拳屋 vol.02 「鷹の目の少女」

再会

　目的の建物に到着すると、キバは両開きのドアを開いて足を踏み入れた。

　事務所と思われる場所に、見覚えのある男が二人。

　先程少女に絡んでいた二人組だ。

　どうやらここの組織の下っ端だったらしい。

「ひっ……」

　自分達を追って来たと思ったのだろう、

　キバを見るなり引きつった声を上げ、顔を青くする。

「ボスはどこにいる？」

　キバが尋ねると、男達は震える指先で、奥の階段を指差した。

「ありがとよ」

　短く告げると階段を上り、その先のドアを蹴破る。

　ドアの先はバルコニーになっていた。

　三十人ほどの男達が、真昼の太陽の下、豪勢な食事を肴にグラスを傾けている。

（いいご身分だな）

　その様子を見て、予定の三倍は痛めつけることを決めた。

「ドアは静かに開けるものだ。それでは修理代がいくらあっても足りん」

　周囲の黒服達が浮き足立つ中、一人椅子に座った中年の男が言う。

　無駄に肥え太った、小柄な男だ。

　どうやら彼が、ここをアジトにしているマフィアのボスらしい。

「プライベートに乱入してくる輩に、

　マナーをわきまえろというのも難しい話かもしれんがな」

　大物ぶった口調だが、無理しているのが見え見えだ。

「マナー違反はお互い様だろ？」

　言って、キバは肩をすくめる。

「もっとも、袖にされた腹いせと比べれば、こんなの可愛いもんさ」

　それを聞いて、男は眉をしかめた。

「貴様、あの店の用心棒か？」

「冗談キツいぜ。あんな店長の下で働くなんてごめんだね」

　拳を握り、目の前に掲げるキバ。

「俺は、ただの『拳屋』さ」

　鋭い眼光と共にキバが言い放つと、男は脂肪の詰まった頬を歪ませて笑う。

「ほう、貴様がどんな荒事も、拳で解決するという便利屋か……面白い」

　男は座ったまま、懐から銃を取り出した。

　それを見て、周りの男達も一斉に笑みを浮かべる。

「銃弾を受け止めるという話だが、本当かどうか見せてもらおう」

　自信たっぷりに男が言うが、その姿は一目見て素人だと分かった。

　銃自体も小口径の護身用拳銃で、何か仕掛けがあるようには見えない。

　正直、動かない的にも当たるか怪しかった。

（この馬鹿、信じてないな）

　呆れるキバをよそに、男が引き金を引く。

　脇を抜ける軌道で放たれた銃弾を、キバは容易く掴み取った。

　防弾性のグローブが甲高いとを立てるのと同時に、

　着弾の衝撃に逆らうことなく、体を回転させる。

　その勢いを前進する力に変えると、キバは男に向かって床を蹴った。

　周囲の手下達には目もくれず、男を狙って疾走する。

　男は再び銃口を向けるが、キバの動きを捉えることがでない。

　その顔面に拳を叩き込むべく、キバは拳を握る。

（――！？）

　次の瞬間、戦慄がキバの全身を貫いた。

　サトリ――東洋武術における、先読みの技術。

　時に、理屈では説明できない力を発揮するその技術の習得には、

　長期間の訓練を必要とする。

　それによって培われたキバの勘が、全力で警鐘を鳴らしていた。

　自分の感覚を信じ、咄嗟に体をひねる。

　同時に、何かが左肩を貫いた。

　衝撃に体勢を崩し、受身も取れずに床を転がる。

　撃たれた――そう自覚した途端襲ってきた痛みに、思わず声をもらす。

「ぐぅ……！」

　そんなキバの姿を、男は嬉しそうに見下ろした。

「どうかね、わたしの腕前は？」

「ふざ、けんな……何が『わたしの腕前』だ……！」

　痛みに耐えながら、キバがうめく。

　男の銃は、二発目を撃っていなかった。

　キバの肩を貫いたのは、遥か遠方から放たれた銃弾だ。

「随分と、腕のいい狙撃主を雇ってるじゃねえか……」

「気付いたか。流石だな」

　サトリを習得しているキバは、相手の放つ殺気には特に敏感だ。

　相手が遠く離れていても、それは例外ではない。

　そんなキバが動いているところを狙い撃つなど、並みの腕ではなかった。

「『狙撃屋』と言えば分かるだろう？」

「！！」

　その名を聞いて、キバは驚愕に目を見開く。

　新参の便利屋だが、狙った獲物は絶対に外さないと噂の狙撃手だ。

　咄嗟に回避していなかったら、キバも心臓を撃ち抜かれていたことだろう。

　様々な組織が仲間に引き入れるため探しているが、

　その正体すら掴めないことから、

　実在するかも怪しいと言われていたが――

（まさかこんな所で出くわすとは……）

「わたしも何かと敵が多くてね。これくらいの備えはしてあるのだよ」

　言いながら、男は構えていた銃を下ろした。

「しかし、貴様も評判どおりの腕前だな。

　『狙撃屋』の弾丸を食らって生き延びるとは。

　わたしの下に付く気はないか？

　先程の比例は許すし、報酬も弾ませてもらおう」

　男の言葉を聞いて、思わず笑みを浮かべるキバ。

　痛みをこらえて立ち上がり、まっすぐ男を見据える。

「俺の評判を聞いてるなら、

　そういう誘いにどう答えるかも知ってるんだろ？」

「まあな。だがつまらんプライドのために死ぬか？」

　その問いに、キバは鼻で笑ってみせる。

「そういう台詞は、俺の拳を潰してから言うんだな」

「……いいだろう」

　キバの態度に、男の額に青筋が浮かぶ。

　大物を気取るのも、そろそろ限界に近いようだ。

「ではその拳を抱いて、死ねい！！」

　男が叫びながら、勢いよくキバに指を向ける。

　それが狙撃屋への合図なのだろう。

（どこから狙ってやがる……？）

　次の一発を避けるべく、必死に気配を探るキバ。

　だが殺気の欠片も感じることはできない。

　せめて急所だけでも守ろうとガードを固めるが――

「………………」

「………………」

「……？」

　長い、長過ぎる沈黙に、思わず疑問を感じる。

「何故撃たない！？」

　相手にとっても予想外の事態らしく、男もまた狼狽の声を上げる。

　だがキバにとってはまたとないチャンスだった。

　腑に落ちない部分はあるものの、この機を逃すわけにはいかない。

　呆然と立ち尽くす手下達の脇を駆け抜けると、

　大きく床を蹴ってバルコニーから飛び降りる。

　表通りに着地すると、その衝撃を転がって相殺し、目の前の建物の陰に飛び込んだ。

　そのまま、近くに立っていた青年の横を走り抜ける。

「南に五百メートル。一番高いビルの屋上だ」

　すれ違い様に、青年の言葉が耳に入った。

　姿を確認している暇はないが、キバにとって聞き覚えのある声だ。

「追え！　追えーっ！」

　バルコニーの上で男が怒鳴っているが、もう遅い。

　キバは薄暗い路地裏へと消えていった。

　　　　　◆ ◇ ◆ ◇ ◆

　内戦前の開発計画で建造されたまま、使われていない廃ビル。

　その屋上へと続くドアのノブに手を掛けると、キバは勢いよく押し開けた。

　次の瞬間、目に入った人影が素早くそちらに振り返る。

　だが狙撃屋は、手にしたライフルを向ける途中で、

　キバを見て硬直したように動きを止めた。

　その隙を突いて駆け出すと、左右に体を振りながら狙撃屋へと迫るキバ。

　我に返った狙撃屋がライフルを構えるのと、

　キバが銃口を掌で塞いだのは同時だった。

　二人の間を、風が吹き抜ける。

　その風になびくコートを見て、キバは自分の目を疑った。

　男物のコートとは不釣合いな、小柄な体。

　傍らには空のギターケースが口を開けているが、辺りにギターは見当たらない。

　狙撃屋の手にしたライフルの銃口だけが、ハットの下から覗く大きな目と共に、

　相対するキバへと向けられている。

「いかしたギターじゃねえか……」

　動揺とは裏腹に、キバの口からは皮肉がこぼれ落ちる。

　彼の目の前にいる狙撃屋は、間違いなく先程出会った少女だった。

　チョコレートに夢中になっていた少女が、

　自分の肩を撃ち抜いた狙撃屋という事実に愕然とする。

　一方の少女もまた、幻でも見るようにキバを見上げていた。

　視線の先では、キバの肩口から血が滴り落ちている。

「何で……怪我してるの？」

　小さな唇からもれた疑問の言葉に、キバは頭がかっと熱くなるのを感じた。

　一触即発の状態であることも忘れて、力の限り怒鳴りつける。

「お前が撃ったからに決まってんだろ！！」

　それを聞いて、感情の乏しかった少女の顔に、強い驚愕と困惑が浮かび上がった。

　大きな目をさらに大きく見開き、ライフルの銃口を床に落とす。

「嘘……だってボク、撃っただけで……怪我させる気なんて……」

　途切れ途切れの少女の言葉を聞いて、怒りの行き先を失ったキバは、

　固く奥歯を噛み締める。

（そういうことかよ……）

　銃を向けて引き金を引けば、誰かが傷つく。

　目の前の少女は、そんな当たり前のことも知らなかった。

「…………」

　キバは意を決して拳を握ると、混乱し涙を浮かべる少女を殴りつけた。

　その拳には、撃たれたことによる怒りや恨みは微塵もない。

　無防備な状態で顔面を殴打され、気を失った少女はその場に倒れ込む。

「……痛え」

　拳を抑え、キバがうめく。

　他人を殴った拳がこんなにも痛むのは「あの日」以来だ。

　その痛みに比べれば、撃たれた肩の痛みなどたかが知れていた。