カッコウの飛び立つ日

４ シロ

「あ、優衣、おはよー！」

「亜紀ちゃん、おはよう！」

　優衣に向かって亜紀が手を振る。やっぱり亜紀がいると安心できるなぁと優衣は思う。

「ねえねえ、昨日、裕也がキレたんだって？」

「え……」

　ランドセルを机に置いた優衣に亜紀が言った。優衣はちらりと窓際の席を見る。しかしそこに、裕也の姿はまだなかった。

「あいつコワいよねー。やっぱ近寄らないほうがいいね」

「そ、そうだね……」

　そのとき、亜紀のことを呼ぶ声がした。顔を上げると、香織と何人かの女の子たちが亜紀に向かって手招きをしている。

「なーに？　どうしたの？」

　亜紀が優衣に背中を向ける。そして香織たちのグループに入ると、なにやらこそこそと話し出した。時々くすくすという笑い声がもれ、亜紀が優衣のことをちらりと見た。

　――なんかやな感じ……

　そんな優衣の背中を誰かがぽんっと叩く。驚いて振り向いた優衣の目に、大げさなほど大きなガーゼを頬に貼った翔が映った。

「な、なに？」

　翔は何も言わずににやにやしている。

「なによ？」

「お前、昨日、裕也と一緒に帰っただろー？」

　香織や亜紀たちが一斉に振り向く。翔の周りの男子たちが優衣を見て笑っている。

「お前ら、つきあってんのかぁー？」

　翔が教室中に聞こえるような声でそう言った。男子の笑い声がさらに大きく響く。

「へえー、七瀬は裕也が好きなんだー」

「あのお化け屋敷が好きなんだー」

　――なに言ってんの？　こいつら……

　優衣が亜紀のほうを向く。亜紀はさりげなく優衣から顔を背ける。香織がそんな優衣を見て、バカにしたように笑った。

「あ、七瀬さん」

　担任教師がいつものように声をかける。

「これ、また三浦くんちに届けてくれる？」

　優衣の前に差し出された一枚のプリント。教室のあちこちからくすくすと笑い声が聞こえてくる。優衣は黙ってプリントを受け取る。

　断ろうと思えば断れたと思う。だけど優衣はそれをしなかった。だって裕也のことなんて、なんとも思ってないから。思ってないから、手紙だって届けられる。

　プリントを持ってランドセルを背負う。翔たちがにやにやと笑っているのがわかる。

「優衣……」

　そんな優衣に亜紀が声をかけた。だがそれと同時に、香織の甲高い声が聞こえてくる。

「亜紀ー！　行くよー！」

　亜紀があわてて振り返る。

「ごめん、優衣。今日、香織たちと帰るからっ」

　亜紀の赤いランドセルが、優衣の前から消えていった。

　プリントを握りしめて歩道を歩く。一人で帰るのはいつものこと。亜紀と一緒に教室を出たって、どうせ校門の前で別れるんだから……だけど今日は、何かが少しだけ違った。

　坂道を駆け上ると、裕也の家が見えてきた。いつものように門を開けて、玄関の前に立つ。しかしチャイムを押そうとして、優衣は手を止めた。

『殴られたんだ、お母さんに』

　――裕也のお母さんって……怖い人なのかな？

　プリントを持ってきた優衣の前に現れるのは、いつだって裕也だった。だから優衣は裕也の母親に会ったことがない。

　玄関の前で戸惑っていると、優衣の背中を誰かが叩いた。

「なにやってんだよ？」

　少しかすれた男の子の声。優衣は黙って振り返る。そこにはあの茶色い犬を連れた裕也が立っていた。

「なんで学校来ないのよ？」

　優衣が持っていたプリントを裕也に差し出す。

「ちゃんと学校来なさいよっ！」

「わかったよ、うるせえなぁ」

　裕也は優衣の手からひったくるようにプリントを受け取ると、ぐしゃっと丸めてポケットにつっこんだ。そしてその場にしゃがみこみ、犬の頭を優しくなでた。いつも憎らしく吠えている犬が、クーンと鳴いて裕也にすりよる。

「こいつかわいいだろ？　俺の犬なんだ」

　優衣は裕也につられて、同じようにしゃがみこんだ。どう見ても野良犬のようにしか見えないその犬は、あまりかわいいとは思えなかったけど、裕也は愛しそうに犬に顔をよせる。するとそんな裕也の頬を、犬がぺろぺろとなめて、裕也が声をあげて笑った。

　――こいつ、こんなふうに笑えるんだ……

　優衣はぼんやりと裕也を見つめる。裕也は顔を上げて優衣を見た。

「なに？」

「え、あ、あのっ、その犬の名前、なんていうの？」

「シロ」

「茶色いのに？」

「しっぽの先が白いだろ？　だからシロ」

「ヘンなの」

　裕也がおかしそうに笑った。優衣の心臓がなぜだかドキドキと音を立てる。

「こいつ、拾ったときはこんなに小さかったんだぜ？」

　優衣の目の前で、裕也が両手で小さい円を作った。

「拾ったの？」

「そう、捨てられてたから、俺が拾ってやったの」

　裕也はそう言うと、シロの頭をもう一度なでた。今、優衣の前にいる裕也は、いつもの反抗的な態度の彼とは別人のように見えた。

　そのとき、シロが身をよじり、いきなり吠え出した。それと同時に門の外から人影が現れる。

　金髪のような髪に派手な化粧をした若い女が、この前見た裕也の弟の手を引いている。優衣は反射的にその場に立ち上がった。

「ちょっと！　その犬、早く捨ててきなって言ったじゃん？」

　女がシロをにらむように見てそう言った。

　――もしかしてこの人がお母さん？　裕也のことを殴るお母さん？

　そう思ったら優衣の体がこわばった。そしてしゃがみこんでいる裕也の背中も、同じように緊張しているのがわかった。

「聞いてんの！？　裕也！　まったくぐずなんだからっ」

　女がいらいらした口調で言いながら、家の中へ入っていく。

　優衣は黙って裕也を見下ろした。しばらくシロの頭をなでていた裕也がすくっと立ち上がり歩き出す。

「ゆ、裕也……」

「帰れよ、もう……」

　裕也が背中を向けたまま、消えそうな声でそうつぶやいた。

　それからもずっと、裕也は学校へ来なかった。

　――『わかった』って言ったのに……嘘つき。

　亜紀とは普通に話をしていた。だけどどこかぎこちないことに、きっと亜紀も気づいていたはず……優衣はいつしか自分から、亜紀と距離を置くようになり、教室ではいつも一人でいることが多くなった。

　そしてそのまま一学期が終わり、夏休みが始まった。