デッド・ラインズ・プライマー

クーの迷宮（地下４３階 イフリート戦）欠片探し

「カークス来た！」

「ナーナナー」

　ヘモジが突貫していった。

　一撃で倒さず、数発受けてから倒した。

「ナーナ」

　カークスの装備品を剥ぎ取って戻ってきた。

「ナナーナ」

「なんだこりゃ？」

　それはどこかで見たことがあるような、ないような。

「ラッ！」

　オリエッタが驚きの余り後ずさった。リュックの蓋を押し潰してバランスを崩し、足を踏み外してぶら下がった。

「落ちるー」

　僕はしゃがんでやった。

「どうした？」

「ランタンの欠片！」

「欠片？」

　ただの金属片かと思ったが、言われてみれば、このつるつるの金属……　この模様……　爺ちゃんの家の台所にあったような……　なかったような……

「間違いないのか？」

「『ランタンの欠片』！」

　ヘモジが見え易いようにオリエッタの眼前に向けてかざした。

「『伝説のランタンの欠片。集めると奇跡が、てんてんてん』」

「まさか『ウェスタのランタン』を手に入れるために欠片集めが必要だとか？」

　僕たちは歩いてきた道程を振り返る。

「ナナーナーナナ！」

「そうだな。ここからは殲滅だ。殲滅あるのみだ！」

「ナナーナッ！」

　ヘモジは欠片を放り投げると、準備運動に腰振りダンスを始めた。

「欠片、捨てるな！」

　僕とオリエッタは慌てて欠片を拾いに走る。

「馬鹿ヘモジ」

　欠片を抱えたオリエッタごと回収して肩に乗せた。

「取り敢えず、通り過ぎてきたカークスの住処を襲撃するぞ」

　転移して後戻り。

　僕とヘモジは電光石火の如く勢いで巨人の群れを沈めていった。

『無刃剣』『雷撃』『衝撃波』に剣技も交えて、問答無用である。

　ヘモジはスーパーモード。勝手に消えて、どこ行ったかわからない。

「回収できない所まで行くんじゃないぞーっ！」

　叫ぶも時既に遅し。

「ナーナーナー」

　遠くから微かに返事が聞こえた。

「欠片は幾つ集めるんだ？」

「八個。『八分の一』て、書いてあるから」

　目の前からカークスの集団が。

『無刃剣』で先頭集団の首を刎ねた。

　後続の足が止まった。次の瞬間、僕の剣の切っ先は喉元に。

　戦う相手がいなくなったので、屍の山をあさった。

　ついでに魔石も回収することに。

「ヘーモジー。生きてるかー」

「ナーナナー」

「あっちだって」

　持てない魔石を既に一箇所に集め始めていた。

「お、二個手に入れたか。こっちも二個手に入れたぞ」

　欠片はこれでもう五つである。

「嵩張るな……」

　ランタンはただでさえ嵩張るわけで、それを八分割されてはね。

　頭陀袋に放り込んでリュックのフックに吊した。

　先の収束ポイントに戻って、残りはまだ見ぬ相手から回収しようということになった。

「カークス以外からは出ないのかな？」

「さあ」

「ナーナ」

　そうこうしていたら洞窟を見付けてしまった。

「うーん」

　今度は陸地を行く。

「カークスの団体はいないかな」

　頑張って索敵範囲を拡大する。が、それらしき反応はなし。

「トカゲだ」

「あれは出すかな？」

　背後に転移したと同時にヘモジが殴り倒した。

「ナナナ」

「持ってなーい」

　だろうな。

「集団発見！　多分、蟻」

「確かに」

　密集度合いが違う。

「蟻からも出ないかな」

「出たら楽勝」

「ナナーナ」

　今のところ見ていない。か、見落としている。

　数が数なので、出るならとっくに見付けていたはずだが。

　転移して目的の集団前に。

「『氷結烈風(ブリザード)』」

　広範囲に氷結魔法を展開して一気に凍らせた。

　地上部分にいる勢力は精々三分の一。

　残りの反応は巣穴のなかからだから、閉じ込めておきたかったのである。

　巣穴の入口はしっかり氷で塞いでいる。奴らが横穴を開けるか、溶かすかして這いだしてくる前に……

「ないなーい」

「ナナーナ」

「カラスじゃないんだから光り物を集めたりしないか」

　襲ってから気が付くとは。彼らに嗜好品を集める脳みそなどなかったのだ。

「飲み込んでるかも」

「そういう場合どうなの？　引き剥がさないと一緒に消えるんじゃないか？」

「やってみる」

　何を？

　オリエッタは骸の山をスキルを使って調べ始めた。

　が、すぐに首を横に振った。

　どうやら飲み込んだ火蟻はいないようだ。

「やっぱり溶けるの早いな」

「ナーナ」

「巣穴から出てこられる前に脱出するぞ」

「魔石は？」

「今日はもう充分過ぎるだろう？」

「勿体ない」

「ナナーナ」

　鞄をパンパンにして何言ってやがる。

「ほら行くぞ」

　氷の栓を破って最初の一体が出てきたところで、僕たちは転移した。

　再び洞窟を発見した。

「うわっ。嫌な所にあるなぁ」

　完全に嫌がらせだ。いくら心理的なストレスを与え、正解ルートから遠ざけるためとはいえ……

　溶岩の沼の畔。湖面ギリギリの高さに入口がある。

「カークス発見！」

「……」

「……」

　ヘモジも黙る。

　湖面ギリギリにある洞窟の手前のわずかな岩場に巨人を見付けた。

「この沼、なんか釣れるのか？」

「釣りしてるわけじゃないから」

　額に肉球張り手。

　お前、その手。煤けた地面を歩いた手じゃないか。

　ヘモジを見たら、笑いをこらえているのが見て取れた。

　僕は額とオリエッタの手足を浄化した。

「ナナナ」

　面白かったじゃないよ。

「さて、念願のカークスだけど。さすがに溶岩のそばまではな……　なるべく安全な場所に引き寄せたいが」

「自然に寄ってくると思う」

「ナナーナ」

「それもそうだな」

　全部で五体。こちらを見た途端、最初の一体が雄叫びを上げる。

　一斉に駆け出した。

　岩を乗り越え、砂地を蹴る。抉られた部分はきっと湖面より低いに違いない。

　遠い間合いから勢いに任せて巨大なハンマーが振り下ろされた。

　振り切られる前に結界で押さえ込んだ。

　そして……

「ナナーナーッ」

　腕をへし折り、上段から叩きつぶした。

　そして二体目も勢いよく飛び込んできた。但しターゲットは僕からヘモジに。

　僕が今度は頭を吹き飛ばした。

　ヘモジは口角を上げ、三体目を殴る態勢に入っている。

　続け様にやられた味方を見て怖じ気づいた後続は勢いを緩めた。

　瞬間、洞窟のある岩肌に叩き付けられていた。

　最後の一体が逃げようと踵を返した。がミョルニルのとどめの一撃が振り下ろされた。

　叩き付けた反動でヘモジは高く舞い上がる。

「ナァアー」

　楽しそうに空中で三回転して、スタッと着地を決めた。　

　溶岩の塊が餅のように膨れ上がって弾けた。

「……」

「あと半メルテだった」

　着地点から溶岩まであと数歩。予想外に飛び過ぎた模様。

　血の気が引いたヘモジは逃げ帰ってきた。

「あった！」

　オリエッタは欠片を持ち上げた。が、重過ぎて尻餅をついた。

「熱ッ」

　飛び跳ねた。

「付与装備がなきゃ、尻焼けてるぞ」

「ナナーナ」

　死に掛けたお前が笑うなよ。

　ふたり揃って僕の肩の上に退避してきた。

「これで六つ」

　僕たちは魔石も回収して目の前の洞窟に入った。

「火蜥蜴だ」

　どうやらこの洞窟は火蜥蜴の巣窟らしい。

　火を吐かれたら面倒なので、遠距離主体で安全に倒しながら進んでいく。

　その前に三人揃って万能薬を舐める。

　そろそろ休憩を入れたいところであるが、如何せん環境が悪い。

　道は幾つもの分岐に別れていて無駄に歩かされたが、難しい仕掛けはなかった。

　入口だけが凶悪なだけだった。

　魔物の巣窟になるだけあって、若干過ごし易いかもしれない。

「宝箱見付けた！」

　久しぶりの発見だ。というか、このフロアで最初の宝箱である。

　宝箱ははずれルートにあることが多いとは言え、今日は運がない。

　いつも通りヘモジに任せた。

「……　こ、これは」

「出た！」

「ナナーナッ！」

　ランタンの欠片が八個、一気に揃ってしまった。

　早速、頭陀袋の中身と新たに手に入れた二つを一まとめにした。

　すると欠片がボヤッと輝きだした。

「ナナ？」

　ヘモジが欠片と欠片を合わせた。

　するとそれは一つに合わさった。

「ナーナッ！」

「なるほど」

　立体パズルのピース合わせが始まった。

　また一つ、また一つと一塊になっていく。

　そして最後の欠片がはまると、それは途端に輝きを増した。

『ウェスタのランタン』の完成であった。但し、炎は宿っていない。

　代わりに涼やかな音色が聞こえてきた。キン、キンと涼やかな音がどこからともなく。

　頭陀袋をぶら下げていた所にランタンを吊り下げ、僕たちは出口を目指した。

「音が大きくなってく」

「ナナ？」

　ふたりはランタンをチラチラ覗き込む。

「こっち？」

　分岐を音の鳴る方へ進むと、迷うことなく洞窟の出口に達した。

「これってもしかして」

「聖堂に」

「ナーナ？」

　音のする方に聖堂があるに違いないと確信した。

　音は距離が離れると聞こえなくなるようで、ヘモジは離れては戻ってを繰り返した。

「敵も寄ってこなくなったな」