拳屋 vol.02 「鷹の目の少女」

出会い

　十年前。

　両親を失い、一人荒野をさまよっていた少年は、野党の真似事をして暮らしていた。

　子供だと油断している相手の不意を突き、殴り倒した後、荷物を奪って逃げる。

　高い身体能力を持つ少年にとっては、大人が相手でも容易いことだった。

　ある日、少年は戦場から戻る途中の、政府軍の部隊に目を付ける。

　兵隊を狙うのはリスクが高いが、これが初めてではない。

　覚悟を決めると、物乞いの振りをして近付いていった。

「何だ坊主、腹減ってんのか？」

　少年に気付くと、部隊の先頭を歩いていた男が足を止めた。

　金髪に赤いバンダナを巻いた、無精髭の男だ。

　男は少年の前にしゃがみ込むと、ポケットを探る。

　その無防備な横っ面に、少年の拳がめり込んだ。

「……っ！？」

　驚愕に顔をしかめる少年。

　殴られた男はピクリとも動かない。

　それどころか、少年の拳の方が、痛みに悲鳴を上げていた。

「殴ってきたってことは……」

　言いながら、男がポケットから手を抜く。

　その手には何も握られていない。

　強いて言えば、拳が握られていた。

「殴られても文句ねえよな？」

　その拳が顔面にめり込み、少年は意識を失った。

　　　　　◆ ◇ ◆ ◇ ◆

　ドアをノックする音に、赤い髪の青年――キバはゆっくりと目を覚ました。

　キバが体を起こすと、慣れ親しんだ粗末なベッドが悲鳴を上げる。

　眠い目を擦りながら入り口へ歩み寄り、ドアを開けると、

　一人の女が笑みを浮かべて立っていた。

　キバの住む安アパートの管理人、ソフィアだ。

　腰まで伸びた銀髪が印象的な女性で、

　抜群のプロポーションとは対照的に無邪気な表情が、

　実際の年齢よりも彼女を若く見せている。

「家賃ちょーだい♪」

　にこやかに言う彼女に対し、キバは無言でドアを閉めた。

　だが、静寂は一秒と続かない。

「何で閉めるのよ！」

　抗議の声と共に再びドアが叩かれる。

　今度はノックなんで生易しいものではない。

　ドアをぶち破らんばかりの勢いだ。

　咄嗟に背中で支えるキバだが、それでも衝撃で蝶番が揺れる。

「もう三ヶ月目よ！　払える分だけでも払いなさい！」

「これっぽっちも払えないんだから仕方ないだろ！」

　そう必死に訴えると、ドアの震えが止まる。

　諦めたと思って安心するが、それは甘かった。

　ドア越しに、大きく息を吸う音が聞こえてくる。

「ちょ、待――」

　制止の声を上げようとするが、間に合わない。

　強く床を踏む音と同時に、ドアが吹き飛ばされる。

　その衝撃に、ドアを支えていたキバの体も弾かれて、反対側の壁に激突した。

「修理代は家賃に上乗せしておくから」

　ドアを粉砕した張本人が、横暴極まりない台詞と共に入ってくる。

「壊したの俺じゃないんだけど……」

「あなたが抵抗するからよ。

　仕事を引き受けてくれるなら、わたしが払ってもいいけどね」

　そう言って、彼女は人差し指を立てる。

「それどころか、家賃もひと月分サービス！　報酬も付けちゃう♪」

「仕事？」

　キバが尋ねると、ソフィアは立てた親指を左右に振った。

「肉が欲しければ肉屋に頼む、靴が欲しければ靴屋に頼むわ。

　だったら、拳屋に頼む仕事は一つだけでしょ？」

「なるほど……」

　ソフィアの言葉に納得するキバ。

　彼は床に転がったまま、念のためもう一度尋ねた。

「今回は猫探しとかじゃないんだな？」

　　　　　◆ ◇ ◆ ◇ ◆

「報酬って……」

　石畳の通りを歩きながら、キバはぼやいた。

　その手には、ソフィアから「報酬」として渡されたチョコレートが握られている。

「子供のお使いじゃねえんだぞ」

　うんざりしながらチョコを懐にしまうと、体の具合を確認した。

　ソフィアから受けたダメージは、もう残っていない。

　それにしても、ドアごと吹き飛ばされるとは思っていなかった。

　流石は政府軍最強と言われた、餓狼隊の一員といったところか。

　内戦の終結から十年近く経った今でも、その実力は健在だ。

　これなら今回の件も、自分で解決できる気もするが……

（まあ、そのおかげで家賃が浮くわけだし）

　彼女なりの好意として、ありがたく受け取っておくことにする。

　とはいえ、依頼の仕方はもう少し考えて欲しかった。

「マナーの悪い客はどこにでもいるか」

　キバがこれから会おうとしているのも、そういった手合いだ。　

　ソフィアはキバの住むアパートの他、女性と一緒に酒が飲める店を経営している。

　先日、女性にしつこく迫る客を追い出したところ、

　よりによってマフィアのボスだったらしく、

　組織ぐるみで嫌がらせをしてくるようになったそうだ。

（何やってんだよ、いろいろと……）

　同じ男として泣けてくる話だが、嫌がらせがエスカレートしてきたとなると、

　泣いてばかりもいられない。

　従業員や他の客に危険が及ぶ前に解決して欲しい、

　というのがソフィアの依頼だった。

　そんな事情で相手のアジト付近まで来たが、

　そういった連中が幅を利かせている地域だけあって、

　辺りはずいぶんと寂れていた。

　まだ日も高いというのに、表通りに人の姿が見当たらない。

　だが完全に無人というわけではなかったようだ。

　どこからか声が聞こえてきて、キバは立ち止まる。

　声の方を向くと、裏路地の暗がりに人の姿が見えた。

　ガラの悪い男が二人、小さな人影に詰め寄っている。

「ガキでも少しくらい持ってんだろ？」

「お兄さん達に恵んでくれよぉ」

　男の一人が、相手の顔を覗き込む。

「へえ、よく見るとキレイな顔してるじゃねえか」

「こりゃ高く売れるんじゃねえの？」

「とりあえず味見でも――」

　言いながらベルトに手をかける男。

　その股間に、キバのつま先が勢いよくめり込んだ。

「はぉっ！」

　男は奇声を上げて硬直し、そのままの姿勢で倒れた。

「次は潰すぞ」

　吐き捨てるようにキバが言うと、もう一人の男が声を荒げようと口を開く。

　だが声を発するより早く、キバが二本の指を突き付けた。

　眼球まであと数ミリで止められた指を見て、男の顔中に冷や汗が浮かぶ。

「お前もだ。次は潰す。

　それが嫌なら、そいつを連れて今すぐ失せろ」

　男は大慌てで連れを抱えると、一目散に去って行った。

「大丈夫か？」

　キバが声を掛けると、残された相手は警戒するように体をすくめた。

　小柄な体に不釣合いな、男物のコートとハット。

　着ている物だけ見ると少年のようにも見えたが、よく見れば少女だった。

　手にはギターケースを提げており、小さな体に比べてずいぶんと大きく見える。

（ギター弾きの少女……ってところかな）

　自分で食い扶持を稼ごうというのは感心するが、

　こんな寂れた場所で商売ができるとは思えない。

　少し悩んだ後、キバは少女に手を差し伸べた。

「来いよ。ここで会ったのも何かの縁だ。酒場くらい紹介してやるよ」

　だが少女は応えない。

　体を硬直させたまま、大きな目でキバを見上げている。

　どうやら戸惑っているようだ。

「どうした？」

　そう言って一歩近付くと、少女は逃れるように後ろに下がる。

　段差に足を取られ、しりもちをつく形で地面に座り込んでしまった。

　その様子を見て、あらためて少女の姿を観察するキバ。

　コートとハットは比較的まともだが、それ以外はボロボロに傷んだ服を着ている。

　孤児と見て間違いないだろう。

　これまでに出会った人間が、先程のような連中ばかりだとしたら、

　差し伸べられた手に戸惑うのも当然かもしれない。

（無理強いは良くないか）

　とはいえ、このまま見過ごすのも後味が悪い。

　キバはため息をつくと、少し離れて少女の隣に腰を下ろした。

　少女が警戒のまなざしを向けているが、気にせず無言で座り続ける。

「……何で」

　しばらくして、少女が口を開いた。

「何で助けてくれたの？」

　少女の問いに、キバの胸がちくりと痛む。

　この程度のことに理由を求められることが、街の現状を物語っていた。

「……ただのおせっかいだよ」

　キバの応えに、少女は分からないといった様子で沈黙する。

「世の中には、そういう物好きもいるってことだ」

　そう言って視線を向けると、少女は慌てて顔を背ける。

　少しでも警戒が解けただろうか。

　そう思っていると、少女の腹の虫が鳴き声を上げた。

　キバが目を丸くすると、少女はばつが悪そうに腹を押さえる。

　その姿に少しほっとして、キバはチョコレートを取り出すと彼女に差し出した。

「ほれ」

　だが少女は受け取らない。

「いらないなら俺が食うぞ」

　キバはそう言うと、包みを開けて一口かじる。

　何度か噛んでから呑み込むと、残りを再度差し出した。

　少女はゆっくりと手を伸ばすと、チョコを取ったとたんに素早く手を引っ込める。

　その動作はまるで野良猫のようだ。

　恐る恐るといった様子でチョコにかじりつくと、少女はその大きな目を輝かせた。

「……！」

　何も言わないものの、えらく感動したらしい。慌てて次を口にする。

　それを見て、キバも満足そうに笑みを浮かべた。

「そろそろ行くか。さっきも言ったけど、知り合いの酒場を紹介してやるよ」

　立ち上がりながら、キバが言う。

　だが少女は続いて立ち上がりつつも、首を横に振った。

「……そうか」

　少し寂しさを感じつつ、キバは納得する。

　こちらが敵でないと理解した上で、助けが必要ないと言うのなら、

　それ以上キバに言えることはなかった。

「じゃ、俺はこっちだから」

　二人で表通りに出ると、キバは目的地の方を指して別れを告げる。

　少女が無言で頷くと、二人は互いに背を向けて歩き出した。