エイルの石　―はじまりの歌

　森の木漏れ日が、ほどけては結び直されていく。湿った土と葉を踏みながら、少年エイルは鼻歌を歌っていた。歩くたびに、背負った籠の薬草がわずかに香った。

　エイルは、背の高い幹に手を触れた。

　少し湿った、木の皮の感触。

　彼の視線の先、木と木の隙間から、砕かれた光の粒が遊ぶように舞っているのが見える。

　微かな波の音。

　向こうには、森の湖。

　水の香りに誘われるように、彼は歩いた。

　途中で拾った長い木の枝で、すれ違う幹を叩きながら進む。

　やがて、視界が開けた。

　大きな湖。

　向こう岸は霧に包まれ、樹木は深い青に沈んで見える。

　湖の澄んだ水は透明で、水底の石がよく見えた。

　湖沿いにふらりふらりと歩き続ける。

　そのうち、ぽっかりと口を開けた、苔むした岩の洞窟の入口が見えてきた。

　それはエイルの背丈ほどの穴。足元をちょろちょろと流れる小川が、道標のように洞窟の中へと続いている。

　少年は足を止めた。

「ここ……。村の人たちが入っちゃいけないって言ってたところだ」

　覗き込んでみる。

　遠くの水の音が、少しぬるやかな空気にのって、エイルの頬を微かに撫でた。

　狭い道。

　だけど、どうしてか怖くない。

　一歩、踏み込んでみた。

　ブーツの底が、確かに洞窟の石を踏んだのに、音はしなかった。

　不思議に思って足踏みをしてみる。

　――やはり音はしない。

「変なの」

　エイルは木の枝で壁を叩きながら奥へ奥へと入っていった。

「あ。あー。あー」

　足音も、枝で壁を叩いた感触もあるのに、音だけが抜け落ちていた。だけど、声だけはよく響く。

　洞窟にあるのは、エイルの声と、水の音だけ。

　どこにも空は見えないのに、洞窟の中は暗くなかった。

　エイルの足元を流れる小川の石が、僅かに光を帯びている気がする。

　人ひとりがやっと通れるほどの道は、どこまでも続いていた。

　しばらく歩くと、少し開けた場所に出る。

　村一番の大男が立っても、頭をぶつけない高さの場所。

　ちょうどいい大きさの岩が中央にあり、エイルはそれに腰掛けた。

　お尻が、ひんやりと冷たい。

「あー」

　声がどこまでも澄んで響く。

　エイルは、つい、歌った。

　なぜか、どうしても歌いたくてたまらなかった。

　石が、エイルの声を欲しがっているように感じたのだ。

　歌詞も、メロディも、思いつくままのめちゃくちゃな歌。

　その声は洞窟の壁を反響し、透き通ってどこまでも転がっていく。

　エイルは、へとへとになるまで歌い続けた。

「……ふぅ」

　歌うのをやめて足元を見ると、そこには、青白く光る石。

　エイルの拳ほどの、少し透き通った石は、触るとわずかに温かい。

　彼はその石を拾いあげて、腰掛けていた滑らかな岩から立ち上がった。

　顔を上げると、洞窟の壁にも、天井にも、地面にも、たくさん光る石があった。

「……きれい！」

　エイルはそれを静かに眺めた。

　温かくて、青白く光る石を。

　生まれたばかりの星のようで、胸の奥が、じんわりと熱くなった。

　――どこかで、水の跳ねる音。

　エイルが振り返ると、背負った籠から薬草の匂いが立ち上がった。

「……そろそろ帰らなくちゃ！」

　少年は光る石を一つだけ持って、洞窟を出た。

　石を大切に包んでいる手の中は、やっぱり少しだけ温かかった。

---

　エイルは村に戻ると、さっそく隣の家に住む男を見つけた。

「おじさん！　見て！」

「おう、エイル。どうした」

　手のひらを開いてみせる。

　男はそれを覗くが、眉を上げた。エイルと、石を交互に見る。

「……ただの石だな」

「え？」

　エイルは、自分の手の中の石を見た。

　そこにあったのは、灰色の、ただの丸石だった。

　温かくも、青白く光ってもいなかった。

「……あれ？」

　男は笑った。

「子どもは石が好きだよな。

　……まぁ、それも丸くてきれいな形だと思うぞ」

　エイルは首を振る。

「違う！　違うんだよ！

　おじさん、見てて！」

　エイルは、石を抱いて歌った。

　歌詞も、メロディもめちゃくちゃの歌。

　だけど、光るように願いを込め、先ほどよりも少しだけ丁寧に歌った。

　やがて、手の中がじんわりと温かくなってくる。

　エイルは歌うのをやめて、手をそっと開いた。

「ほら、見て！」

　小さな手の中の丸い石は、青白く、ゆっくりと明滅した。

　それはまるで、心臓が脈打つかのように。

　途端に、男は顔の色をなくした。

「……エイル。

　それ、どこで拾ってきた」

　声が、震えている。

　エイルは口を結んだ。

　大人に入ってはいけないと言われていた洞窟に入ったのだ。言えるわけがなかった。

「まさかお前……。

　洞窟に入ったりしていないよな？」

「え」

「……エイル！　まさか本当に入ったのか！？」

　男の大声に、村の人々が集まってくる。

　大人たちに囲まれて、エイルは口の中が、からりと乾いた。

「で……でも、この石、本当にきれいなんだよ！」

　エイルは石をギュッと抱きしめて、また歌い出した。

　その刹那、――乾いた音。

　エイルの頬が男に強く叩かれ、少年は地面に倒れ込んだ。

　石は彼の手を離れ、地面を転がる。

「歌うんじゃない！」

　転がった石が、また青白く光った。

　村人たちから、悲鳴が上がる。

「何てものを持って帰って来たんだ！

　これは忌み石だ！

　早く捨ててこい！！」

「……そんな」

「早くしろ！！」

　エイルの肩がびくりと跳ねた。

　少年は慌てて石を拾うと、その場から駆け出した。

---

　村を少し離れたところに生えた大きな木の虚の中で、エイルは泣いていた。

　手の甲で何度も涙を拭うが、それは止まることを知らない。

「……おや、そうか。見つけたのか」

　エイルはしゃくり上げながら、顔を上げた。

　木の虚を覗き込んでいるのは、一人の老婆だった。

　彼女は「どっこいしょ」と言いながらエイルの隣に寄り添うように腰を下ろす。

「……ばあちゃん」

　老婆は顎をしゃくるようにして、エイルが抱える石を指した。

「……それが好きかい？」

　少年は、ヒックヒックと肩を揺らしながら、手の中の石を見下ろす。

　灰色の丸石。

　今は少し、ひんやりとしている。

　エイルは老婆の目を見て、頷いた。

「……あったかいんだ。この石」

　老婆は「そうかい」と小さく笑う。

　ひどくしゃがれているのに、不思議と柔らかい声だった。

「……それはね、人々に光をもたらす石だよ」

　エイルはポツリと涙を落としきると、口を開けた。

　じわじわと頬があたたかくなる。

「……それは、すてきだね」

　老婆は頷いた。

「あぁ、そうさ。

　だが、光はね、人を照らすが、焼くこともある」

　エイルは目を見開いて、石をギュッと握る。

「でも、――考えてみなさい。

　人は石をもてば、石を人にぶつける。

　刃をもてば、刃で殺し合う。

　何もなくとも、手で首を絞めるだろうよ」

　少年の肌が粟立った。

「……怖い」

　老婆は目を細めて、やんわりと少年を見つめる。

「怖いのは人間だ。

　――さて、エイルや。

　どうする？　その石」

「どうするって、どういう意味？」

　老婆は指先で、エイルの手の中の石をコツッと叩いた。

　少年は目を見開く。

　ほんの一瞬だけ、石が青く光った気がしたからだ。

「お前さんは、光を分けてあげるかい？」

　エイルは、灰色の石を見つめてから、ゆっくりと顔を上げる。

　老婆の瞳は、光っていた時の石の色に似ていた。

　青いような。

　白いような。

　不思議な色。

「……喜んでくれる人がいるなら、あげたいな」

　エイルがそう言うと、老婆はそのしゃがれた声で笑った。

「そうかい。

　じゃあ、そうしようか」

　老婆はまた「どっこいしょ」と言いながら立ち上がると、ゆったりと歩き出す。

　エイルは、彼女の後をぴたりとついて歩いた。

　胸の奥が、ざわりと鳴った。

　それが嬉しさなのか、怖さなのか、 エイルには分からなかった。

---

　エイルは老婆に連れられて、王都にやってきた。

　初めて見る整った石畳。

　見慣れぬ仕立ての服を着た人々。

　舗装された広い道を、馬車が通り過ぎる。

　建物は背が高く、空が小さかった。

　少年は、繋いでいた老婆の手をギュッと強く握った。

　老婆は何も言わず、柔らかくエイルを見るだけ。

　市場では、あちこちで様々な人が声を張り上げていた。

「奥さん！　こっちの商品見てってよ！」

「煙草だよ！」

「ほら、これ新鮮なんだから」

「おまけつけようか？」

　人を避けながら、並ぶ店の前をしばらく歩くと、やがて、開けた場所に出る。

　広場の端で商売道具を広げていた靴磨きの少年と目が合った。

　彼はエイルに向かって、にっと笑う。

　老婆は広場に立つと、静かに空を見上げた。

　エイルも、乾いた老婆の手を握りながら、行き交う人々を眺める。

　老婆は何も言わず、エイルを広場に立たせた。

　まるで、夜を待つみたいに。

　段々と、あれほどの喧騒だった市場の店が閉まり始めた。

　建物の向こうに太陽が完全に隠れてしまうと、灰色の石畳は色を落とす。

　街のどこかからか、楽器と誰かの歌声が聞こえてきた。

　通り過ぎた女からは、香水の香りが漂う。

　広場の中央に一本だけ立つガス灯の明かりは、ゆらゆらと寂しげだ。

　薄暗く、人の顔は半分も見えない。

「エイルや。歌ってご覧」

　エイルは驚いて老婆の顔を見上げた。

「……ここで？」

「そうだよ」

　エイルは広場を見渡す。

　人々は夜になっても絶えず行き交っている。しかし、エイルたちを気にするような人は、誰一人としていない。

「エイルの歌には、力がある。

　その力が石を光らせる。

　 石は、その歌を広げるんだ。

　そうすると、とても心地の良い歌になるんだよ。

　……エイルや。自信を持って、歌ってご覧」

　エイルは、ポケットに入れていた石を取り出すと、両手で持った。

　しばらくじっと見つめ、顔を上げた。

　息を大きく吸い、歌い出す。

　今日は、夜の歌。

　星を祝福する歌。

　だけど、やっぱり歌詞もメロディもめちゃくちゃの歌。

　はじめは、誰もエイルの歌を聴いていなかった。

　エイルの手の中で、石が、じんわりと光り始める。

　青白い脈動。

　それは、エイルの幼い顔と、エイルの手を柔らかく照らした。

　あの靴磨きの少年が、エイルの少し離れたところに座って、彼の歌を聴き始めた。

　ぽつり。

　ぽつりと人が集まってきた。

　エプロンをかけたままの男も、靴磨きの少年の横に座って、エイルの石を眺めながら歌を聴く。

　酒に酔って大声で笑っていた男たちも、ふと話すのをやめて、立ったまま耳を澄ませた。

　商売女は、ちらと見るだけ。

　裸足の子どもは、離れたところで膝を抱えて聞いている。

　エイルが歌うのをやめると、小さな拍手が起きた。

　それは、波のように広がる。

　老婆がエイルの帽子を取って彼の前に置くと、人々は銅貨を入れて、静かに去って行った。

　靴磨きの少年は近づいてくると、銅貨を帽子に放り込み、エイルに向かって笑う。

「とても素敵だった！

　また歌ってくれよ！」

　エイルは頬を染めた。

「……うん！」

　少年は手を振り、商売道具を抱えて去っていく。

　広場には、ガス灯の小さな明かりだけが残った。

　遠くの喧騒。

　小さな空には月が浮かんでいる。

　エイルが老婆の手を取ると、老婆はしゃがれた声で笑った。

「……良い歌だった。石も喜んだだろうよ」

　エイルはにっこりと笑うと、大きく頷いた。

---

　来る日も来る日も、エイルはあの広場で歌った。

　ガス灯が一本だけ立つ、薄暗い石畳の上で。

　歌を聴きに来る人が、少しずつ増えていった。

　そんなある日、歌い終わって帽子を拾うエイルに、男が声をかけてきた。

　頬に傷のある男は、にっこりと笑う。

「なぁ、坊主。うちの店で働かないか」

　エイルは老婆を見上げた。彼女は一度だけ首を横に振る。

　少年は男をじっと見て、きちんと答えた。

「……働かないよ」

「うちの店に来れば、寝るところも食いもんも用意できる。

　金だって手に入るぞ」

　男の瞳が、じわりと光った。

　エイルはもう一度、老婆を見る。

　老婆は男の方を向いて、小さくため息を吐いた。

「お前さんの店ってのは、見世物小屋だろう。

　探してるのはあんたじゃない。

　帰りな」

「おいおい、いい金が入るぞ？」

　老婆は猫でも追い払うかのように、手を振った。

「帰りな」

　男は舌打ちすると、踵を返して去っていった。

　エイルは銅貨で重たくなった帽子をギュッと両手で握りしめる。

「ばあちゃん……」

「光を分けてやりたいんだろ？」

「でも……。

　宿を取るにも、パンを買うにも、銭がいるんだよね……？」

「お前さんは歌いな」

　エイルが見た老婆の瞳は、相変わらずエイルの石の色をしていた。

「それが、必ず届く」

「……誰に？」

「光に変えられる人さ」

　老婆は小さな夜空を見上げた。

　エイルも追いかけるように見上げた。

　星が近くに見えた。 きれいだった。

---

　それからまた、いくつもの夜を越えたある日。

　その日も、エイルは歌い終わると石をポケットにしまい、帽子を拾い上げた。

「……少年」

　澄んだ、若者の声。

　エイルが顔を上げると、きれいな上着を羽織った青年が話しかけてきた。

　彼は腰をかがめて目線を合わせると、エイルのポケットをちらと見る。

　服の上からでも、それはじんわりと光って見えた。

「その石……少しだけ見せてもらえないか？」

　青年の瞳は、澄んだ湖の色をしていた。

　初めて見るような。

　懐かしいような。

　そんな気がして、エイルの胸が締め付けられた。

　エイルがポケットから石を取り出して両手に乗せて見せると、青年は顔を寄せてゆっくりと眺める。

　石はまだ温かく、青白い光を明滅させていた。

「……なぜ光るんだろう？」

　エイルの手のひらと、青年の頬を、石の柔らかい光は照らす。

「僕も……分からない」

　石の脈を、エイルと青年は静かに見つめた。

「……この子の良質な魔力を引き出してるのさ」

「……魔力だって？」

　青年は眉を寄せて、老婆を見る。

「魔力は、お前さんにもあるよ。私にも。そこらへんの石にもね」

　青年は考え込むように顎に触れ、それからエイルの瞳を見た。

「触ってみてもいいかい？」

「……いいよ」

　青年は指先で石をそっとつつく。

　触れた指先をしばらく見つめてから、また石に手を伸ばした。

　今度はもう少しゆっくりと。撫でるように、優しく。

「……熱を放っているんだな」

　青年のつぶやき。

　それは、遠くから聞こえてくる弦の音にかき消されてしまう。

　行き交う人々の足音。

　エイルが身じろぎをすると、青年はやっと石から視線を少年に戻した。

「少し……石を分けてもらえないか？」

　エイルは、後ろにいた老婆を見上げる。

「時が来たんだよ。お渡し」

「……うん」

　青年は懐から銀貨を取り出し、エイルに差し出した。

　エイルは驚いて、また老婆を振り返った。

「……もらっておきな」

「……うん」

　手のひらに乗せられた銀貨。

　それはずっしりと重くて、冷たかった。

　青年はしゃがみ込むと、石畳の上にハンカチを敷いた。

「……ここに、その石を置いてくれるかい？」

　エイルは頷くと、素直に石をハンカチに置く。

　膝を抱え、青年の手を見つめた。

　彼は懐から小さなナイフを取り出すと、刃を石に当てた。

　柄の上から、杖を使って叩く。

　何度も叩くうちに、やがて、コツリと音を立てて石は二つに割れた。

　青年は、歪に割れた石の、大きい方をエイルに返し、 小さい方をそっとハンカチに包んだ。

「……小さい方でいいの？」

　エイルがそう聞きながら顔を上げる。

　ほろり、と、青年の瞳から涙が零れた。

　エイルは目を見開く。

「……どうして泣いているの？」

　青年はハンカチごと、両手でそっと包み込んだ。

「……いや、なぜだろう？

　ずっと、この時を待っていた気がする」

　頬に涙を伝わせたまま、青年は視線を上げて、まっすぐにエイルを見る。

「……少年、名前は？」

「……エイル」

「エイル。

　私は必ずここへまた来る。

　この場所に、いてくれるかい？」

　青年の手の中の石が、ハンカチ越しに、かすかに光った。

　エイルは、頷いた。

---

　それから、季節がひとつ、ふたつと巡った頃。

　変わらず広場で歌っていたエイルのもとに、あの青年がやってきた。

　彼はエイルの歌を、人の輪から少し離れた場所で、目を細めて静かに聴いている。

　エイルが気づいて手を振れば、青年は丁寧に頭を下げた。

　歌い終わると、人々は地面に置かれたエイルの帽子に銅貨を投げ入れ、三々五々、去って行く。

　人波が引くと、青年はエイルの前に立って、深く頭を下げた。

「エイル……。

　待たせてしまったね」

　少年はにこにこしながら首を横に振る。

　青年は手にしていた包みを地面に置くと、布を払った。

　中に入っていたのは大きなガラスの壺のようなもの。その上下を真鍮の蓋が覆っている。オイルランプにも似ているが、少し違う。

　ガス灯の弱い明かりが、その蓋に微かに弾かれていた。

　青年は、蓋の上に描かれた円のような線に、手を翳す。

　水が跳ねるような小さな音が生まれ、それから、空気が震える低い音。

　ガラス壺の下から上へ、青白い光が走った。

　エイルの肌が、粟立つ。

　その光は壺全体をじんわりと満たしていき、どんどん強くなる。

　やがて、ガラス壺は、まっすぐ見ていられないほどに、輝いた。

　エイルが青年を見ると、彼は柔らかく笑っていた。

　以前は見えなかった彼の髪色や、丁寧に磨かれたブーツまではっきりと見える。

「エイル、君の瞳の色は、魔導ランプと同じ青色だったんだね」

「……魔導ランプ？」

　青年は、手で光るガラス壺を示した。

「君が分けてくれた石で作ったランプさ。

　ほんの少しの欠片で、こんなに眩しい」

　エイルはそっと手を伸ばしてガラスに触れてみた。

　――ひやりと冷たい。

　静かなのに、力のある灯りだった。

　エイルは青年の瞳を見る。

　それは、魔導ランプの光を映して、強く揺れていた。

「本当にあなたが……“光に変えられる人”だったんだ……」

　青年は、首を振った。

「エイル、君が光を与えてくれたんだ」

　エイルはポケットの中の石に触れる。

「僕の石が……」

　青年は、エイルに手を差し出した。

「エイル、私と共に研究をしないか。

　この石は、もっと、世界に光を与えられる」

　エイルはその手を見て、つばを飲み込んだ。

　後ろにいる老婆を振り返る。

　彼女は、柔らかく微笑んでいた。

「……好きにおし」

　しゃがれた声。

　いつもの、つつみ込んでくれるような、優しい声。

　エイルは息を吐き、服で手を拭いた。

　そして、青年の瞳を見つめ、彼の手を取る。

　大きくて、温かくて、力強い手。

　反対の手で握っていたエイルの石も、じんわりと温かくなっていた。

---

　エイルは、青年の小さな研究室に移り、生活するための部屋も貰った。

　数日かけて部屋を整えたある日、彼は石畳の広場に老婆を迎えに帰ってきた。

　昼の広場は、市場の喧騒に満ちていた。

　だが、老婆の姿は、そこにはなかった。

　日が暮れるまでそこで待ったが、やはり彼女は現れなかった。

「僕が歌ってないから、ここには来ないのかな……。

　また明日来よう……」

　エイルは研究室に戻った。

　日が落ちても、青年は実験を続けていた。その横顔を眺めながら、エイルも椅子に座る。

「ばあちゃんも、ここに呼べたらいいと思って迎えに行ったんだ。

　だけど、会えなかった。

　明日も見てくる」

　青年が顔を上げる。

「ばあちゃん？

　君は一人で王都に来たんじゃなかったか？」

「え？」

　青年は不思議そうにエイルの顔を見つめた後、また手元へ視線を戻した。

　エイルは呆然と、青年を見つめた。

　次の日も、エイルは石畳の広場にやってきた。

　借りていた安宿に顔を出すが、老婆などいないと言われる。

　とぼとぼと街を歩いていると、よくエイルの歌を聴きに来てくれた靴磨きの少年を見つけた。

「やぁ。君は青い石の歌の少年じゃないか。

　もう歌わないのかい？」

「こんにちは。

　ねぇ、ばあちゃん、どこに行ったか知らない？」

「……ばあちゃん？」

「いつも僕と一緒にいた……」

「……残念だけど、俺は君のことしか覚えていないよ。

　気が向いたらまた歌ってくれよ。聴きに行くから」

「……うん。ありがとう！」

　エイルは、見世物小屋に足を向けた。

　薄暗い入口の扉を開けると、かつてエイルに話しかけてきた店主が、退屈そうに椅子に座っていた。

「お、坊主じゃないか。

　うちで働く気になったかい？」

「ねぇ、僕と一緒にいたばあちゃん、どこに行ったか知ってる？」

「婆さんだって？

　坊主はずっと一人だっただろう？」「え？」

　見世物小屋を出て、エイルは街中を走った。

　よくパンを買っていたパン屋の女将。

　雑貨屋の店主。

　煙草売の少年。

「……どうして？」

　誰も、老婆のことを覚えていなかった。

　人が行き交う広場。

　薄暗いガス灯の下で、エイルは立ち尽くした。

　エイルはハッとして、ポケットの中の石を取り出す。

　今は、灰色の欠けた石。

　エイルが歌えば青白く光る。

　その色は、老婆の瞳と同じ色だったはずだ。

　――だが、

「僕も……。

　――僕も、ばあちゃんの名前を知らない……」

　エイルは、石を抱きしめた。

　それは、ほんのりと温かく、老婆のしゃがれた声に似ていた。

　喉の奥が熱くなり、エイルは一雫だけ、涙を落とした。

　エイルは石をポケットにしまうと、石畳を駆け出す。

　小さな空に浮かぶ丸い月は、彼を静かに、柔らかく見つめていた。

---

　あれから、数十年の時が経った。

　王都の尖塔群から、灰色の煙が吐き出されている。

　整った石畳には、等間隔に並ぶ青白い魔導街灯。

　大通りでは魔導動力で走る馬車が、いくつもすれ違う。

　空には魔導飛行船が悠々と飛んでいた。

　この世界には、魔導が、どこにでもあった。

　石畳の広場。

　ベンチに腰掛け、魔導飛行船を眺めている老人がいる。

　彼は、ジャケットのポケットに手を入れた。

　取り出した手のひらの中には、欠けた灰色の石。

　老人は鼻歌を歌う。

　誰のための歌なのか、それは誰も知らない。

　歌詞もなく、メロディもめちゃくちゃの自由な歌。

　彼の手のひらの石が、淡く、青白く光っている。

　誰も彼に目を留めなかった。

　彼もまた、それを望んでいなかった。

　だけど、今日も、魔導の唸りが王都に小さく響いている。

　あの石の欠片は、今もどこかで灯っているのかもしれない。