乱入
手早くクソったれの豚野郎こと、ハギワラを制圧してみせた俺は、その背面に乗る形でマウント・ポジションを取り、野郎の無駄にデカい図体をロープで縛り始めた。
こうなっては知能に劣る豚でさえ、態勢を立て直す事が出来ない事くらいわかるのか、無抵抗と化すからやり易い。
すぐ側にはリリーが恐怖とも落胆とも付かないような顔で、豚司祭を静かに見下ろしている。
それも当然だろう。何しろ彼女は今まで外の世界の男というものを見た事がなかった上に、この悪魔を打ち倒して来たと自称する豚が、こんなにも簡単にやられたんだ。
更に言えば、俺が全力を出してもいない事だって、見ていて理解出来た事だろう。彼女からすれば今までずっと強いと思っていた司祭が、こんなにも呆気なく倒されたからこその反応だ。
「リリー、見てたか。今のでわかったんじゃないのか？こいつが全く大した事のない口だけの豚将軍だったって事がさ」
野郎の体を強く縛り付け、いよいよその体に勝るとも劣らない大口に猿轡のようにしてロープを咥えさせる俺は言ってやる。
「驚きました。驚きましたけれど……。弦次郎様が強すぎるのではありませんか？だって私たち、時々なんですけれど、テレビという物を通して司祭様の強さを見ているんですよ」
テレビ？何だ、この豚野郎。
この俺が庶民の座に甘んじているというのに、こいつは俳優か格闘家でもやっているのか？
言葉の意味がわからず考える俺に、リリーは続ける。
「どういう仕組みかはわかりませんが、大司教様たちが時折、テレビという物を使って人の記憶や記録を見せてくれるのです。その映像には大司教様はもちろん、司祭様が無数の悪魔を相手に大立ち回りをする姿が映っていました」
なるほどな。映像教育か。
そこまで聞いた俺は当たりを付ける。
「リリー、きっとそれは偽物だ。外の世界ではそれは、演技って言うんだぜ。考えてもみな。その時見せられた豚司祭の大立ち回りの動き、こいつには出来なかっただろう」
リリーははっとしたような顔を浮かべると絞り出すような声で答えた。
「はい……。何度となく見てきたあの映像の中でのご活躍よりも司祭様はずっと――
いえ、まるで別人のような動きでした。司祭様はもっとずっと強いはずなのに」
やっぱりかよ。俺は微笑みかけ、言った。
「外の世界には、もっとずっと強い奴がたくさんいるんだ。そして、強い上に優しい奴もな」
「本当ですか？弦次郎様。そんなにも強い男性様たちが外にはたくさんいらっしゃるのですか」
「男性様だけじゃないぜ。強い女性様もいるし、時にはお下劣な女性様もいる」
「それ、私も見てみたいです」
「見られるさ。リリーはこれから、そういう人を飽きるほど見る事になるんだ」
リリーの表情がぱっと明るくなる。そして彼女は希望に満ちた目をしながら言った。
「弦次郎様が私を貰い受けて、外の世界を見せてくれるのですものね」
俺は優しく微笑むも、一旦会話を切ってから話を改める。
「よし、リリー。最後の仕事だ。世界で一番、盛大な礼拝を上げて俺たちの門出を祝うとしよう。ボスの大司教を打ち倒すんだ。みんなで、な」
「はい！」
リリーはとびっきりの笑顔で応える。
古びた天井ドームを囲う硝子越しに見える朝焼けの光は、まるで戦いの決意を固める少女を祝福するかのように空を昇り始めていた。
※※※
午前六時前。
その心に反逆の志を固める少女たちは日々の仕事である朝餉の支度を始める。
六時になれば小さな礼拝堂に集まり、大司教のマツモトに言われるがまま、朝の祈りを捧げる事になっている。これも毎日のお努めとの事だ。
もちろん、今日だけはお努めとはならず、大乱闘となる予定だが。
その後、縛り付けてやった豚野郎のハギワラをマンホールの中に投げ入れた俺はリリーと別れ、礼拝の時間を待ち焦がれるように教会外周部をうろついていた。
改めて敷地内を確認してみると、本当にふざけた構造だ。分厚い硝子で周囲を囲い、敷地からは容易に抜け出す事が出来ないようになっているのが見て取れる。
何気なく首を上に向けてみれば、ドームを象る硝子には外からの空気を取り込むためなのか、開閉可能な窓らしきものが見えたが、おそらくは遠隔操作で使う物なのだろう。長梯子なり、天馬なり使わなければ操作も脱出も不可能だ。
ふと、お下劣女の事が頭に過ぎるが、あいつの事だ。おかしな道具でも使って、さながら不法入国するかのように高飛びしているのかもしれない。
考える俺だが、幾らもしない内に謀反人と化した少女たちが教会内部にある礼拝堂へと移動する足音が耳に届くと意識をそちらに戻した。
ついに決戦の時が来たか。
俺は外周部を忍び足で移動し、礼拝堂の小窓からこっそり中を窺う事にした。
こうしていると何だか覗き魔の変態みたいだが、最もハードでデンジャーなミッションをこなせる男というのは時に変態となる事も辞さないものだと自分に言い聞かせながら時計を確認する。
時刻は午前六時を回っているが、大司教の奴はまだ来ない。
こういうのって時間厳守なんじゃないのかと思うが、少女たちは何も疑う事なく、お喋り一つも無しに黙って椅子に座り、微動だにしないでいる。
彼女たちに動きがないという事は、特におかしな事でもないのだろうか。
ともかくボスが出て来なければミッション達成など出来ない。大人しく大司教の出現を待つ事にする。
時刻は六時二十分を回ったが動きはない。少女たちは無言で座り続けている。
待つことしか出来ない俺が苛々し始めていた頃、内部にある木製の大きな扉はゆっくりと開き、司祭以上の豚と言ってもいいだろう巨漢のジジイが入ってきた。
よく見ると何だか頬が少し赤いし、どこか虚ろな目をしている。
それにも関わらず、表情だけは厳つくて、立派な白い装束と帽子も手伝ってか、見た目だけで言うならば、それなりに聖職者っぽくも見えるが――
この巨豚野郎、自分だけ殿様出勤しやがって、ろくもんじゃねえ。
外から睨む俺をよそに、大司教はのろのろと歩き出すと、古びた木製壇上へと立ち、大口を開いて変に高い声を上げた。
「おはようございます。神の僕たる乙女たちよ。さて、今日も神への感謝を述べる事に致しますが、礼拝を行う前に言っておく事があります。とても大切な事ですので皆、よく聞くように」
皆、とは言うが、巨豚は明らかにリリーの方へと視線を向けて口を動かしていた。
「皆さんも知っての通り、先日、とても悲しい事が起きました。リリーの掟破りの件です。彼女は修練中の身であり、貰い手まで決まっている身でありながら、拾い食いをし、あろう事かそれを隠そうとしました。そうですね、リリー」
リリーは黙って頷くが、その目の色からはもはや恐怖や迷いは感じられない。
「きっと私や司祭が落としたり置き忘れた物でも拾って食べたのでしょうが、私はとても悲しく感じました。今まで何度となく、拾い食い、盗み食いは神への冒涜に繋がると、修行中の身で甘い物を摂取すれば呪いにかかると強く伝えてきたにも関わらず、彼女は無断で物を食べたのです。もしかしたら私は、あなた方を甘やかしすぎてしまったのかもしれません。その事を考えると、心苦しくはありますが、今後はもっと厳格な対処を行う必要があるのかもしれませんね。今後は神査をより丹念に、毎日行う事も検討する予定です」
その言葉にも無言を貫き通すリリーを不審に思ったのか、巨豚は眉を顰めて続ける。
「そうそう、リリー。懺悔部屋はどうでしたか？その様子だと、あなたはまだ懺悔を続けたいように見えますが。しばらくはあの部屋をあなたの寝床にしてもいいんですよ」
脅すような言葉に礼拝堂は沈黙するが、その沈黙は決して長くは続かなかった。
椅子の上で無言を通し、石のように耐えていた白い少女たちが口々に囁き始めたからだ。
「豚……」
「ブタ……」
「ぶた……」
沈黙していた少女たちが重ねるように囁き声を立てると、壇上に立つ大司教の顔は困惑に染まり始めた。
時は来た。俺は強力な武器を取り出し、一人、ガッツポーズをすると、小窓を破って礼拝堂へと乱入した。
