入れ替わり令嬢、初めて恋を知る

第一章

⑪小さな誤解

　入れ替わり生活も三週目に入り、どこに何があるかも把握して、日々の生活は不自由なく過ごせるようになった。

　ただやはり、いつも苦労することがある。

　それは、実技、運動の授業で着替えることだ。

　実技の授業は、剣術、馬術、体術、持久訓練がある。その日の内容によって場所が変わるが、基本的に着替えは専用の脱衣場で行う。

　男同士気にすることもないというやつは、脱衣場に入る前から、上半身を脱いでふざけているし、中ではみんな適当なところに荷物を置いて、さくさく脱いで着替えてしまう。

　一応、個室が何個かあるが、目隠し部分が真ん中に少しだけというタイプで、上は鎖骨付近、下は膝上の辺りまで見えてしまう。

　今まで、アンドレアに注目する人間などいなかったので、個室に入って前にルイスに立ってもらい手早くすませていたが、変に注目されるようになり、アルバートはいつも個室だななどと、からかわれるようになってしまった。

　仕方がないので、皆が着替えを終わる頃に入って運動服に着替えて、皆が制服に着替え終わった頃に入るという、常に最後の一人を狙っていくしかなかった。

　なので、どちらもいつも時間がギリギリで、走り回ることになり忙しかった。

「今日は持久訓練だな。山をかけ上がって、かけ下りてくるやつだ」

　朝、予定を確認していると、ルイスの言葉にアンドレアは顔を歪ませた。

「それって…砂ぼこりだらけになるやつ…、最悪だ」

　学園の北にある山での単純な上り下りの訓練だが、終わると全員もれなく砂ぼこりで白くなるのだ。

　脱衣場には、簡単な水をかけれる場所があるので、みんなそこでバシャバシャ砂を落として着替えるのだが、当然のように裸にならなくてはいけない。

　前回は個室に桶を持ち込んで、頭と顔だけ洗って体は拭いて我慢した。

　それでも、体がごわごわして寮に帰るまで気持ち悪くて仕方がなかった。

　嫌だと思っても受けるしかない。持久訓練は見学は厳禁なのだ。

　授業が始まると案の定、全身砂だらけになり、しかも調子に乗った生徒が、前日の雨がたまっていた場所から泥団子を作って投げ出した。

　そのあとはもう…、男が集まって泥団子で盛り上がらないわけがなく…、クラス全員で投げ合って大騒ぎになった。

　なんとか岩影に隠れたアンドレアだったが、気配を感じて振り向くと、レイメルとランレイが立っていて二人して息があったように、ニヤリと笑った。

　嫌な予感しかしなかった。

「アルバートみーつけた」

「ひぃぃぃーー！やめろー！！！」

　アンドレアの絶叫が山に響きわたった。

　□□

「最悪だ！あの双子め！信じられない。頭から泥水をかけるなんて！もう、絶対口聞かない、もうやだ！」

　山頂で軽く水で流したが、染み込んだ泥が取れるはずもなく、アンドレアは脱衣場の外で人が減るのを待っていた。

　幸いまだ寒くはないので、風邪をひくことはなさそうだが、時間が経つにつれて泥が固まってくるので、泣きたくなってきた。

「え？アルバート……？ですか！？」

　こういう状況に限って、一番会いたくない人に会ってしまうものだ。

　どうしたのかと、心配そうにこちらに近づいて来てしまった。

「ローレンス…、山の訓練でクラスで大騒ぎしちゃって…」

「ああ…、そういうことですか。早く洗った方が良いですよ」

「あー……いや、それが…、洗い場が混んでいて、順番待ちで……」

　確かにそういうことなので、まだ当分人がいなくなりそうになかった。

「ぷっ……ははははっ、なんだお前、ひどい格好だな。泥人形じゃないか！はははっ」

　移動教室なのか、ライオネルまでこちらに来てしまった。うるさいやつの登場に、もう泣いてしまおうかなという気持ちになってきた。

「ここの脱衣場はどんな洗い場になっているのですか？」

　一般の貴族と王族の施設は違う。ローレンスは中の構造を知らないようだった。

「ん？あぁ、俺はここが近いからたまに使うけど、洗い場は男が５、６人はいっせいに入って洗えるぞ。まぁ、その調子じゃみんな裸でふざけてるだろうな」

　ライオネルが言った通り、今ごろ男同士で水を掛け合って大騒ぎしているだろう。とてもじゃないけれど、そんな中に入れない。次の時間は自習なのが救いだった。

　とにかく皆がいなくなるのを待とうと思っていたのだ。

　その時、バサバサと何か落ちるような音がして見ると、ローレンスのまわりに教科書が散乱していた。

　ローレンスは青い顔をして固まっている。

「ローレンス…？だっ…大丈夫ですか？」

「だめです！絶対にだめです！！」

「はい？なにが……」

　ローレンスにしては珍しくえらく取り乱して、ライオネルに教科書を拾っておくように言って、アンドレアの手をとって歩き出した。

　後ろでブーブー言っているライオネルの声が聞こえた。

「あの…？俺、こんな汚れてて…、どこへ？」

「こっちです。王族用の施設を使ってください。私が言えば入れますから」

　強引な申し出だったが、今のアンドレアには嬉しい提案だった。何しろ、もうすぐ本当に固まって人形になるかと思っていたのだ。

「……は！と言うことは、今までアルバートは、あの洗い場を使っていたのですよね」

「ええ…まぁ…」

　正確には、アンドレアはちゃんと使用していないが、アルバートは普通に皆と汗を流していただろうと思われる。

「いつも５、６人と一緒に！？」

「まぁ……そういうことになりますね」

　ローレンスが手を引く力がやけに強くなり、アンドレアは何事かと思いながら付いていった。

　王族専用の施設は、入り口でのチェックがあったが、もちろんローレンスの顔パスですんなり入ることが出来た。

　しかも彼は私の紹介だから、自由に使えるようにしてくれと警備に伝えてくれて、これからもこちらを使って良いからと、不憫に思ってくれたのか、嬉しすぎる紹介をしてもらえた。

　施設の中はさすがに広くて綺麗に造られていて、羨ましいくらいだった。

　脱衣スペースはほぼ個室で、洗い場もなんと何ヵ所もあり、一人で使えるようになっていた。

　お湯も常時使用できるので、至れり尽くせりである。

　早速お礼を言って、使わせてもらうことになった。何故か不機嫌そうなローレンスが気になったが、連れてきてもらえて文句は言えない。

　嬉しかったのは、香りつきの石鹸が置いてあったのだ。寮にも石鹸はあるが、男子向けなので香りなど一切含まれていない、洗い上がりもごわごわしたものだった。

　それが王族用は、さすが莫大な寄付金を支払っているだけある。些細なことだが、アンドレアとしては嬉しかった。

　当然のように洗い上がりの髪は、艶々でしっとりとした手触りで、感動してしまった。

　ローレンスが手配してくれて、置いてきた着替えも袋ごと運んでもらっていた。汚れたとき用の予備の布を巻いて胸を隠して、制服を着ればアルバートの完成だった。

　全て終えて髪を拭いていると、ローレンスが様子を見に来てくれた。

「ローレンス！すっかり、綺麗になりました。本当に助かりました！」

　久しぶりに艶々で綺麗になった気がして、興奮しながらお礼を言った。

　ローレンスは驚いた表情で、じっとこちらを見てきたので、アンドレアの心臓はどきどきと鳴り出した。

「アルバートはずいぶんと髪が長いのですね。腰までありそうですよ」

　そういえば髪を拭いていたので、今はアンドレアのように髪を垂らしている状態だった。

　しかし、これでも学園に入るために、アルバートに合わせて短くしたのだ。

「あぁ、はい。妹が長い方が良いとうるさくて……」

　言い訳が面倒なときは、アンドレアのせいにしてしまおうと、最近学んでいたのだ。

　のんきに答えていたら、ローレンスはアンドレアの後ろに座って、髪を拭くのを手伝いだした。もちろん遠慮したが、いいからと言われて押しきられてしまった。

「アルバートは妹がいるのですね。どんな方なのですか？」

　まさかアンドレアのことを聞かれると思わなかったので、答えが用意できていなかった。

「え？えぇと……、真面目で大人しい…ですかね」

「では、アルバートとよく似ていますね」

「そっ……そんな！正反対です…。俺はすごい遊び人だから……」

　そこまで言うと、ローレンスはうーんと言って手を止めた。

「実は食堂で話す前から、私はアルバートのことを知っていたんですよ。どこにいても女性を口説いていて不誠実な方と見ていました」

「ええ！？」

　まさか、ローレンスがアルバートを知っていたとはビックリだし、この男だらけの学園で、それでも女性を口説こうとしていた兄にも驚いた。

「でも、こうやって実際付き合ってみると、どうしても、あの不誠実なアルバートと、今のあなたが結び付かないのです。素直で真面目で熱いあなたが、本当のアルバートではないかと思うのです」

　ローレンスは全体像は把握していないだろうが、人間が違うという違和感を捉えていた。

　どう言えばいいのか、完全に頭がパニックになっていた。

「もしかして、以前のアルバートは、何か特別な事情があってそうされていたのですか？」

　ローレンスから助け船が出されたので、アンドレアは急いでそれに乗ることにした。

「そっ、そうです…。家族の事情で色々あって……」

　何の事情だと自分でおかしく思いながらも、そうやって言っておけば、深く追求はされないだろうと思った。

　そして思った通り、ローレンスは少し複雑そうな顔をしたが、それ以上は深く聞いてこなかった。

「アルバートの妹は、何と言う名前なのですか？」

「…あ…アンドレア……」

「アンドレアですか。素敵なお名前ですね。あなたの妹ですから、きっと心の優しい綺麗な方なのでしょう」

　ローレンスの口から、その名前が出るとは思っていなかった。

　もしも、願いが叶うなら、その名前で自分を呼んで欲しい。

　でも、こうやって皆を騙している自分に、その資格はない。

　濡れない程度に乾いた髪を適当にまとめて、ローレンスにまたお礼を言って施設を出た。

　母からの手紙が届いたのは、その日の夜だった。

　□□□