのが、急に怖くなった。鼓動が早くなり、顔が火照る。
これは、よくない。今までこんなことなかったのに……。
「あっ、そ、そろそろ帰りましょう！」
「アイリス？」
アイリスらしくもなく、慌てて立ち上がる。おそらく耳まで真っ赤になっている顔など、とても見せられない。店員にお代を手渡し、振り向きもせずドアを開けたアイリスだったが、外に飛び出すことはできなかった。
「…！」
「参ったな、まさか豪雨とは」
外はいつの間にか激しい雨になっていた。カフェでしばらく待ったが降り止む気配はなく、その間に辺りはすっかり暗くなってしまった。
いっときだけでも、と宿を探したが、あいにくどの宿も満室。町外れまで来て、ようやく小さな宿にたどり着いたのだが。
「一部屋しか空いてない……しかも一人部屋？」
「すみませんねえ。もともと小さな宿なんですけど、他の部屋は改装中なんですよ。この前の大雨で雨漏りがひどくって」
（どうしよう。でも殿下をこれ以上、雨の中歩かせるわけには……）
（こ、これは天が与えたもうたチャンスだ！）
そして結局ふたり同じ部屋に泊まることになり、冒頭のとおりとなったのだった。
「でっ、で、殿下、ここまでなさらなくても」
「ここまでって、何が？」
「で、ですから、こんなにきつく……」
抱かなくても、という響きが恥ずかしくて、口籠るアイリス。少女のように恥じらう彼女が可愛くて、ルシフェルはつい意地悪をしたくなってしまう。
「そんなこと言って、煽ってる？」
「なっ……！」
アイリスの鼓動が、またもや一気に跳ね上がる。それでなくても、シャツ越しに伝わるルシフェルの逞しさと、汗と香水の入り混じった男の匂いに、目眩を起こしそうになっているというのに。
（まずい）
ルシフェルはルシフェルで、自業自得とはいえ理性が崩壊寸前になっていた。
（アイリスの熱、アイリスの柔らかな肌、アイリスの甘い匂い……）
何もかも投げ打って、激情のまま彼女の全てを己で満たしたい。何度も本能に支配されそうになりながら、それでも耐えていた。何より大切な人を傷つけることは、自分であっても許せない。
「すまなかった。ちょっとからかっただけなんだ」
「……ひどいですわ」
「はは、ごめん。もうしないから」
その後しばらくの間、ルシフェルは優しくアイリスを抱いたまま、幼い頃の思い出話を語っていたのだが、やがてスヤスヤと寝息を立て始める。
（呆れた……眠ってしまうなんて）
少しがっかりした自分に気づいて、アイリスは複雑な気分になる。今日は本当に、困惑するしかないような気持ちにばかり、気づいてしまう日だ。
（でも、心地いいわ……）
ルシフェルの体から伝わる熱は温かい。こんなに安らかな気分になったのは、本当に久しぶりだ。規則的な寝息に眠気を誘われ、やがてアイリスもまどろみの中に落ちて行くのだった。
「……眠れるわけがないだろう」
アイリスの寝息を感じながら、ルシフェルは目を開けた。恋焦がれた女と寝台の中、平気で眠れる男がいるなら会わせてほしいものだ。
今夜は一睡もできないな、と心の中でため息をつく。アイリスのためなら、その苦しみさえも愛しいと思うけれど。
その時だった。
（足音…それに金属音？）
ルシフェルの耳が、微かな…音とも言えないようほど微かな違和感を、窓の外に捉えたのだった。
（向かいの建物の影にひとり、反対側にもひとり……他にも）
