社畜令嬢は有給休暇をご所望です！

第2章

第16話 告白

　「『リヒター先輩は、本当にすごい人だったんだな』——って、書記局で言ったんです。俺が」

　テオの声は、いつもの大音量だった。朝の文書管理室。窓から差し込む光が白い壁を照らしている。

　「……いつ」

　「昨日です。昼休みに、書記局の食堂で」

　帳簿を持つ手が止まった。テオの方を見る。栗色の頭が少しだけ俯いていて、でも目はまっすぐこちらを見ている。

　「前から思ってたんです。先輩の仕事を、書記局の連中はちゃんとわかってないって。噂が広まった時、黙ってるのが我慢できなくなって」

　「テオ、あなた——」

　「勝手にやりました。すみません」

　頭を下げる。深く。栗色の髪がばさりと落ちる。

　「先輩が十年間どれだけ仕事してたか。ヘルツ次長が功績報告書に何を書いてたか。メリッサ先輩が外交書簡の下書きをどう扱ってたか。俺が見てきたことを、そのまま話しました」

　（この子は——私に黙って——）

　怒る気にはなれなかった。テオの性格は知っている。感情的で、真っ直ぐで、我慢が続かない。三年間ずっと見てきたことを、溜め込み続ける方が不自然だ。

　「怒ってますか」

　「怒ってない」

　「……本当ですか」

　「本当。——でも、次からは事前に言いなさい」

　テオが顔を上げた。目が赤い。いつもの。

　「室長の仕事が認められないのは、おかしいんです。みんなが知らないだけで——知れば、わかるはずだから」

　（……この子は、ずっとそう思ってくれていたんだ）

　三年前。書記局に配属されたばかりの青年が「教えてください」と言った。他の誰も聞いてこなかったことを、この子だけが聞いた。あの時から、この子だけは見ていた。

　「ありがとう、テオ」

　それだけ言った。声が少しかすれたのは、朝の空気が乾燥しているせいだ。

◇

　変化は、午前中のうちに現れた。

　文書管理室の扉を叩く音。開けると、エーリヒが立っていた。

　三日前の訪問では目を泳がせて足早に去った、あのエーリヒ。

　今日は、目がまっすぐだった。

　「リヒター室長。——あの時は、知らなくて」

　声が震えている。手が上着の裾を握っているのは前と同じだけれど、今度は緊張じゃない。

　「バルツ書記官から話を聞きました。リヒター先輩が一人で、あれだけの量を——ヘルツ次長の報告書に、先輩の名前が一度も出ていなかったなんて、知らなかったんです。すまなかった」

　（……ああ）

　テオが話したのだ。書記局の中で。

　エーリヒの後ろに、もう一人。若い女性の書記官——名前は確か、リーゼ。私より二年後に入局した子だ。

　「あの、私も……あの噂、信じかけていて。でも昨日バルツさんの話を聞いて——本当に申し訳ありませんでした」

　二人とも頭を下げた。

　何を言えばいいかわからなかった。「気にしないで」と言うのは嘘になる。気にしていなかったと言えば嘘になる。十年間、隣の机にいた人たちが、私の仕事を知らなかった。それは事実で、事実は変わらない。

　でも——今、知ってくれた。

　「ありがとう。わざわざ来てくれて」

　微笑んだ。たぶん、ちゃんと笑えていたと思う。

　二人が帰った後、テオが何も言わずに帳簿を開いた。鼻をすすっていた。私も何も言わなかった。

◇

　午後。

　扉を叩く音。今日はやけに来客が多い——と思いながら「どうぞ」と声をかけた。

　開いた扉の向こうに、暗い紺の正装。

　レオンハルトさんだった。

　胸元の局章。背筋がまっすぐ。いつもの。——いつもと違うのは、右手に小さな紙包みを持っていること。

　テオが椅子から立ち上がりかけて、レオンハルトさんの視線を受けて、そっと座り直した。何かを察したのか、帳簿に目を落とす。耳は真っ赤だったけれど。

　「リヒター室長。少しいいか」

　公的な呼称。公的な声。

　「はい」

　レオンハルトさんが二歩、机に近づいた。右手の紙包みを、私の机の上に置いた。

　——いや。

　置いたのではない。

　差し出した。

　手から、手へ。

　紙包みが私の手のひらに載った。茶色い紙。紐で結ばれている。軽い。温かくはない。でも——見覚えがある。

　あの朝、机の上に置かれていた包みと、同じ紙。同じ紐。

　「これは、俺が送っていた」

　低い声だった。

　短い。いつも通り短い。でも——「仕事だ」とも「監査の一環だ」とも言わなかった。

　送っていた。俺が。

　紙包みを見つめた。紐の結び目。茶色い紙のしわ。あの朝の焼き菓子と同じ匂いが、かすかにする。蜂蜜とナッツ。リンデンバートの、あの屋台の。

　（……ああ）

　マルタさんじゃなかった。

　掃除係でもなかった。

　辺境の温泉街から焼き菓子を取り寄せて、手紙も添えずに机の上に置いていった人は——目の前にいる。

　あの無愛想な顔で。あの短い言葉しか使わない口で。「送っていた」と。

　（知ってた、なんて言えない。全然知らなかった。マルタさんかもって思ってた。掃除係かもって思ってた。まさかこの人だなんて——）

　口を開いた。

　「……知ってました」

　嘘だ。

　知らなかった。全然知らなかった。でも——「知らなかった」と言ったら、何かが壊れそうだった。この人が手紙も添えずに黙って送り続けていた、その沈黙の形を、壊してしまう気がした。

　だから嘘をついた。

　レオンハルトさんの暗い瞳が、一瞬だけ——ほんの一瞬だけ——揺れた。

　信じたのか、見抜いたのか。わからない。何も言わなかった。

　紐をほどいた。紙を開く。蜂蜜とナッツの焼き菓子。三つ。あの日と同じ。

　一つ手に取って、かじった。

　甘い。

　あの温泉地の市場で、初めて自分のために買った味と同じ。三つ目を「余分に買ってしまったので」と差し出した時の味と同じ。あの人が無表情のまま受け取って、「悪くなかった」と言った時の——

　目の奥が、じわりと熱くなった。

　泣いてはいない。泣いていないけど——焼き菓子の甘さが、喉の奥を通る時、少しだけ、詰まった。

　「……おいしいです」

　声がかすれた。焼き菓子のせいだ。口の中がぱさついたから。

　レオンハルトさんは何も言わなかった。一つ頷いて、踵を返した。

　扉が閉まる。足音が遠ざかる。

　テオが帳簿の上から顔を上げた。何か言いたそうな顔。口を開いて——閉じて——もう一度開いて。

　「……何も見てません」

　「ありがとう」

　焼き菓子の残り二つを紙包みに戻した。一つはテオの分。もう一つは——明日の朝の分。

　手のひらに、紙包みの感触が残っている。手から手へ渡された時の、一瞬の重さ。

　（知ってました、なんて。大嘘。全然知らなかった）

　でも、今は知っている。

　それだけで、この焼き菓子は——あの朝よりもずっと、甘い。

◇

　夜。

　王都の東区画。オルテア伯爵邸の二階。メリッサの私室。

　蝋燭の灯りの下で、羊皮紙の上にペンが走っている。

　文字は震えていた。

　『宰相府法務局御中

　　帝国監査局長レオンハルト・グレイと文書管理室室長エステル・フォン・リヒターの間に

　　不適切な関係が存在する疑いについて、調査を要請いたします——』

　匿名。差出人の欄は空白にする。筆跡でわからないよう、左手で書いている。だから震えている——と、メリッサは自分に言い聞かせた。

　お父様は、あの面会の後から何も言わなくなった。食事の席で話しかけても、帳面の話をしても、「あの女は嘘をついている」と訴えても——黙って、食事を続けるだけ。

　あの没落令嬢が、何を見せたのか知らない。でもお父様の態度が変わったのは事実で、態度が変わった理由がリヒター室長にあるなら、リヒター室長を潰すしかない。

　（あの女が監査局長と繋がっているのは誰だって知っている。報告会で名前を呼んでいたと、書記局の連中が言っていた）

　ペンが止まった。

　インクの染みが、羊皮紙に小さな丸を作った。

　蝋燭の炎が揺れている。風はないのに。

　——書き上げた。

　封をする。封蝋は使わない。蝋の紋様で家が特定される。糊で封をして、宛先だけを書いた。

　明日の朝、使いに出す。使いは屋敷の者ではなく、市場で雇った足の速い少年。追跡は困難。

　蝋燭を吹き消した。暗い部屋で、封書の白さだけが浮かんでいる。

　「……私は間違っていない」

　誰に向けたのでもない声が、闇に溶けた。