目が覚めたら、ネコになった公爵令嬢

本編

５

ノアに拾われて１週間が経っていた。

今頃、公爵家では大騒ぎになっているんじゃないかと思う。

けれど、ノアの傍にいると、まったく外の噂は入ってこなかった。

一週間も彼の傍で暮らしていると、ノアに慣れてきてしまった。

最近では彼のいない昼間は、バスケット中では窮屈で、ノアのベッドで広々と眠っている。

私が外の風が好きだと気が付いたノアは、最近、ベランダに繋がる窓を少しだけ開けて行ってくれる。

隙間から吹き抜ける風が気持ちよく、私の体をなでていく。

眠りの中から浮上した私は、ふと目を開けた。

ぼんやりとした視界が、巨大化した天井―――ではない。

「戻った！」

私はバッと身を起こして、自分の体を見下ろした。

―――いや、見下ろせなかった。

持ち上げた手は、真っ白い毛並みのネコの手。

一瞬、戻ったような気がしたけれど、どうやら寝ぼけていただけみたいだ。

もう一生、このままネコとして生きていくのかもしれない。

最近ではそれも、いいかもしれないと思っていた。

オスカー様の横に立つことはできない。

私が幼いころから頑張ってきた勉強も、磨いた外見も、何の意味も成さない。

それなら、今の穏やかな毎日の幸せなんじゃないか。

私がぼんやりとネコ人生について考えていたら、ノアが部屋に入ってきた。

「こら、ミルク。また、俺のベッドで寝ていたな」

ノアが笑いながら、私に近づいてくる。

伸ばされた大きな手が、私の頭をなでてくれると、幸せを感じてしまう。

ノアの飼い猫で居ることが、心地よくなっていた。

喉を鳴らしてノアの手にすり寄る私の心は、完全にネコ寄りになっていた。

「そうだ。明日、俺と一緒に出掛けようか」

「えっ？」と驚いて、顔を上げた。

ノアが私を持ち上げて、目線を合わせてきた。

「俺の一番上の兄さんが、ミルクに会いたいんだって」

―――えっ？ 一番上の兄さんって。

それって間違いなく、オスカー様だよね！？

もともとは、オスカー様に会うために王城に来た私だけど、もう今更、オスカー様に会いたいわけがない。

焦った私は、嫌だとばかりに身をよじったけれど、ノアにはじゃれているだけにしか見えなかったようだ。

「初めてのお出かけだな」

ノアが笑うから、つい、それは「嬉しいかも」と鳴き声を上げてしまった。

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翌日、ノアに抱きかかえられてオスカー王太子の元に向かった。

廊下で何度かご令嬢とすれ違い、その度に「可愛い」と身を撫でられそうになった。

下位のご令嬢たちに撫でられるなんて、プライドが許さなかった私は、その度に毛を逆立てて文句を言った。

驚いたご令嬢たちが、私を触ることはなかった。

ノアは「ダメだよ」と私を戒めながらも、怒ることはなかった。

「ノア様の愛ネコなんですのね」とご令嬢が口々にいうので、私はなぜだか誇らしげな気持ちなっていた。

廊下をずっと歩いていると、警備の数が増えてきた。

近衛兵が囲んだ先に、王太子の執務室はあった。

ノックをして中に入ると、シンプルな作りの部屋だった。

もっと華美な部屋を想像していた私は、びっくりして周りを見回した。

「ノア、よく来たな」

オスカーは満面の笑みを浮かべて、ノアを招き入れた。

「オスカー兄さん、忙しいんじゃなかったのか？」

ノアは苦笑して、オスカーの勧めるソファに腰掛けた。

「まぁ、忙しいのは仕方がない。どうせ、暇なときなんてないんだから、いつ、弟と会ったって仕事には何の影響もないさ」

オスカーは肩をすくめて見せた。

いつもは丁寧な口調のオスカー様が、ずいぶんと砕けた言葉で話していて新鮮だった。

「大変だな」

ノアがねぎらうように言うと、オスカーは顔をしかめた。

「大変なのは、おまえもだろ。ノア、今はビアンカ伯爵令嬢と付き合っているみたいじゃないか」

「まぁね。でも、そろそろ、終わりにするよ。彼女、本当に何も知らなそうだ」

「ノア、そのうち、女に刺されるぞ」

「心配してくれなくても、いいって。俺は、６番目なんだから。ちょっと危なくたって大したことないさ」

オスカーが息を飲んだのが伝わってきた。

「ノア、怒るぞ」

「オスカー兄さん、そういうことを言う時って、もうすでに怒っているんだよ」

「茶化すな」

オスカーは眉間のしわを深くして、ノアを見ていた。

私は黙って、ふたりの間を視線を彷徨わせていた。

私は、ここにいてはいけないんじゃないかしら？

どうやら、ノアには目的があって女性と付き合っているようだ。

それは、王子たちの間では周知の事実のようだが、私が知ってよいことには思えなかった。

「それで、そのネコが拾ったネコか」

オスカーは話を変えようと、私に視線を向けてきた。

ノアの腕の中で小さくなっていた私は、オスカーの視線にさらに身を小さくした。

「あんまり、厳しい目で見ないでくれよ。ミルクが、怯えている」

「私は、優しくて理想の王子様だってご令嬢が目をハートマークにするんだけれど？」

「それはご令嬢向けの兄さんだろ？」

オスカー様は答えずに、肩をすくめて見せた。

私は息を飲んで、言葉を失っていた。

私が思っていたキラキラオーラを纏う、王太子のイメージと、目の前のオスカー様はずいぶんと印象が違った。

「ノアも、変わっているな。そんな野良猫じゃなくて、おまえがネコを飼いたいなら、血統書つきのネコを用意させるのに」

野良猫！？

オスカー様に、野良猫呼ばわりされたのが、胸に突き刺さった。

ズーンッと落ち込んでいたら、私の体をノアが撫でた。

「俺は別にネコが飼いたいわけじゃない。ミルクは拾ったから一緒にいるんだよ。こいつ、可愛いんだよ」

「そんなもんか」

オスカーはフンッと鼻を鳴らした。

「それに、ミルクは人の言葉が分かるみたいなんだ。だから、あんまりこいつを虐めないでくれよ」

「人の言葉が？」

オスカーは怪訝な面持ちで、私を見た。

「それより、この前言っていた、エリザベート伯爵令嬢のことはどうなったんだよ？」

ノアが不意に「エリザベート」の名前を口にした。

私はノアの腕の中でビクッと身体を震わせてしまった。

「彼女とは順調だよ。今のこの情勢からして、彼女はピッタリな王太子妃だ」

「ローズブレイド公爵家からも、打診が来ていたんだろ？」

ローズブレイド公爵家って私の家だ。

まさにこの話は私が聞いてはいけない話だと思った。

けれど、ノアの腕の中で丸くなっている今。

身動き一つできなかった。

「ローズブレイド公爵家はダメだ。あの家にこれ以上の権力を渡したら、国内が揺れる。王家の力を削ぐような家の娘とは、結婚できないよ」

「まぁ、そうだよな」

オスカーの言葉にも傷ついたが、さらりと肯定したノアの言葉にはもっと傷ついた。

「だが、ローズブレイド公爵家の娘は、私に気があるようだからな。彼女の気を悪くしないように関わらなくてはいけないから、面倒だがな」

オスカーがため息交じりに言った。

私は目の前がクラクラと揺れていた。

完璧な令嬢を目指してきた私は、王太子にとって対象外で、面倒な存在だったんだ。

これまでの努力のすべてを否定されたようで、私は吐きそうなほどに気分が悪かった。

「エリザベートは私の愛情に希望もなくて、政略結婚であることを十分に理解している。あれは丁度よい」

オスカーは女性を軽視するような言葉をさらりと口にする。

私が憧れてきたのは、こんな男だったのかと。

自分の見る目のなさに、吐き気がする。

「ミルク？ なんかグッタリしてるの？ 兄さん、ミルクが疲れてるみたいだから、そろそろ帰るよ」

「おまえ、私との話よりネコが大切なのか」

オスカーが呆れたように弟を見た。

「別に男女の会話じゃないんだ。変な言い方しないでくれよ。俺は可愛い女の子しか、タイプじゃないよ」

ノアは軽く手を挙げると、立ち上がった。

「オスカー兄さん、心配しなくても俺は大丈夫だ。別に、命を捨てる気もないし、十分に気を付けてる」

「おまえの言葉はいつだって、信用できない」

ノアは苦笑すると、「ごめん」と一言謝ると、部屋を出た。

廊下を歩きながらノアは何度も、私を撫でた。

気持ちの悪さを吸い取ってくれるようで、私は現状から逃げるためにきつく目をつぶって、ノアのぬくもりを堪能した。