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 少し重たい雲を抱え、今にも泣きだしそうな空模様。それでも教室に入ると、何事もない様な普通の日常が待っていた。

「おはよう。」

 彩美は、バッグを机の上に置き、隣の席で話をしている新と行に挨拶をする。

「おはよう。」

 二人の手首に視線が止まる。包帯が巻かれ、痛々しそうだ。

「どうしたの?」

「あぁ、これね。」

 彩美の視線に気付き、二人は苦笑いを漏らす。気付かれてしまったと言わんばかり。

「昨日、ちょっと火傷をしただけなんだ。」

「火傷?」

「そう。薬を塗ってあるから、大げさに見えるけれど、どうってことないんだ。」

 新がにっこりと微笑み、何かを誤魔化している。

「大丈夫なの?」

「大丈夫だよ。」

「でも、二人揃ってなんて、何をしたの?」

「揚げ物をしていて、油が跳ねたんだよ。」

「そうなの?気を付けてね。」

「今度から気を付けるよ。」

 三人の視線が重なり、微笑み合う。それぞれの気持ちをかくしたまま。


 チャイムが鳴り、授業が始まる。

彩美は、ポケットにとっさに隠した小さな紙を取り出す。今朝、靴箱に仕舞っておいた上履きに隠されていたモノ。開くとあまり綺麗とは言い難い字で、呼び出しのお手紙が書かれていた。

『午後四時。裏庭の銀杏の木の下で待つ。』

 氏名も書かれていないし、性別もわからない。けれど、告白を連想させない。

彩美は小さく溜息を漏らし、自分も偉くなったものだと苦笑した。


 放課後になり、教室にバッグを置いたまま、彩美は呼び出し通り裏庭に来ていた。

人通りが少なく静まり返っている空気。遠くで部活をしている人の声だけが聞こえるだけ。

大きな銀杏の木の下には、五人の女生徒が、彩美を待ち構えていた。真ん中には、目鼻立ちのしっかりしたウェーブの髪の美人が立っている。

「あの人が、川上瑤子さんなのかな?そうなのなら、本当に綺麗な女性ね。」

 呟き、銀杏の木の下に歩み寄る。

「よく来たわね。」

「せっかく呼び出しを受けたのに、無視するわけにもいかないでしょう?」

 五人の視線が彩美に降り注ぐ。好意的とは程遠い瞳。

「お話って、何ですか?」

 彩美は、五人を交互に見つめた。

「あまりいい気にならない方がいいわよ。」

 一番右の女性が口を開く。

「何の事ですか?」

 呼び出しの理由はなんとなくわかっていたが、ここは逃げ切れるまで逃げるに限る。

「七海くんと微風くん、奥山くんを手玉にとって遊んでいるみたいだから、忠告してあげているのよ。」

 その隣の女性が口を開いた。決められた順番があるのだろうか?

「手玉になどしていませんよ。かずちゃんは従兄弟だし、新は恋人だし、行は親友よ。仲良く過ごして何が悪いのかしら。忠告される筋合いですよね。」

「よく言うわね。」

 一番左の女性が苦笑する。

「本当に。よくそんな言い訳出来るわね。転校したてだから、親切でよくしてあげているだけだって、わからないのかしら?」

「えぇ、皆、よくしてくれるわよ。それのどこが、貴方達は気に入らないわけ?ただの嫉妬じゃないの?」

 彩美は、顔色一つ変えずに、平然としている。内心はひやひやでも。

一人の女性が悔しそうに、下唇を噛み締めた。真ん中の女性が高い声で笑い出す。

「瑤子、何を笑っているのよ。私達、バカにされているのよ。」

「参ったわね。」

 瑤子が笑うのをやめ、彩美を真っ直ぐに見つめた。瞳の奥まで見抜くような強い眼差し。

「そうよ。ただの嫉妬よ。悔しいけれど、認めるわ。そう、一仁と従兄妹なの。」

「えぇ、貴方が瑤子さんね。かずちゃんから、話を聞いているわ。」

「私が、一人で恋人面しているのも知っているのね。」

 言葉に困って、少し俯く。瑤子の綺麗な顔には哀しみの色。

「別に、気にしないで。私は嫌と言うほど、わかっているのよ。一仁の心の中にいるたった一人の女性の事も知っているの。貴方だって事もね。それが悔しくて呼び出したのよ。」

「瑤子さん…。」

「一仁が惹かれるのが、わかる気がするわ。もう、貴方に手出しはしないし、させない。それで、許してもらえる?」

「えぇ。」

「そう、七海くんと付き合っているの。一仁も失恋ね。でも、仕方がないわね。」

「かずちゃんには、悪いと思うけれど、私、新が好きなの。この気持ちを簡単に曲げられない。」

「これ以上、私達は何も言えないわ。幸せになってね。」

「ありがとうございます。」

「彩美!」

 背後から慌てた一仁の声が聞こえる。

振り返ると、いつもの冷静な表情はなく、髪を乱し、駆け寄ってくる。

「かずちゃん、どうしたの?」

「瑤子、彩美に何をした?」

 怒りを隠しもしない瞳で瑤子を睨み付けている。

「何もしていないわよ。ただ、お話をしていただけよ。ねっ、瑤子さん。」

「呼び出して、絞めようとしたのよ。でも、失敗に終わってしまったのよ。」

「瑤子さん!」

「瑤子。」

 低い凄みを持つ声を発し、真っ直ぐに瑤子を睨んだまま、口を開いた。

「もう、彩美に近付くな。もし、彩美に何かするようなら、どうなるかはわかるだろう。」

「貴方が、女に手出し出来るとは思わないわ。違う?」

「彩美を傷付けるようなら、例え、女でも容赦はしない。」

「そう。でも、彩美さんは、貴方を愛していないわよ。それをわかって、そんな事を言っているの?恋人がいるのよ。」

 一仁も瑤子も顔色を変えずに話をしている。

彩美だけが、落ち着かない様子で、あたふたと二人を交互に見ていた。

「恋人?」

 鼻に掛かるように笑いを漏らす。

「一時の迷いだ。わかっていないだけだよ。」

「違うわ。」

 彩美が視線を真っ直ぐ一仁に向けた。一瞬だけ血が騒ぎ出す。

何度も話を聞いてもらい、わかってもらおうとした。それなのに…。

今の彩美じゃない違う記憶が強く訴えている。その激情に流され、勝手に口が動いていく。

「一時の迷いなんかじゃないわ。私は、本当に新を愛している。」

「彩美、言っただろう。」

「聞いたわよ。しっかり憶えているわ。でも、この気持ちに嘘はないの。」

「今は、そんな事を言っていてもいいよ。一年後に同じ事が言えるか、わからないけれど、な。」

 一仁が不敵な笑みを浮かべる。意味深な笑み。

彩美の中の何かが一気にしぼみ、口を閉ざした。

「瑤子、わかったな。帰ろう、彩美。」

 一仁が瑤子を睨んだ後、彩美に笑みを見せる。

彩美は、言葉を発せないまま、一仁の背中に着いていくしか出来ない。

「瑤子、このままでいいの?」

「一仁に嫌われたくないの。」

 瑤子は淋しそうに微笑み、一仁の背中を真っ直ぐに見つめた。


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