二人の花嫁と領主の結婚

２．領主と小男

　　　　＊＊＊

　領主がこの村を訪れたのは、そんなある日の事だった。

　なんでも、小麦の出来栄えに興味を覚え、一度見てみたいと思ったらしい。現れたのは目を見張るほど美しい青年で、黄金色の髪に翠色の瞳をしていた。

　その後ろには太った小男が付き従っている。どうやら彼の護衛をしているようで、じろじろと辺りを見回していた。

「君がフェルミナか。小麦を扱う家の娘だそうだね」

「ええ、そうですわ」

　目の覚めるような貴公子に微笑まれ、フェルミナは頬を上気させた。

　それも当然だ。こんなに美しい人を見た事はない。本物の貴族の登場に、フェルミナは夢見心地だ。彼女のそばにはラウルがいたが、もはや目には入っていない様子だった。

「すぐにご案内いたしますわ。どうぞこちらへ」

「ああ、ありがとう」

　そう言うと青年は歩き出した。小男が無言でそれに続く。

　去り際、ちらりとアイリーネと視線が合ったが、気のせいかと思って忘れてしまった。

　出迎えのために集められた村人達は解散し、アイリーネもひとりで森へ向かった。

　両親がいなくなってからも、アイリーネは森の仕事を続けていた。

　ずっと昔は、もう少し多くの人がいたらしい。けれど今、この仕事をしているのはアイリーネだけだ。

　危険な害獣が出る森ではないし、猟師ならば他の村の人間がいる。そのため、少しずつ廃れていったようだ。

　アイリーネの両親は何度かフェルミナの父親に助けを求めたが、彼はそれを一蹴した。小麦の方がはるかに儲けが大きいのに、わざわざ森を手入れする必要はない。金の無駄だというのがその理由だ。そう言われれば、それ以上は言えなかった。

　娘のアイリーネの代になり、仕事量はさらに増えたものの、彼が助けてくれる事はなかった。

　フェルミナの家は村長代行のような立場だ。本来ならば、アイリーネの両親の求めに応じる義務がある。けれど、両親が亡くなったのをいい事に、すべてアイリーネひとりに押しつけた。

　森の手入れと言っても、それほど特別なものではない。

　通常の手入れに加え、ここだけはと教えられた場所を踏みしだく。毎日でなくともいいが、十日以上空けてはならない。それが両親の口癖だった。特にこれからの時期は大切なので、欠かさずやるようにと言われていた。

　妙な匂いがするので、他の人間は嫌がって近づかない場所だ。アイリーネも得意な香りではない。

　だが、それを怠ればしっぺ返しがやって来る。それも両親の口癖だった。

　だからアイリーネは今日も森に入り、自分の役目を果たしている。

　フェルミナにはさんざん馬鹿にされたが、アイリーネは気にしなかった。

　みっともないと言われても、化粧をしていない事を嘲笑われても、なんという事もない。今さらそんな事で傷つきはしない。

　――けれど、ラウルは。

　ラウルと二人の姿を見る時だけ、アイリーネの胸はかすかに疼く。

　それを分かっているからこそ、フェルミナはわざわざ見せつけるのだ。毎日、毎日。飽きもせずに。

　ラウルは心底嫌そうな顔をしていたが、その時だけは顔が見られる。

　それが唯一の救いだった。

　しばらく森で作業していると、草を踏む音がした。

「やあ、君がアイリーネだね」

　現れたのは領主だった。先ほどの小男を後ろに従えている。

「り、領主さまにはご機嫌うるわしく……」

「ああ、いいよ。楽にしてくれ」

　慌てて礼をとったアイリーネに、人なつっこく微笑む。そんな顔をすると、まるで高貴な猫のようだ。後ろで小男が渋い顔をしていたが、特に気には留めなかった。

「君だけが私に見とれなかったから、気になって」

「それは……申し訳ありません」

　そんなつもりはなかったのですが、と言い訳する。

「いいよ。そういうのも新鮮だ」

「申し訳ありません……」

「君は小麦作りに参加していないんだね。どうして？」

「……私は森の仕事がありますから」

　以前、腐葉土臭いと言われた事は伏せておく。それを見て、小男がぴくりと反応した。

「話には聞いたことがある。森を管理するのは大切な仕事だ。人手は足りているのかな」

「それは……」

「私でよければ力になろう。何かあったら言ってほしい」

「……もったいないお言葉です」

　なぜ自分に構うのか分からず、困惑しながら礼を言う。

「君は私を好きにならないね。理由を聞いてもいいかな？」

「……は？」

「君だけが、私を見る目に熱を込めなかった。その理由が知りたい」

　さらりと薄金色の髪をすくい、指先で弄ぶ。反射的にそれを引き抜くと、アイリーネは一歩下がった。

　彼の手つきに邪(よこしま)な気配はなかったが、それでも少々距離が近い。

「はは、これでも駄目か。無礼な真似をしてすまない」

「い、いえ……」

「だが、私は君に興味がわいた。君さえよければ、またこうして話すことを許してほしい」

　許すも何も、初めから選択肢のある話ではない。助けを求めるように小男を見たが、知らん顔をされてしまった。

（どうしよう……）

　二人きりでないとはいえ、よく知らない男の人と話すのは抵抗がある。

　もしもラウルの耳に入ったら。そう思うだけで、足の先が冷たくなる。

　だが、アイリーネの逡巡を理解したらしい。彼はちょっと苦笑した。

「以前の恋人の話は聞いたよ」

「！」

「君はフェルミナから聞いた話とは少し違うね。とても他人の恋人を奪うようには見えないな」

「フェルミナが、そんなことを……？」

　どの口がそれをと、事情を知る者がいれば告げただろう。

　だが、アイリーネはただ首を振った。

「……そんなことはしておりません。ラウルとも、あれ以来会っていません」

「だろうね。君は嘘をついていない」

　どうしてそんな事が分かるのかと顔を上げたが、彼は答えてくれなかった。

「まだ彼のことが好き？」

「…………」

「忘れたらいい。その方がずっと楽になれる」

「……できません」

　アイリーネはまた首を振った。

「新しい恋を探すのも一興だ。私は君のことが気に入った。君さえよければ、その相手に名乗り出てもいいと思っているよ」

「できません……」

「彼の気持ちが変わるかもしれない。人の心はうつろいやすい。どんなに愛していても、永遠に留めておくことはできない。そうなった場合、取り残されるのは君だけだ。それでも？」

「……できません……」

　アイリーネは首を振った。何度も、何度も、繰り返し。

　薄金色の髪が揺れて、白い頬にかかる。込み上げてくる涙が視界を揺らがせる。

　しゃくりあげる声は小さくて、森の囁きに紛れてしまいそうだった。パタパタと雫が足元に落ちる。それを見て、自分は悲しかったのだと悟った。

（ラウルが好き）

　どんなに美しい青年に手を差し伸べられても、アイリーネの心には響かない。

　上等な服を着ていなくても、地位や身分が低くても、アイリーネはラウルを愛している。

　だから、彼の誘いには応じられない。

「なるほど。よく分かったよ」

　青年は静かな瞳をしていた。

「それでも、私は君が気に入ったんだ。この上なくね」

「あの、……」

「そろそろ戻ろう。冷えてきた」

　そう言うと、小男を従えて歩き出す。

　緑を含んだ風が吹き、アイリーネの髪を攫(さら)っていった。

　　　　＊＊＊

　領主はフェルミナの家で歓待を受け、しばらく滞在する事になった。

　思わぬ幸運に、フェルミナの家族は舞い上がった。

　これはとんでもないチャンスが巡ってきたかもしれない。何しろ相手は領主なのだ。うまくすれば、この先の生活はバラ色だ。

　彼らはフェルミナを着飾らせ、とっておきの酒を用意して、毎夜領主の隣に侍らせた。フェルミナは婚約者を持つ身だ。普通ならあり得ない話だったが、彼らが気にする事はなかった。それどころか日を経るに従い、誘いは露骨になっていった。

　だが、領主は一貫して礼儀正しい態度を崩さず、フェルミナの求めに応じる様子はなかった。それがフェルミナを余計に焦らせているようだった。何しろひと月後には結婚式だ。

　けれど、そのころからぷっつりと結婚の話を聞かなくなった。

　まるで最初からなかったように、結婚の準備は影をひそめた。ドレスはできているはずなのに、見せびらかしにも来ない。ラウルの事を婚約者だと呼ばなくなったのもこのころだ。

　はた目から見ても、彼女が領主に熱を上げている事は明らかだった。

　それに比例するように、ラウルへの扱いはぞんざいになった。

　今までさせなかった下男の仕事を押しつけ、できなければ罵倒する。ラウルはうまく仕事をこなしていたが、それでも疲れているようだった。

　アイリーネは心配したが、いざ彼女が手助けしようとすれば、フェルミナがその都度邪魔をする。

「ラウルはあたしの婚約者なのよ。無断で話さないでちょうだい」

「だけど、このままじゃ……」

「あなたには関係ないでしょう？」

　黙り込んだアイリーネに、フェルミナは勝ち誇った目を向けて去っていった。

　彼への扱いがひどくなっても、アイリーネに取られるのは癪(しゃく)らしい。

　青年の前では決してそんな姿を見せないところも、彼女の狡猾な部分だった。

（ラウル……）

　どうか、無事で。

　だが、ラウルに対する扱いはさらにひどいものになっていった。

　フェルミナと領主が語らう横で、従者のように立っている。彼女が菓子を落とした時は、それを拾わされ、汚れた靴を拭かされた。彼は誰かと領主が尋ねれば、「同じ村の人間ですわ」と答える。ラウルも反論しなかった。

　もはや婚約者はラウルではなく、領主のように見えた。

　そんなころだった。

　新しく囁かれる噂があったのは。

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髪色変更しました。