社畜令嬢は有給休暇をご所望です！

第2章

第18話 壇上

　手のひらが冷たかった。

　前にも同じことを思った。宰相府の大会議室。秋の終わりの朝。あの日は証人席の硬い椅子に座っていた。膝の上の帳面を握りしめて、誰かが私の十年間を代わりに語ってくれるのを、黙って聞いていた。

　今日は違う。

　報告者席に、私が立っている。

◇

　朝、文書管理室で資料の最終確認をした。

　帳簿の写し。全件照合表。筆圧痕の記録。伝票の現物。テオと十日間、朝から晩まで突き合わせた結果の全て。

　テオが水差しを持ってきた。

　「室長」

　「ん」

　「行ってらっしゃい」

　真っ赤な目をしていた。また泣いたな、この子。

　「泣いてないわよ」

　「それ僕の台詞です」

　少しだけ笑って、資料を抱えた。廊下に出る。

　長い廊下。冬の朝の白い光。ランプはもう点いていない。──あの夜、ここでレオンハルトが書類を読んでいた。壁に寄りかかって、灯りの下で。

　今日、その場所には誰もいなかった。

◇

　大会議室。

　空気が冷えている。あの日と同じ。でも──季節が進んだ分だけ、本当に寒い。

　正面に宰相ルドルフ・フォン・ヴァルトシュタイン閣下。隣に副宰相。各局の局長級。外務局長。

　予算審議委員席に、オルテア伯爵。厳格な横顔。あの面会室で「……これを、一人で？」と声色を変えた人。今日はまだ、表情が読めない。

　召喚席に──ヴィクトル・フォン・ヘルツ。

　元次長。解任されたはずの男が、椅子に座っている。柔和な表情は作っていなかった。顎の筋肉が強張っている。あの癖。十年かけて覚えた顔。

　傍聴席の後方に、メリッサの横顔がちらりと見えた。

　そして──監査局長の席。

　空だった。

　（……いない）

　わかっていた。接触禁止の勧告が出ている以上、この場に同席すれば告発の口実を与える。だから来ない。来られない。

　報告者席に立った。机の上に資料を広げる。手のひらが冷たい。指先が微かに震えている。

　──でも。

　あの日は、誰かに証明してもらった。今日は、自分で証明する。

　「文書管理室室長、エステル・フォン・リヒターです。外交接待費の帳簿調査結果を報告いたします」

　声が、少し震えた。聞こえただろうか。聞こえたかもしれない。

　でも、止めなかった。

◇

　「過去三年間の外交接待費を全件照合した結果、四半期ごとに約百二十ターラーの定額上乗せが確認されました」

　図を示す。テオと作った一覧表。四半期ごとの支出額を棒グラフにしたもの。前世なら表計算ソフトで一瞬だけれど、ここでは定規とインクで三日かかった。

　「この上乗せは、ヘルツ元次長の着任時期と完全に一致します。着任前の四半期には存在せず、着任後の全四半期に等しく現れています」

　会議室がざわついた。局長級の一人が手元の資料に目を落とした。

　ヘルツが立ち上がった。

　「閣下。これは推測に過ぎません。支出額の変動は外交状況により──」

　「では、現物をお示しします」

　私はヘルツの声を遮った。──あの日、レオンハルトがヘルツを遮ったのと、同じように。意識したわけじゃない。でも、声は自然に出た。

　鞄から支出伝票を取り出す。三十七枚目。あの日、光に透かした一枚。

　窓に向かって歩いた。冬の朝の白い光が、斜めに差し込んでいる。

　伝票を掲げた。光に透かした。

　「この伝票の承認署名の下に、別の署名の筆圧痕が残っています。ペンの跡は紙に凹凸を刻みます。上からインクを塗り直しても──紙は、嘘をつきません」

　会議室が静まった。

　宰相が身を乗り出した。副宰相が眼鏡を外して目を凝らした。

　光に浮かぶ凹凸。細い線。几帳面な筆跡。大文字のVの下端が、独特の角度で跳ねている。

　「筆圧痕の筆跡は、ヘルツ元次長の公式署名と一致します。つまり──この伝票は最初にヘルツ元次長が署名し、後から別の名義で書き直されたものです」

　ヘルツの顔から、一切の表情が消えた。白い。紙みたいに白い。──あの日と同じ顔。でも今日は、もっと深い白さだった。

　「偽造だ」

　声が裂けた。ヘルツの声だとは思えないほど、甲高い。

　「そんなものは偽造だ。リヒター嬢が自作した──」

　「法務官殿」

　私はヨハンを見た。レオンハルトがあの日そうしたように。

　ヨハン・ブレヒトが立ち上がった。分厚い眼鏡。一切の私情のない目。三度目の法廷に立つ男の、淡々とした声。

　「当該伝票は文書管理室の保管庫から、法務部立ち会いの下で取り出されたものです。保管庫の施錠記録、取り出し日時、立会人の署名を添付しています。加えて、副本台帳との照合により、記載内容の改ざんがないことを確認済みです。──偽造の余地はありません」

　ヘルツの口が開いた。閉じた。もう一度開こうとして──開かなかった。

　（……前にも、この顔を見た）

　あの日。レオンハルトが功績の横取りを暴いた時と同じ。でも──あの時は手柄の話だった。今日は金の話。重みが違う。

◇

　資料の最終ページをめくった。

　全件照合の総括表。日付、伝票番号、金額、筆圧痕の有無。十日間の作業の結晶。

　その右下隅に──印が押してあった。

　帝国監査局の照合済印。小さな朱印。局章の鷲の紋。

　（──いつ）

　この資料は昨夜、テオと最終確認して封をした。照合済印が押されるには、監査局長の決裁が必要なはず。

　──私が知らない間に、テオに連絡を取ったのか。それとも法務部経由で。いずれにしても、直接の接触を避けながら、証拠の公的裏付けだけは──。

　（……あの人は）

　距離を取ると言った。足手まといになると言った。でも──印だけは、押した。自分の名前ではなく、局の名前で。公的に。正式に。この証拠は正しいと、黙って保証した。

　指先が震えた。冷たさではなく。

　顔を上げた。宰相の方を向いた。

　「以上が、外交接待費に関する帳簿調査の全結果です」

　声は、もう震えていなかった。

◇

　宰相が長い沈黙の後に口を開いた。

　「──ヘルツ元次長。本件を横領として認定する。刑事告発の手続きに入ることとする」

　横領認定。刑事告発。解任よりも重い。地位を失うだけでなく、財産と名誉を失う。

　ヘルツは何も言わなかった。椅子に沈んだまま、天井を見ていた。

　「なお、匿名の告発書について──」

　宰相の目が、傍聴席に向いた。メリッサの方ではない。伯爵の方。

　オルテア伯爵が、ゆっくりと立ち上がった。

　厳格な顔。あの面会室で見た横顔と同じ。でも──目の奥に、何かが揺れていた。

　「閣下。──娘の件も含め、弁明の機会を頂きたい」

　会議室の空気が変わった。メリッサの顔が、傍聴席の影の中で凍りついたのが見えた。

　宰相が頷いた。

　「次回の裁定会議で審議する。──本日は閉会とする」

　椅子を引く音。足音。ざわめき。

　私は報告者席に立ったまま、資料を揃えた。最終ページの照合済印に、もう一度だけ指で触れた。

　小さな朱印。あの人の手が、ここに触れた。

◇

　廊下に出た。

　大会議室の重い扉が背中で閉まる。冬の光が廊下を白く染めている。

　壁際に、何かがあった。

　白い花。一輪。花瓶もなく、壁と床の隙間にそっと挟まれていた。リンデンバートの丘で見た野花と似ている。こんな冬の王都で、どこから持ってきたのか。

　名前は書いていない。

　しゃがんで、手に取った。花弁がひんやりと冷たい。でも──茎はまだ瑞々しかった。つい先ほどまで、誰かの手の中にあったのだろう。

　資料の間に挟んだ。照合済印のページの、すぐ隣に。

　（……来られなかったのに）

　来なかったんじゃない。来られなかった。でも──花だけは、ここに置いた。

　立ち上がって、廊下を歩き出した。文書管理室へ。テオが待っている。報告が待っている。仕事が待っている。

　でも──資料を抱える腕に、いつもより少しだけ力がこもっていた。

◇

　傍聴席の出口。

　メリッサ・フォン・オルテアは、人波が消えた廊下に一人で立っていた。

　父の声が、まだ耳に残っている。

　「──娘の件も含め、弁明の機会を頂きたい」

　弁明。

　あれは、守るための言葉ではなかった。

　家名を守るために、切り離すための言葉だった。娘の愚行は家の責任──そう宰相に示すことで、オルテア家の信用を最低限繋ぎ止める。

　匿名の告発。封蝋なしの手紙。あれが自分に返ってくる。

　壁に手をついた。指先が震えていた。

　（私は──何をしたかったんだろう）

　答えは出なかった。