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７

翌日、朝、目が覚めると、ノアが起きて支度をしていた。

「ミルク、行ってくる」

私にミルクを置いて出かけようとしたので、私は焦って、ノアの足に絡みついた。

小さな体では足止めはできないけれど、ノアは私の初めての行動に戸惑ったようだった。

身動き取れずに、呆然と私を見下ろしている。

「どうしたの？」

しゃがみ込んで聞かれたけれど、説明する言葉は持ち合わせていない。

置いていかれたくなくて、私は必死で「にゃぁにゃぁ」と鳴き声をあげた。

「なんだ？急にどうした？」

ノアは戸惑いながら、私の体を持ち上げる。

私は必死でノアの手を舐めてみた。

今日はとにかく、置いていかれたくなかった。

私の想いを感じたのか、ノアはため息をつくと、「大人しくしていてね」と言った。

仕方がない、とノアが私を連れて部屋を出たので「ありがとう」と鳴いた。

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昨日の衝撃が強かったのか、私はひとりになることが怖かった。

ノアにしがみついて、ノアと一緒にいたくて、ノアと出かけることに成功した。

だけど、私はすっかり忘れていた。

ノアは、女性と遊ぶのが大好きな女ったらし王子だった。

昼間からどこに行くのかと思ったら、ノアは庭園に降りて、しばらく辺りを歩いていた。

「ノア様」

声をかけて、走り寄ってきたのは、見知らぬ女性だった。

この間まで一緒にいたビアンカではない。

また、別の女性がノアに抱きついてきた。

「キャサリン、会えて嬉しいよ」

ノアは、私を肩に乗せたまま、自身の胸の中に女性を招き入れた。

キャサリンの香水がムワッと鼻について、私は、小さなくしゃみをした。

「あら、ノア様。今日は、ネコを連れていらっしゃるのね」

キャサリンが首をかしげて、私を見上げた。

「うん、俺の可愛がっている子だよ」

「もう、ノア様ったら、色々な方にそういうことを言うんですもの」

ネコの私をダシに、言葉を遊びをしているキャサリンとノアが腹立たしく見えた。

「少し、歩こうか」

ノアはキャサリンに手を差し伸べると、二人は体を寄せ合い、歩き出した。

臭い香水に、私の鼻はひん曲がりそうだった。

二人の楽しそうな笑い声も、耳にキーンッと響いていた。

一緒に来なければよかった。

後悔が募るけれど、ノアの肩から降りたらキャサリンに負ける気がした。

必死でしがみついていたら、庭園の端にある東屋にたどり着いた。

ふたりがベンチに腰掛けたとき、「ノア様」と第三者の声がした。

私が見上げると、東屋に近づいてくるノアの従者　グリムだった。

直接、関わったことはないけれど、ノアの傍にいるとき、時折姿を見る男だ。

「少々、よろしいでしょうか？」

従者のグリムに呼ばれて、ノアは眉をひそめた。

「ごめん。行かなきゃ。すぐに戻るから待っててくれるかい？」

ノアが視線を合わせて、謝ったのは、もちろんキャサリンに対してだった。

「えぇ」とほほ笑んだキャサリンに、ノアは立ち上がった。

私はノアについていこうと、彼にしがみついていたけれども、ノアは非情だった。

肩にのった私をノアは、東屋のベンチに降ろした。

「ミルクと一緒に、良い子で待っててね」

ノアの笑みに、キャサリンはポッと頬を赤らめた。

置いてかれると、私は必死で泣き叫んだけれども、「すぐに戻るよ」とノアは手を挙げただけだった。

「本当に、綺麗な毛並みね。さすがに、王家のネコは違うわね」

ひとりになったキャサリンは、ずいぶん、軽々しい言葉を使う女性だった。

キャサリンが、私に手を伸ばした。

臭い香水を纏った手で、触れられたくなくて、私は必死で「にゃぁ」と威嚇した。

私の威嚇が伝わったキャサリンは、フンッと鼻を鳴らした。

「やだ、このネコ。躾けが足りないんじゃない？さすが、第６王子の飼い猫ね」

―――なんなの、この女。

私の心に、怒りが生まれる。

見上げた目に映るキャサリンは、醜くも綺麗に笑った。

「まぁ、仕方がないわね。飼い主があの、ノア様じゃね」

――――イラッ

「早く、オスカー様に紹介して下さらないかしら。ユーゴ様でも良いけれど、彼は宰相の娘と結婚がきまっているしね」

王太子に、第２王子の名前までも、軽々しく上げる女。

「せめて、第３王子でも、紹介してくれたら、良いんだけど。ノア様、顔は素敵だけど、彼みたいな女性関係に軽くて出世できなそうな人じゃねぇ」

フフッと忍ぶように笑った声。

腹が立って、頭の中が真っ赤に染まった。

次の瞬間、私はキャサリンの手にとびかかっていた。

「キャアッ」

東屋に叫び声が響き渡った。

声に気が付いたのか、ノアとグリムが駆け寄ってきた。

「どうした？！」

手を庇うように立つキャサリン、手を振り払われる反動で東屋の床に転がる私。

ノアがびっくりして、私たちを交互に見た。

「このネコが、急に私に噛みついたのよ！」

キャサリンが、ヒステリックな声を上げた。

噛みついたって言っても、ちょっと血が滲む程度だ。

大騒ぎするほどじゃない。

けれども、キャサリンは「何なの、このネコ！」と叫んでいる。

ノアは東屋に一歩、足を踏み入れると、”私”ではなくて、キャサリンの手を取った。

「ごめんね。俺のネコが、君の綺麗な手を傷つけてしまったのかな？」

大した傷ではないと、ノアにだってすぐにわかったと思う。

けれども、ノアは彼女の手を取ったまま、膝を折った。

「綺麗な手だ。傷つけてごめんね」

騎士のような姿で、ノアはキャサリンの手に口をつけた。

王子様然とした姿に、キャサリンも息を飲んでいる。

―――なんで？　なんでなの？

ノアはキャサリンを見つめていて、私を振り返ろうともしない。

彼の目に映っているのは、間違いなく、キャサリン。

私とは別の女性だ。

―――ほら、まただ。

いつでも、彼らは、私ではなくて別の女性を選ぶんだ。

にゃぁぁぁぁ、と渾身の限りに鳴いてみたけれど、ノアは私を一切、振り返らなかった。

心臓をわしづかみにされて、握りつぶされそうなほどに、胸が苦しかった。

私は踵を返した。

東屋から飛び出したけれども、ノアが私の行動に気が付いてくれたのかわからなかった。

押しつぶされそうなほどの悲しみと不安が、追いかけてくるようで、必死で走って、東屋から逃げた。