社畜令嬢は有給休暇をご所望です！

第2章

第15話 仕事じゃない

　面会室の扉は、思ったより重かった。

　宰相府の西棟、三階。来賓用の面会室は普段は使われておらず、扉の取っ手にうっすら埃が積もっていた。

　約束の時刻まで、あと少し。

　帳面を鞄から出して、もう一度中身を確認する。十年分の業務記録。処理件数、文書番号、作成日時。そして先日の月次報告書の控え。数字は全部頭に入っている。入っているけれど、もう一度見る。

　（大丈夫。数字がある。数字で語る。それだけ）

　前世の就活を思い出した。最終面接の前の廊下で、履歴書を何度もめくった。書いてあることは変わらないのに、確認しないと不安だった。あの時と同じ。手が少しだけ冷たい。

　伯爵。

　オルテア伯爵。予算審議会の有力委員。ヘルツ殿と茶会を重ねている人物。メリッサの父親。

　（没落男爵家の娘が、伯爵の前に一人で座る。——いや、身分で怯んでどうする。向こうが「事実を確認したい」と言ってきたんだから、事実を見せればいい）

　帳面を鞄に戻した。背筋を伸ばす。

　扉に手をかけようとした時——廊下の奥から、足音が近づいてきた。

　長い歩幅。聞き覚えのある靴音。

　振り返ると、レオンハルトさんが歩いてくるところだった。

　暗い紺の正装。胸元に監査局の局章。手には何も持っていない。表情は——いつも通り、ない。

　「……レオンハルトさん」

　今度は公の場じゃない。廊下に二人きり。名前で呼んでも、テオに聞かれる心配はない。

　「グレイ局長」と呼び直そうか迷って、やめた。一度間違えた呼び方は、二度目からは間違いじゃなくなる。……いや、それは都合のいい解釈か。

　レオンハルトさんが私の前で足を止めた。

　「監査局として同席する」

　短い。いつもの。

　「問題は」

　「……ありません」

　問題はない。監査局長が関連人物との面会に同席するのは、監査の後日確認の一環として権限の範囲内だ。公的な名目は成立する。

　（でも、事前に連絡はなかったし、宰相府からの指示でもなさそう。この人が自分で来た？）

　考える暇はなかった。廊下の奥から別の足音が近づいている。

　扉を開けた。

◇

　面会室は、窮屈だった。

　窮屈というのは広さの話じゃない。天井は高く、窓も大きい。椅子は上等で、机には白い布がかかっている。

　窮屈なのは、空気だ。

　オルテア伯爵は、正面の椅子に座っていた。

　白髪交じりの壮年。背筋は定規で引いたように真っ直ぐで、顎が少しだけ上がっている。目は——鋭い。品はあるが、温かくはない。この人が「公正」と呼ばれているのは、公正であることに一切の妥協がないからだろう。つまり、甘さがない。

　私とレオンハルトさんが入室した時、伯爵の目がレオンハルトさんの方を一瞬だけ見た。局章を確認するような視線。それからすぐに私に戻った。

　「リヒター室長」

　低い声。威圧があるのに、怒鳴っているわけではない。声量を上げなくても相手を圧せる種類の人間だ。前世でいえば──大企業の取締役。役員面接の、あの空気。

　「お時間をいただき、ありがとうございます。オルテア伯爵」

　椅子に座る。レオンハルトさんは私の隣の椅子に、黙って腰を下ろした。

　距離は——椅子一つ分。近くも遠くもない。でも、隣に人がいるというだけで、背中が少しだけ温かい。

　「単刀直入に聞く」

　伯爵が口を開いた。

　「文書管理室の新設は、通常の手続きを経ていない。宰相閣下の直轄とはいえ、予算審議会の承認前に人事が動いている。これは異例だ」

　（……来た）

　予想通りの切り口。手続きの不備を突く。伯爵が「公正」であるなら、まずここから入るだろう。

　「仰る通りです。人事の決裁は宰相閣下の権限で行われましたが、予算については審議会の承認を得ておりません。現在の運営費は宰相府の予備費から充当されています」

　「承知している。——私が聞きたいのは、なぜ君なのか、ということだ」

　伯爵の目が、まっすぐ私を射る。

　「没落男爵家の一書記官が、宰相直轄の室長に抜擢された。能力があるというなら、その根拠を示してほしい」

　声が冷たいわけではなかった。ただ、容赦がない。

　（この人は敵じゃない。でも味方でもない。事実を見せなければ、何も始まらない）

　帳面を机の上に置いた。

　「十年間の業務記録です。書記局在籍中に私が処理した全件の記録を、日付・文書番号・処理内容とともに記載しています」

　伯爵が帳面に手を伸ばした。分厚い。十年分の記録は、かなりの厚さになっている。

　ページをめくる指が止まった。最初の年の記録を見て、次の年に飛ばして、さらに三年目。

　「……毎日、これを」

　「はい」

　「引き継ぎ書はないと聞いた。この記録があるなら——」

　「引き継ぎ書の作成を指示されたことはありません。ですが、自分の仕事は自分で記録する癖がありまして」

　伯爵のページをめくる手が速くなった。数字を追っている。処理件数の推移。年々増えていく業務量。一人で。

　「先日の月次報告では、文書管理室の処理効率は書記局時代の三倍と報告されています。この帳面をご覧いただければ、書記局時代の処理の大半が一人の書記官——私に集中していたことがわかるかと思います」

　沈黙が落ちた。

　伯爵がページをめくる音だけが、面会室に響いている。

　レオンハルトさんは、私の隣で一言も発していなかった。書類も出していない。ただ、座っている。

　（監査の同席なのに、何もしない？）

　ちらりと横を見た。暗い瞳は正面を向いている。表情はない。でも——背筋がいつもよりほんの少しだけ前に傾いている。私と伯爵の間に、身体を割り込ませるように。

　気のせいかもしれない。

　伯爵が帳面を閉じた。

　「……これを、一人で？」

　声が変わっていた。面会の冒頭にあった刃物のような鋭さが、少しだけ鈍っている。

　「十年間、一人で？」

　「はい」

　「昇給は」

　「三年間、止められていました」

　伯爵の指が、閉じた帳面の表紙の上で一度だけ動いた。タップするように。何かを計算しているのか、何かを呑み込んでいるのか。

　それ以上は聞かれなかった。

　「……わかった。記録は確認した。予算審議会までに、もう一度精査させてもらう」

　立ち上がる伯爵の表情は、入室時と同じく読めなかった。でも——声のトーンは、確かに変わっていた。

◇

　面会室を出た。

　廊下。午後の光が窓から差し込んで、石の床に四角い模様を描いている。

　レオンハルトさんが、二歩後ろを歩いていた。

　「ありがとうございました。同席していただいて」

　振り返って言うと、暗い瞳がこちらを見下ろした。

　「……一人で行くな」

　低い声だった。

　「え？」

　「次も——こういう場に一人で行くな」

　足が止まった。振り返ったまま、レオンハルトさんを見上げる。

　窓からの光が、この人の横顔を半分だけ照らしている。眉間の皺。顎の線。あの温泉地のベンチにいた時と同じ顔で、全く違うことを言っている。

　「仕事ですか？」

　聞いた。聞かなければよかったかもしれない。でも、聞かずにはいられなかった。

　あの夜の廊下のランプ。「仕事だ」と答えた声。監査局長として同席する、と言った公的な名目。全部「仕事」で説明がつく。この人が私の隣にいる理由は、いつだって「仕事」で。

　レオンハルトさんの唇が閉じた。一拍。

　長い沈黙。

　廊下の向こうから、足音が聞こえ始めている。誰かが近づいてくる。

　「……仕事じゃない」

　五文字。

　低い声が、午後の廊下に落ちた。石の壁には反響しなかった。私の耳にだけ届くような、小さな声だった。

　心臓が一つ跳ねた。

　口を開こうとした。何を言おうとしたのか、自分でもわからない。

　足音が近づいてくる。角を曲がって、宰相府の書記官が二人、書類を抱えて歩いてきた。

　レオンハルトさんが一歩下がった。距離が開く。椅子一つ分から、三つ分に。

　「——では、リヒター室長。失礼する」

　公的な声。公的な呼称。紺の背中が、書記官たちの間をすり抜けて、廊下の向こうに消えた。

　私は、立ち尽くしていた。

　（仕事じゃない）

　あの五文字が、胸の中でぐるぐる回っている。

　仕事じゃない。監査の一環じゃない。じゃあ——何。

　（……聞きたかった。もう少しだけ、聞きたかった）

　足音のせいだ。あと十秒遅かったら、もう一言くらい——いや、この人が一言以上喋ることは稀だ。五文字でも多い方だ。あの無愛想の基準では。

　息を吐いた。廊下の窓から、秋の風が入ってくる。冷たい。でも、耳の先がまだ熱い。

　帰ろう。仕事がある。帳簿がある。数字がある。

　文書管理室に向かって歩き始めた時、背後の廊下の奥から——声が聞こえた。

　女の声。甲高い。壁に反響して、言葉の端だけが届く。

　「——お父様、あの女は——」

　足が止まった。

　「——嘘を——」

　声は、すぐに遠ざかった。扉が閉まる音。それきり、何も聞こえなくなった。

　メリッサの声だった。声の質で、わかった。書記局で十年間、隣の机の向こうから聞いていた声。

　（……伯爵に、何かを訴えている）

　振り返っても、廊下にはもう誰もいない。

　「あの女は嘘をついている」。

　そう言ったのだろうか。断片だけでは確定できない。でも——メリッサがこのタイミングで伯爵に何かを訴える理由は、一つしか思いつかない。

　帳面を握り直した。鞄の中で、十年分の記録が重い。

　（嘘をついているのは、どちらかしら）

　答えは、数字が知っている。