一．賭けの海に情けはない
「皇后様、どうか早くご決断を！」
その声には苛立ちが隠されておらず、まるで彼女が後宮の最高権威で、私はただの小さな宮女であるかのようでした。ですが、私が退くわけにはいきません。この場で引いてしまえば、私が皇后である意味がなくなります！
「本宮の決断に、淑妃が口を挟む必要はございません。」
鋭い視線を送りましたが、彼女はそれを軽く受け流しました。
「それなら、皇后様、大らかに構えてくださいませ。ご自身のものではないものに執着なさらないことです。」
「最後まで結果が出るまでは、それが誰のものになるか分かりません。」
「ふふ、口だけでどこまで頑張れるのか、見物ですわ。」
「ええ、ぜひ見届けてください。」
私は手を振り上げ、手元の銀貨を左側に置きました。
「私は『大』に賭けます！」
「賭けは締め切りです！」
「いや……やっぱり『小』に！」
「「「「皇后様……」」」」
「決まりましたか？ 手を挙げたら変更はできませんよ！」
「はい！」私は歯を食いしばりました。
「これが最後です！」
「はい！」
さいころを覆う盅を押さえていた徳妃が蓋を持ち上げました。
「『大』です！」
「やった！」「ああ、負けた！」
私が悔しさに壁を叩いている様子を見て、妃や宮女たちは笑い声を上げました。その笑い声に影響されて、私も思わず一緒に笑ってしまいました。
「どうして本宮はいつも負けるのかしら！」
「それは皇后様の運が尽きたからですよ。」
驚いて聞き返しました。「尽きたですって？ そんなはずありません！」
「だって、皇后になれたではありませんか。それで運を使い果たしたんですよ。」
「それなら、あなたが皇后になります？」私は嬉しそうに顔を輝かせました。
「「「絶対に嫌です！」」」
最後はみんな笑いながら散っていきました。
ああ、みんな冷たいのね。
＊
ここは後宮。その名前の通り、皇帝の妻妾たちが住む場所です。この場所には女性しかおらず、宦官以外の男性は存在しません。そして唯一の男性である皇帝は……ちょっと変わった人です。どうも女性に興味がないようで。
皇帝が後宮で夜を過ごすことはほとんどなく、新たな女性を迎えることもありません。ある時、外国から美女が献上されたのですが、彼はそれを一目も見ず、手ずから斬り捨ててしまいました。もし彼の側に男性がいなければ、彼が龍陽の癖を持つと疑う者もいたことでしょう。
その結果、後宮の女性たちはやることがありません。皇帝がいなければ、誰と争うというのでしょう？ 最初は誰もが寵愛を得ようとしますが、一ヶ月以内にはみな諦め、各々の趣味を探し始めます。そして、戸部尚書の娘である徳妃は、なんと賭け事に夢中になりました。ただし、賭ける側ではなく、庄家としてですが。
はい、今も勢いよく盅を振っているのは徳妃です。最初は絵画のような美人で、白磁のように美しい彼女は、賢良淑徳さゆえに徳妃の称号を授けられました。
一方、賢良淑徳と呼ばれた淑妃は、今や明妃と一緒に競って賭けに熱中しています。少しも賢淑さを感じさせません。彼女たちも名門の娘であるはずなのに、どうしてこんなことになってしまったのでしょう……。
もしかして、私のせい？
でも、美人は美人。たとえ争っていても、その姿は絵のように美しいのです。
そういえば、私も美女を見るのが好きです。普段は妃たちが着替える姿をこっそり覗くのが趣味です。だって、皇帝が見ないなら、私が代わりに見るしかありませんわよね。
＊
数日後、なんと皇帝が後宮に戻るという知らせが！
一番喜んだのは徳妃でした。彼女の賭け事は十日に一度しか開けませんが、今回は追加で開くことができるのです。
「さあさあ、賭けは締め切りですよ！ 皇帝が新しく入宮した女性の宮殿に何日滞在するか、予想してください！」
「一日！」
「三日！」
「その夜にすぐ退室！」
毒舌ですが、実際に起きたこともあります。その被害者である文妃は、今月の俸禄をすべて賭けていて、相当な恨みがあるようです。
そして私は……
「四日！」
「皇后様、自信がおありのようですね？」
「もちろんです。今回入宮したのは西域からの美女です。以前なら皇帝はすぐ斬り捨てていましたが、今回は残したのですから、きっとお気に入りなのでしょう。」
「なるほど、一理ありますね。」
「でも、どんなに気に入られても皇后様には及びませんよ。」
当然ですわ。私が七日という記録を打ち立てたからこそ、私は皇后なのです。
さて、結果は？
「皇后様が初勝利、黄金二十両を独り占め！」
徳妃の張りのある声が大広間に響き渡りました。
独り勝ちですよ、二十倍ですよ、ふふふ。恨まないでね、徳妃。
