社畜令嬢は有給休暇をご所望です！

第2章

第12話 焼き菓子

　「『監査局長に取り入った没落令嬢』——だそうですよ、室長」

　テオの声は低かった。いつもの元気のいい張りがなくて、唇を噛むみたいに言葉を押し出している。

　朝。文書管理室。着任から三日目の机の上には、昨日の続きの帳簿と、仕分け途中の文書の束が積まれている。窓から差し込む秋の光が、白い壁を冷たく照らしていた。

　「書記局の連中が廊下で話してたんです。声を潜めてましたけど、聞こえました」

　テオが握った拳を、膝の上で震わせている。

　「『あの没落男爵令嬢、監査局長に取り入って室長の椅子を手に入れたらしい』って。あと——『色仕掛けだ』とか、『実力じゃない』とか」

　色仕掛け。

　（……はは。この地味な書記官服で色仕掛けができると思われてるなら、ある意味褒め言葉かも）

　前世の会社でも似たようなことはあった。若い女性社員が昇進すると「上司のお気に入りだから」と言われる。経理部の私も言われたことがある。実際は上司のお気に入りどころか、手柄を全部持っていかれていたのだけれど。

　テオが真っ赤な顔で私を見ている。怒りで赤いのか、悔しさで赤いのか。たぶん両方。

　「室長、何か手を打たないと——」

　「テオ」

　「はい」

　「この帳簿の照合、終わった？」

　一拍の沈黙。

　テオが目を丸くした。口が開いて、閉じて、もう一度開いて。

　「……終わってないです」

　「じゃあ、先にそっちをお願い」

　テオは何か言いたげだった。口元がぐっと歪んで、言葉を呑み込む音が聞こえた気がした。

　「……はい」

　自分の机に戻っていくテオの背中を見ながら、帳簿に視線を落とす。

　（前世でも今世でも、陰口に対する最善の対処法は同じ。仕事で結果を出す。それだけ）

　数字の羅列。外交書簡の受付台帳。三週間分の未処理を、二日で半分まで片付けた。あと半分。今日中にもう三分の一は減らせる。

　噂は噂。数字は数字。

　仕事で黙らせるのが、一番早い。

◇

　翌朝のことだった。

　いつもより少しだけ早く出勤して、執務室の扉を開けた。テオはまだ来ていない。

　机の上に、見覚えのない紙包みがあった。

　小さい。手のひらに収まるくらいの、茶色い紙。紐で結ばれている。手紙やメモの類は添えられていない。

　（……なに、これ）

　紐をほどく。紙を開く。

　焼き菓子だった。

　蜂蜜色の、ナッツが載った、小さな焼き菓子。三つ。

　匂いが、鼻に届いた瞬間——喉の奥がきゅっと詰まった。

　蜂蜜とナッツ。この甘さ。この生地の軽さ。

　リンデンバートの焼き菓子だ。

　あの温泉街の市場の、東端にあった屋台。蒸籠から湯気がもうもうと上がって、薄皮の中に餡が透けて見えた饅頭の屋台の——隣にあった、焼き菓子の店。

　間違えようがない。前世の記憶が呼び起こされるほど鮮烈な、蜂蜜の香り。

　（王都でこれを売っている店は知らない。ということは、リンデンバートから取り寄せた？）

　一つ手に取る。かじる。

　甘い。

　あの温泉地で、初めて自分のために買った贅沢品と同じ味。市場で二つ買って、三つ目を青年に——いや、レオンハルトさんに差し出した時の味。

　（……誰が送ってくれたんだろう）

　リンデンバートに知り合いは多くない。宿のマルタさんか。あの人なら送ってくれそうだ。温泉街の女将らしい、気っ風のいい人だった。

　でも、マルタさんなら手紙を添えるだろう。「頑張りな、お嬢さん」とか、そういう一言を。

　この包みには、何も添えられていない。

　紙と、紐と、焼き菓子だけ。

　（……まあ、いいか。ありがたくいただこう）

　二つ目をかじった。蜂蜜が舌の上でとろりと広がる。

　書記局にいた十年間、甘いものを買う余裕はなかった。お金は全部借金の返済。朝は固いパンをかじって走って出勤して、夜は帳簿を閉じて倒れるように眠って。自分のための買い物なんて一度もしなかった。

　リンデンバートで初めて焼き菓子を買った日。二つのつもりが口が勝手に三つと言ったあの日。あの時の甘さと、今の甘さが、重なる。

　ちゃんと甘い。

　ここにいても、ちゃんと甘い。

　三つ目は——テオの分に取っておこう。紙包みに戻して、机の端に置いた。

◇

　テオが出勤してきて、焼き菓子を見つけた。

　「室長、これ何ですか？」

　「朝来たら机に置いてあったの。誰が置いたかわからなくて」

　「え？　掃除係ですかね。聞いてきます」

　走り出すテオの背中に「走らないの」と声をかけたが、廊下の角を曲がる音しか聞こえなかった。

　五分後、テオが戻ってきた。

　「掃除係に聞いたんですけど、知らないそうです。今朝の当番は南棟だけだったから、この棟には入っていないって」

　「そう」

　「あと、宿直にも聞いたんですけど、夜中に誰かが来た記録はないです。朝、開錠した時には何もなかったはずだって」

　（じゃあ、今朝の開錠後から私が来るまでの間に、誰かが置いた……？）

　差出人のいない焼き菓子。リンデンバートの味。手紙もメモもなし。

　テオが訝しげな顔で紙包みを眺めている。

　「……毒とかじゃないですよね？」

　「もう二つ食べたわよ」

　「食べたんですか！？　先に確認してください！」

　「おいしかったわよ。あなたの分、残してあるから」

　テオは渋い顔で焼き菓子を手に取り、一口かじり、表情がふにゃっと崩れた。

　「……おいしいです」

　「でしょう」

　差出人は、わからないまま。

　でも、誰かがわざわざ辺境の温泉地から焼き菓子を取り寄せて、手紙も添えずに机に置いていった。それだけは確かだった。

　（マルタさんかな。……マルタさんなら手紙を書くと思うけど）

　考えかけて、やめた。贈り主が誰であれ、甘かった。それで十分。

◇

　夕方。

　日が傾いて、窓からの光が橙色に変わった頃。仕分けの山がまた少し減った。

　テオが廊下から戻ってきた。手に書類はない。代わりに、微妙な顔をしている。

　「室長」

　「なに？」

　「書記局の友人から聞いたんですけど」

　テオが扉を閉めた。声をひそめる。

　「ヘルツ殿が——元次長が、オルテア伯爵と何度も茶会をしているそうです」

　オルテア伯爵。メリッサの父親。

　（オルテア伯爵……確か、宰相府の予算審議会の委員だったはず）

　予算審議会。各局の年度予算を審議し、承認する場。新設されたばかりの文書管理室の予算も、いずれそこで審議される。

　ヘルツ殿が伯爵と茶会を重ねている。解任された元次長が、予算審議会の有力委員と。

　「……テオ」

　「はい」

　「その話、他に知っている人は？」

　「友人が茶会の給仕から聞いたそうなので、まだ広くは……でも、そのうち広まると思います」

　窓の外で、鐘が鳴った。勤務終了の鐘。王宮のどこかで椅子を引く音が聞こえる。

　帳簿を閉じた。

　噂が広まっている。ヘルツ殿は動いている。予算審議会の委員を味方につけようとしている。

　（……ただの逆恨みじゃない。あの人は有能だ。根回しの速さだけは、十年間見てきた）

　恩暇の申請を鼻で笑ったあの朝。笑った直後に法務官を呼びつけた判断の速さ。使い方を間違えているだけで、あの頭の回転は本物だ。

　鞄に帳面をしまう。十年分の業務記録。毎日書き続けた、前世の習慣。

　（数字は嘘をつかない。噂は噂。でも——数字を握っている人間が一番強い）

　表札を振り返った。

　『文書管理室　室長　エステル・フォン・リヒター』

　三日前にサインしたばかりのインクは、もう乾いている。

　──大丈夫。仕事をしよう。仕事で黙らせる。前世でも今世でも、それが一番早い。

　机の端に、空になった茶色い紙包みが残っていた。焼き菓子の、甘い匂いだけが、まだかすかに漂っている。