浮気相手に「赤ちゃんができた」と言われたので、腹パンしました。これでもういませんね。

　それは、アカデミーの卒業パーティーでのことだった。

「ヒルダ、今日はこのベルマン男爵令嬢と踊ろうと思う」

　眩しいくらいに輝くシャンデリアの下で、黒髪の貴公子が静かに告げる。

　その傍らには、ほくそ笑みながら抱きつくブルネットの令嬢。

　告げられたヒルダは、ラベンダーの髪一本すら微動だにしなかった。

「どうして？」

　見守る聴衆は静まり返り、ヒルダの透き通る声だけが響く。

　彼女の周囲にいた友人たちは、木とそれに付く蛹のような二人に、冷たい視線を向けた。

「フリード様の赤ちゃんができたんです……」

　フリード本人が何かを言おうとすると、抱きついた令嬢が差し迫ったかのように叫ぶ。

　これには静寂が打ち消され、会場は二百人あまりの声でごった返す。

　当のフリードは目を丸くして、その令嬢を見下ろしていた。

　彼を守るかのように囲う友人たちも、何やら慌てている様子だ。

「最低……」

　そんな声が次々と出る中で、ヒルダはゆっくりと二人に歩み寄る。

　彼女を気の毒がる人、この先の修羅場を楽しむ人に二分されていた。

「クリスタ・ベルマン男爵令嬢……やっていいことと、悪いことがあるわ」

　その時だった――ヒルダが目にもとまらぬ速さで、拳を令嬢の腹を目掛けてぶつけたのだ。

　抱きついていた令嬢は吹き飛ばされ、そのまま背中を柱に激突させてしまう。

　これにはさすがに周囲も慌て、クリスタを支えていた。

　ヒルダは警備によって取り押さえられるが、それ以上は動こうとしない。

「これでもういませんね、赤ちゃんは」

　ただ淡々と喋るだけのヒルダに、会場の者たちは震え上がる。

　彼女を捕らえた警備ですら、腹の底を冷やしていた。

　だからと言って、フリードたちが冷めた目で見られることには変わらない。

「ち、違うんです……」

「そうです、これには理由が……！」

　フリードやその友人たちは、何やら弁明しようとする。

　彼らは痛みで泣き叫ぶクリスタに目も向けず、冷や汗をかいていた。

　おとなしく連行されるヒルダは、そんな男たちを一瞥し、会場を立ち去っていく――。

　✽

　ヒルダ・フォン・ローゼンフェルト侯爵令嬢は、いつも学年トップの成績を収めていた。

　美しい容姿に、人形のようだとも呼べる気品。

　それに東方の武道まで極めている、文武両道な淑女だ。

　どう見ても完璧だが、婚約者であるフリードは愛されている気がしなかった。

「フリード、お前は卒業したらローゼンフェルト家に婿入りするんだろ？」

「いいよな、あのヒルダ嬢の婿だなんて」

「ヒルダ嬢、王家からの縁談もあったそうじゃないか」

　卒業パーティーの数日前、アカデミーの中庭にて、友人たちはからかうように言った。

　ヒルダと言えば、男たちからの憧れだ。

　だが、当のフリードはいまいち話に乗れない。

「だけど、あいつは俺のことなんか別に好きじゃないんだぜ。家同士の結婚だから、仕方ないんだろ」

　そんな諦観から、ため息をついてベンチに腰かけていた。

　彼らの話を近くで聞いていたのか、そこにクリスタ・ベルマンが駆け寄ってくる。

「あの、それなら私がいいことを提案します！」

　その提案こそが、ヒルダを試すためにクリスタと踊ると申し出ることだった。

　もちろん、フリードにその気はない。

　後で冗談だと言って、彼女が一杯食わされたと悔しがる顔を見たかっただけなのに――。

　✽

（どうしてこんなことに……）

　パーティーの数日後――友人たちとの悪ノリで大惨事を招いてしまったフリードは、馬車の中でソファで項垂れていた。

　どうやらクリスタはフリードを狙っていて、嘘をついてヒルダから奪うつもりだったらしい。

　完全に脇が甘かった。

　不意をつかれてすぐに否定できず、ヒルダを混乱させてしまったのだ。

　クリスタの嘘はすぐにバレて、ヒルダは普段の品行方正さから、冷静さを欠いていたのだと判断された。

　侯爵家の力もあるのだろうが、強烈な一撃をお見舞いしても、ヒルダ側にほとんどお咎めはない。

　逆に今、社交界ではフリードが針のむしろだった。

「お前、何と馬鹿なことを！」

「この結婚が駄目になったら、我がヴァイセン伯爵家は大変なことになるのですよ！」

「土下座して謝り続けろ！」

　両親に、家督を継ぐ予定の兄までもが、馬車の中でフリードを責め立てる。

　今からローゼンフェルト家に向かい、一家総出で頭を下げるのだ。

　やがて馬車は侯爵家に着く。

　伯爵一家は使用人たちに案内されて行った。

　応接室には侯爵と夫人、それにヒルダが先に座って待っている。

　中に入るなり、伯爵一家は頭を下げた。

「この度は本当に、申し訳ございません……！」

　普段は威厳がある父親が必死に頭を下げる姿に、フリードはいよいよ自分ごととなってくる。

　手の汗がじわりと滲み、何をせずとも脚が震えた。

「顔を上げてください。フリード令息が娘を傷付けたと聞いて、とても不愉快な思いをしました」

　そう言われて、伯爵一家は恐る恐る顔を上げる。

　娘と同じ髪の色をした侯爵は若々しく、けれどもそこにいるだけで威圧するような空気を纏っていた。

　会うたびに萎縮していたフリードだが、今回ばかりは一瞥されるだけで動けなくなるほどに。

「しかしながら、娘は此度のことを許すと申しています」

　てっきり切られるかと思っていた伯爵一家は、そう聞いて少し緊張の糸を緩める。

　侯爵の隣にいるヒルダを、救いの女神のように皆が見た。

「私、フリードを許します。その代わり……すぐに婿入りすることが条件ですわ」

　いつもどおりの朗らかな笑顔で、ヒルダは言った。

「そんなことでよければ……荷物は後日送らせ、お望みならばヒルダ嬢のもとに置いて帰ります！　何なりと、どんな仕事でもさせてください！」

　伯爵は呆然とするフリードの頭を押さえて下げさせ、一緒に何度も頭を下げる。

（え、許された……？）

　混乱するフリードを差し置いて、話が大人たちの間で進んでいく。

　それから伯爵一家はフリードを置いて去り、最後は侯爵とも和解したようであった。

　部屋にはヒルダと二人で残され、気まずい空気が流れる。

「その……悪かった。あれは嘘で……」

「知ってた」

　分かっているだろうが、改めて弁明しようとする。

　それを遮るように、ヒルダはじっとフリードを見た。

「ベルマン男爵令嬢は嘘つきで有名だから。他の子の婚約者にも色目を使ってたの」

　フリードはあの日まで、彼女のことをさほど知らなかったのだが――令嬢同士の情報網では、共有されたことだったのだろう。

　本当に、どうしてあんな軽はずみなことをしたのだろうか。

　フリードは本気で、過去の自分の浅慮を呪った。

「ごめん……」

　ただ、目の前の人が縋ってくれたら。

　そんな気持ちだっただけなのだが、言い訳にすらならない。

「私、もし本当に彼女が妊娠してても、殴ってたかも」

「え、何で？」

「貴方に付く虫は、排除したいから……たとえ赤子でも」

　急な告白に、頭が追いつかないフリード。

　ほんの少しだけ、ヒルダの白い肌が色づいていた。

「お前、俺のこと……」

　それを認識すると、フリード自身も顔が熱くなってくる。

「うん。だからね……ずっと、私のところにいて」

　微笑みをこぼしたかと思うと、ヒルダはフリードの頬に触れた。

　婚約者同士でも、これまでそんな触れ合いはしたことがない。

　心臓の音が、妙に煩かった。

　普通に考えたら恐ろしいはずだ。

　でも、逃げたいどころか、捕らわれることすら快く思えてしまう。

「うん……」

　それに答えた瞬間、彼は好きな人の奴隷になった。

　ローゼンフェルト侯爵の夫は、彼女の忠犬のようだと――社交界で噂になるまで、あと十年ほど。