社畜令嬢は有給休暇をご所望です！

第1章

第8話 道具

　足音が、ベンチの向こうから近づいてくる。

　速い。──仕事の足音だ。

　休暇十四日目の朝だった。いつものベンチ。いつもの場所。隣にはレオンハルトさんがいて、膝の上に書類を広げて──いや、今日は書類を出していなかった。

　名前を知った夜から、二日が経っている。

　あれ以来、何かが変わったかというと、変わっていない。朝のベンチで隣に座り、昼は市場を歩き、夕方は温泉に浸かる。ただ──「レオンハルトさん」と呼べるようになった。それだけ。

　それだけのことが、嬉しかった。名前を呼ぶたびに、胸の奥の蝋燭がちらりと揺れる。

　（この時間が、ずっと続けばいいのに）

　口には出さなかった。出したら、何かが壊れそうだったから。

　足音は、まだ近づいていた。

◇

　砂利を踏む音が止まった。ベンチの前。

　見知らぬ男が立っていた。三十代半ば。温和そうな顔立ちだが、旅装は整っている。王都の役人が着る類の上着。靴は上等だが埃だらけで、長い距離を馬車で来たのだとわかる。

　男は私ではなく、隣のレオンハルトさんを見ていた。

　「局長、至急お耳に入れたいことが──」

　空気が、凍った。

　局長。

　レオンハルトさんの顔が強張ったのを、横目で見た。顎の筋肉がぴくりと動いて、暗い瞳が鋭くなった。

　「──ルッツ。場所を選べ」

　低い声。いつもの短い言葉。でも温度が違う。ベンチで隣に座っていた人の声じゃない。上に立つ人間の声。命令の声。

　男──ルッツと呼ばれた人が、そこで初めて私に気づいた。目が丸くなって、口が開いて、閉じて。

　「し、失礼しました。あの、こちらは──」

　「下がっていろ。宿で待て」

　ルッツが背を向けて走り去る。砂利を踏む足音が遠ざかっていく。

　ベンチの上に、沈黙が落ちた。

　風が吹いた。木の葉がさらさらと鳴る。遠くの温泉の湯けむりが白く立ち上っている。いつもと同じ景色。何も変わっていない。

　──何もかも、変わった。

　私は立ち上がった。

　レオンハルトさんがこちらを見た。暗い瞳。あの星空の夜と同じ顔。でも今は、読めない。何を考えているのか、何を隠しているのか。

　「局長というのは」

　声が平坦だった。自分の声じゃないみたいだ。前世の会社で、上司に理不尽を言われた時と同じ。感情を切り離して、事実だけを確認する声。

　「何の、局長ですか」

　沈黙。

　風。木の葉。湯けむり。

　「……帝国監査局だ」

　帝国監査局。

　王宮の各部署を監査する独立機関。知っている。書記局にいた十年間で、名前だけは何度も聞いた。

　（──「人の仕事を調べている」。あの言葉。冗談で「監査官みたいなもの」と言った時、この人の唇が一瞬動いた。あれは、笑ったんじゃない。歪めたんだ）

　胸の底を、冷たいものが流れた。氷水みたいに。じわじわと、広がっていく。

　「あなたが調べていたのは──書記局ですか」

　「……ああ」

　「その調査対象に、私は含まれていますか」

　長い沈黙。

　レオンハルトさんの指が、膝の上で一度だけ握り締められて、開いた。

　「……含まれて、いた」

　過去形。

　──それに気づいたのは、頭のどこか冷静な部分だけだった。

　残りの全部が、凍りついていた。

　含まれていた。調査対象だった。私は。書記局のリヒター書記官は。

　ベンチで隣に座って、饅頭を分けて、仕事の話を聞いて、上着をかけて、祭りで手を引いて、星を見て、名前を交わした。

　あの全部が。

　道具。

　前世でもそうだった。使える人間だから必要とされた。仕事ができるから声をかけられた。経理の知識があるから重宝された。そして使い終わったら──

　「そうですか」

　自分の声が、遠くから聞こえた。

　「──結局、私は仕事の道具としてしか、見られないんですね」

　言ってから、ああ、と思った。この言葉は、レオンハルトさんだけに向けたものじゃない。ヘルツ次長にも。メリッサにも。前世の上司にも。二十八年と二十五年、ずっと「道具」だった自分に。

　背を向けた。

　歩き出した。

　──後ろから、足音は聞こえなかった。

　追いかけてこない。当然だ。監査局長が、調査対象に何を言うというのか。「違う」とでも？ 何が違うの。最初に私に近づいたのは調査のため。それは、この人自身が認めた。

　公園の出口が見えた。石段を降りる。足が震えているのは、石段が急だからだ。他に理由はない。

　振り返らなかった。

◇

　宿に帰ると、マルタが厨房から顔を出した。

　「お嬢さん、今日は早いね。お昼には──」

　「マルタさん。荷物をまとめます。明日の朝の馬車で発ちますので」

　マルタの目が一瞬だけ細くなった。何かを察したような顔。でも、何も聞かなかった。

　「……わかったよ。朝ごはん、早めに出しとくからね」

　部屋に戻って、荷物を詰め始めた。着替え。本。路銀。帳面。

　ベッドの上に、白い小熊のぬいぐるみが座っていた。

　丸い目。小さな桶。祭りの夜の射的の景品。三発三中。

　（──あの射的の腕は、監査官の腕じゃない。もっと別の、もっと……）

　そこまで考えて、やめた。もう関係ない。あの人が何者でも。

　ぬいぐるみを手に取る。ふわふわしている。こんなに柔らかいものを、あの無表情で差し出してきた人。「いらないか？」って。

　鞄にしまおうとして──手が止まった。

　（……でも）

　居眠りした日のことを思い出す。目を覚ましたら肩にかかっていた、暗い紺色の上着。インクの匂い。マルタが教えてくれた。「あの青年さんが、そっとかけて、反対側に座り直してたよ」。

　あれは。

　あの温もりは。

　──調査のために、上着をかける人がいるだろうか。

　涙は出なかった。出したかったのに、出なかった。泣けないほど、頭の中がぐちゃぐちゃだった。怒っているのか悲しいのか、わからない。道具だったのか、そうじゃなかったのか。あの星空の夜の「エステル」という声は、調査だったのか。

　ぬいぐるみを、鞄の底にしまった。捨てる気にはなれなかった。

◇

　翌朝。

　マルタの朝食を食べて、宿を出た。振り返ると、マルタが戸口に立って手を振っていた。

　「またおいで、お嬢さん。うちの温泉はいつでも待ってるからね」

　「──ありがとうございました」

　頭を下げた。泣きそうになったのは、マルタの声が温かかったから。

　乗合馬車の停留所に向かう道で、公園の前を通った。

　ベンチが見えた。

　──誰もいなかった。

　当然だ。あの人が毎朝あのベンチにいたのは、調査の書類を読むためだったんだから。もう用が済んだなら、いる理由がない。

　（……違うかもしれない。でも、今はそう思わせて）

　馬車に乗った。硬い座席。五日間の道のり。来た時と同じ馬車。でも、来た時とは全部違う。

　窓の外を、リンデンバートの赤い屋根が遠ざかっていく。

◇

　五日後、王都。

　官舎の部屋は、出発した時のまま──いや、埃が薄く積もっている。窓を開けると、秋の終わりの冷たい風が入ってきた。

　鞄を置いて、机の引き出しを開ける。使い込まれた帳面。十年分の業務記録。

　（……ただいま、か）

　誰も「おかえり」とは言わない。前世と同じ。仕事に戻るだけ。恩暇はまだ残っているけれど、もう温泉地にはいられない。

　扉を叩く音がした。

　開けると、宿直の書記官が立っていた。見知らぬ顔。テオではない。

　「リヒター嬢。──宰相府から、お届け物です」

　差し出された封書。厚い羊皮紙。封蝋に、宰相府の紋章。

　受け取って、封を切る。

　『帝国監査局による書記局監査報告会議　証人出席要請

　　リヒター書記官殿

　　貴殿の出席を要請する。日時は追って通知する。

　　本件は宰相府直轄案件であり、出席は義務とする。

　　　　　　宰相府法務局　印』

　公印。宰相府の公印。

　これは──回避できない。

　文書を持つ指先が、微かに震えた。

　監査報告会議。帝国監査局による。書記局の。

　（……あの人が、やるんだ。あの人の仕事として）

　レオンハルトさんの顔が浮かんだ。ベンチで書類を読んでいた横顔。低い声。暗い瞳。「含まれていた」と言った時の、握り締められた指。

　文書を机の上に置く。

　鞄の底から、白い小熊のぬいぐるみが覗いている。

　──全てが嘘なら、涙も出ないはずだ。なのに喉の奥がこんなに痛いのは、嘘じゃない部分があったからで。

　でも今は、それを信じる余裕がなかった。