入れ替わり令嬢、初めて恋を知る

第二章

④謎の転校生

「クラフト王国の王子だって」

　いつものように休み時間の教室で、レイメルとランレイが話しているのを、アンドレアは、昨日の一戦を思い出しながらぼんやりと聞いていた。

「やっぱり……、だからローレンス様、忙しくしているんだね」

「てっきり、ここには入学して来ないと思っていたよ。何しろ最近まで隣国と交戦状態だっただろう」

「ここにいる平和な連中とは違いすぎるよね。あの噂聞いた？兄弟を殺したってやつ」

「ああ、たしか第六王子なのに、次の王って言われているんだろう。手っ取り早く、上を葬ったって話だよな」

　いつもの調子で流れるように、二人の会話が飛び交い、アンドレアは入るタイミングを探していた。

「あの…、それ誰の話？」

　やっと話に入れたが、さっき話していたでしょうと、レイメルに突っ込まれた。

「転校生だよ。特別クラスの」

「ああ、その人がローレンスと何か関係があるの？」

　最近忙しくて付き合いの悪いローレンスは、あまり事情を話してくれない。

「その王子の母親がフィランダーの王女だったんだ。両国の友好のために嫁いだんだけど、まぁ色々あって、今は国同士、断絶ピリピリ状態。本人同士も昔から犬猿の仲だし」

「何か思惑があってここに来たのかもしれないから、ローレンス様も情報を集めているところだよ。アルちゃんも大人しくしておいてって……って！あっ！」

　いつも、感情の波がないランレイが、珍しく大きな声を上げた。

「アルちゃん、それ！」

　上着で上手く隠していたが、手首に痣が出来ているところをランレイに見つかってしまった。

「ああ、昨日ちょっと……」

「ちょっとって！なんで傷なんて……、あ！また剣の練習をしていたね！」

　ごまかしきれないので、最近よく旧校舎の裏手で剣の練習をしていたこと。昨日たまたま他の生徒がいて、軽く手合わせしたことを話した。

「どこのヤツだよ！アルに怪我をさせるなんて！許せない！」

「少し腫れてない？ちゃんと冷やした？」

　双子が大げさに騒ぎ出したので、大丈夫だからと言って、逃げるように席を離れて窓の方へ向かった。

　秋の気配をみせる空気は、暑さの中に冷たさを含んでいて、それが心地良かった。

　昨日の戦いでは、他にも打ち身で痣が出来ている。剣の稽古をしていればよくあることなので、アンドレアとしてはなんとも思っていない。

　ただ、あの男は危険だと本能的な勘がそれを教えている。戦った後は確かに、殺されることはないだろうとそこまでの気配は感じなかった。

　しかし、振り向いたときに見た目は明らかな殺気を感じた。

　せっかく見つけた練習場所だが、また会ったら面倒なことになりそうなので、当分行けなくなってしまった。

　ローレンスは、最近お昼も忙しくしていて、中庭に来てくれない。

　アンドレアは寂しさと悔しさで複雑な顔をしながら、窓の外を眺めたのだった。

　□□□

　今日も来ないだろうと沈んだ気持ちのまま、寮へ帰り、部屋のドアを開けると、アンドレアのベッドの上に座って、優雅に本を読んでいるローレンスがいた。

　ルイスの姿がないので、どこかへ行っているのだろう。

「お帰りなさい、アンドレア」

　久しぶりに部屋に寄ってくれた嬉しさで、抱きつきたいくらいだったが、ローレンスの神々しいくらいの完璧な微笑みに、嫌な予感がして思わず足を止めた。

「さぁほら、私に見せてください」

「……え？ななっ何をです…か？」

「もう、分かっていますよね？」

　笑顔だけど、目が笑っていないローレンスが恐ろしすぎて、カタカタぎこちない動きで近づいていくと、簡単に手を取られて引き寄せられてしまった。

「これは、ひどい！！青くなっているではありませんか！」

　間違いなく双子から話がいったのだろう。同じフィランダー国の三人は、上司と部下のような関係で、ときに双子はローレンスの手足になって動くことがあるらしい。普通クラスで目の届かないアンドレアのことも、色々と報告させているらしい。

「押すと痛みますか？」

　手首を捕らえながら、ローレンスが上目遣いで尋ねてくる。

「そりゃ押せばたぶん……」

　すると、ローレンスは痣の上に唇を寄せて、軽く吸ってきた。

「ちょっ……それ、痛い」

「痛くしているんです。私の大事なこの白い肌を傷つけるなんて……、どんなにショックか分かりますか？私なら絶対にこんな痣はつけない」

「………それは、ごめんなさい」

「ん？まさか他にも……？」

　目を会わせられなくて、下を向いたアンドレアを見て、ローレンスはすぐに変化に気づいてしまう。

「うん、肩と腰のところにも少しだけ……」

「全く、なんてご令嬢なんですか！入れ替わっているとはいえ、おてんば過ぎます！」

　ローレンスはそう言うと手を引いて、アンドレアは胸元に落ちるような格好になり、そのまま強く抱きしめられた。

「あなたと出会って、自分がこんなに動揺したり心配する生き物なのだと知りました。剣の練習がしたい気持ちは分かりましたが、やるなら私が付き合いますから、その辺の生徒と勝手に手合わせしないでください」

「はい」

　アンドレアはローレンスの胸に顔をうずめた。今まで誰かに気にかけてもらえることはなく、怪我をしても心配されることなどなかった。それに戸惑っているのが大きいが、絶対的な優しさで包み込まれるというのは、こんなにも幸福を感じるのかと少し泣きそうになって目を伏せた。

「さて、それでは、他に怪我をしたところを、確認させてください」

「え？いっ……いいです。たいしたことないし……」

「それは私が判断することです。さぁ、どこから確認しましょうか」

「……ローレンス、心配してくれるのはわかりますけど、ちょっと楽しんでません？」

「ふふふっ、アンドレアは私のことが分かってきましたね」

　楽しそうに目を細めて笑ったローレンスは、アンドレアに軽く触れるようなキスをした。

　くすぐったいようなキスをしたローレンスが急に可愛く思えて、アンドレアもクスクスと笑った。

　久しぶりの逢瀬は甘く楽しいものとなり、ひとときの安らぎの時間となった。

　□□

　ライオネルの情報通り、その男、コンラッド・クラフトは転校生として二年の同じ特別クラスに入ってきた。

　クラフト王国は数年前、突然隣国と勃発した戦いが休戦になったばかりだし、内政も不安定な状況にある。

　自国の学校に席を置いていたらしいが、わざわざサファイアの学園に来るというのは、何か意図があるのではないかと思われた。

　よくない噂しか聞かないし、よくない情報しか入らない、近づきたくない男だ。

　しかし、コンラッドの母親はフィランダーの王女だった人で、ローレンスの叔母にあたる。

　嫌でも関わりがあるのだ。

　昔から顔を合わせる機会があったし、遊びで剣を合わせたこともある。あんなことがなければ、今のお互いの関係も違ったかもしれない。

　クラスの誰もが遠巻きに見る中、コンラッドは真っ直ぐにローレンスに近づいてきた。

「ローレンス、久しいね。まさか君と同じ教室で肩を並べるとは思わなかったよ」

　目の前に立ったコンラッドは、最後に見たときより、幼さがなくなっていたが、鋭い目つきには磨きがかかり、人を威圧するような空気を放っていた。

　黒髪に特徴的な金色の瞳は、一度見れば忘れられない強い印象がある。

「あの、晩餐会以来ですね。こんなところへいらっしゃるなんて私も驚きです。お家の事情で忙しいのかと思っていました」

「そうだね。家の事情というやつだよ。兄達が次々といなくなるものだから、面倒だけど俺に色々と回ってきてね」

　それすらも、噂のひとつとなっているのに、分かっていながら気にしない顔をして、平然と話している。

　ローレンスはあえて聞かなかった。聞いたところで、真実を話すとは思えない。

「で？何をするつもりですか？まさか、大人しくお勉強しに来たわけではないでしょう」

「そのまさかだね。それどころか、学生として学園に貢献しようと思ってる」

　コンラッドには似合わない言葉に、ローレンスは眉を寄せた。形だけでも大人しくすると言われた方がマシだと思った。

「生徒会を立ち上げるんだ。一度は学園を取り仕切っていたらしいじゃないか。それをまた復活させるんだ」

「………なんのためにですか？なにを考えて……」

　コンラッドはニヤリと嫌な笑いを浮かべて、それはお楽しみにと言って自分の席に戻っていった。

　かつて学園には、絶対的な権力を誇る生徒会があった。

　ところが、ある年度に会長になった者がかなりの無能であったらしく、やることが全て裏目に出て、たくさんの生徒達の反感を招いてしまった。引くに引けなくなった会長は、規則を増やして縛りつけようとしたが、結果的にたくさんの退学者が出ることになってしまった。

　当時の副会長が先導して、生徒会を解体して、全権を学園に戻したことで、騒動はおさまったらしい。

　生徒会がなくなったことで、生徒が参加できるものといえば、剣闘大会ぐらいしかなくなってしまった。式典も地味なものになり、パーティーの類いもなくなった。

　生徒の声も学園相手では届きにくく、復活を望む声があることも確かだ。

　しかし、それを転校してきたばかりのコンラッドが、どういう風の吹き回しでそんな考えに至ったのか分からない。

　ローレンスは教室の一番前に座るコンラッドの背中を見ながら、その真意を読み取ろうとしたが、何の感情もないない色しか見えなかった。

　やっかいな事にならなければいいがと思いながら、その背中を見つめ続けたのであった。

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