ソティラス （後編）

欲望の果て

　紫の月、アメティスの地上。

　アジュラ帝国、捜索隊第一班。またの名を反逆軍。大勢の兵は、セフィスの地上に潜伏していたが、最高司令官と幹部たちは、月面上に残っていた。

　人払いをされた船室で、ギセンガンと病院の院長、ナズルが話していると、コンコン！　と、船室のドアがノックされた。

「ギセンガン様！　報告に参りました」

「入れ」

　シュッと自動ドアが開き、軍服姿の男が現れた。腕のバッチから大佐だとわかる。敬礼をし、

「セフィスのカンラが完全に消えました！」

「何？」

　ギセンガンは訝しげな顔をした。オルタカとの約束では、自分たちが上陸してから、洗浄することになっていたはずだが。未だ、アメティスの地表だ。

　おかしい……。ギセンガンはそう思ったが、

「出動だ!!」

「はっ！」

　部下はピシッと敬礼して、慌ただしく、部屋を出ていった。再び、ふたりきり。ギセンガンは少し前かがみになって、

「こちらの企みがバレたのか？」

　聞こえるか、聞こえないかの声で言った。ナズルも同じようにかがめて、

「それはあり得ません！　オルタカは、今動けないはずです」

　オルタカのカルテを持っていた、彼が病状を説明した。どうやら、ギセンガンたちとオルタカたちは一枚板ではないようだ。ギセンガンは小さな丸窓から、セフィスを眺め、

「何が起きているのだ？」

　六年もの間、調べ上げたセフィスのデータ。科学というものがまったく発展していない惑星。この惑星なら、たやすく手に入れられるだろうと画策したギセンガン。

　だが、まさか、ヤシュたちがいるとは、自分たちよりも、はるかな高度技術を持つ人類が、セフィスの地底にいるとは、最高司令官は夢にも思わなかった。

　　★ ★ ★

　一方、カンラを大量に放ったオルタカは、セフィスの地上、一番北にあるエナ遺跡の最奥部にいた。

「オルタカ様？」

　部下の一人が防御服に身を包み、トレイを持って現れた。

「…………」

　返事ができないほど、オルタカの体はカンラに蝕まれていた。部下が薬の飲ませようと、オルタカのそばへ寄ると、自分自身のイラだちを部下に当たり、手で薬も水も払いのけた。ガシャン!! 大きな音を立てて、グラスが地面で割れた。

「神に……薬など……いらぬ！」

　オルタカはぜいぜいと息をしながらも、プライドを捨てきれなかった。部下は自分までカンラム病にされてはと思い、恐る恐るその場を離れていった。

　一人残された教祖は、力ないこぶしで、なんとも悔しそうに地面をたたいた。

「何故……この私がこんな目に遭わなくては……ならんのだ!!」

　独りきりの空間に、虚しく響いた。

　　★ ★ ★

　マディス学園、攻撃魔法、練習場。

　常に夜の、ここセフィスでは、星々が夜空を彩っている。地上で起こっている危険とは無縁という感じで。ふたつの月、ルヴィニとアメティスの傾き加減で、早朝四時といったところだ。

　こんな朝早く、グラウンドのライトが明々とついていた。アルフが寝ずに、攻撃魔法の練習をしていた。的が戦えない今、自分がやらなくてはという一心で。地上人でなくても、さすがはセフィス人。魔法を忘れてしまった科学の街で育ったアルフだったが、的たちの話を聞いたりして、一発目から、光る弓矢を呼び出し、使えるようになってしまった。

　しかも、クピルとマサガガがコーチだ。これ以上のコンビはいない。

　ドカーンッ！

　爆音があたりに響いた。アルフが放った矢が防御壁に当たったのだ。クピルは嬉しそうに、

「攻撃力が少しずつ、上がってきてるわね」

　マサガガは腕組みを決めて、

「一本だけでなく、数本にすると、もっと上がるんじゃないか？」

　アルフの額の汗を、優しい夜風がすうっと拭ってくれる。

「おう……そうだな……？」

　アルフは目を閉じ、神経を研ぎ澄ました。ギギガと一緒に巡った、数々の遺跡。そこに描かれた神々の姿。それらがはっきりと輪郭を持った、その時、

「我　グノスィ」

　アルフは呪文を唱え始めた。

「デオス　プロセフホメ　トクス　エピセシー」

　すぐさま、ふたつの光る矢が手元に現れた。弦を後ろへ思いっきり引き、放つ！　ふたつの矢はばらばらの方向へ飛んでいき、ドカッ！　さっきより小さな音が出ただけだった。

「威力が落ちるわね」

　クピルが素直に感想を述べ、額に玉のような汗を浮かべているアルフは、

「そっ……そう……だな」

　息を切らしながらうなずいた。そんな少年を励ますように、マサガガが笑顔で、

「でも、さすがだよ。アルフの言葉には力がこもってる。だから、初めてでも、すんなり、武器が現れたんだろう」

「おう、サンキュー!!」

　灯草《あかりそう》の露をゴクゴクと飲んでいたアルフは、生き返ったみたいな顔をした。その隣で、クピルは小首を傾げていた。何故、最初の練習で、的と同じ『知識』を表す名を、アルフがすんなり名乗ったのか気にかかっていた。

「ねえ？　どうして、的くんと同じグノスィだと思ったの？」

「あぁ？」

　汗を拭いていたアルフの手が止まった。ニヤリと笑って、

「オレと的、瓜二つだろ？」

「そうね」

「そうだな」

　コーチふたりはうなずいた。

「だからよ、オレもグノスィじゃねえかと思ってよ」

「他に理由は？」

「あぁ？　こんなの直感だろ？」

　アルフのあやふやな答えに、コーチふたりは顔が引きつった。すごい直感……。

　そこで、クピルはふと思い出した。『来たるべき時に備えよ』の神託の時に聞いたことを。

「あ、そういえば！　今思い出したわ」

「あぁ？」

「どうした？」

　アルフとマサガガは不思議そうな顔をくれた。クピルはとびっきりの笑顔で、

「もう一人の名前！」

　そこまで言って、トゲトゲ頭の少年を指差した。ソティラスたちとして選ばれたのは、的たち十人と、もう一人いた。

「アルフ　ダンよ！」

「あぁ？　何だよ」

　アルフは何のことやらさっぱりで、クピルは軽く説明をした。

　しばしののち、アルフは得意げな顔で、

「おう、なるほどな」

　そして、クピルたちが古い石版を引っ張り出して、調べに調べ、得た情報を、いとも簡単に手繰り寄せた。

「じゃあ、やっぱ、オレ、グノスィでいいんじゃねえか。遺跡はもうひとつあんだろ？　『隠された知識』ってのが。　だから、それがオレだろ？」

「そうね」

「そうだな」

　思いっきり、納得させられたコーチふたりは、ただただうなずいた。さすがに、全ての遺跡を歩いて回ったことだけはある。アルフは体勢を整え、練習を再開。

「神様はこうなることわかってて、オレと的、そっくりにしたんじゃねえかって思うーー」

　その時、ロイエールが練習場へ入り込んできた。

「敵が動いた!!」

　三人に緊張が走った。

　　★ ★ ★

　ギセンガンは千五百人もの部下を連れて、胸が高まっていた。貧しい家に生まれ、卑下され続けてきた少年時代。夢も希望も浮かんでは打ち砕かれた。悔しかった、変わりたかった。軍事国家のアジュラ。軍に入隊すれば、ここから抜け出せるかもしれないと、必死にここまでのし上がってきた。あと、もう一歩、もう一歩なのだ。王になれる、その時は。

　遺跡の長い通路を出て、セフィスの風がギセンガンの頬をなでたが、そこに待っていたのは、地位や名誉ではなく、同じく軍を引き連れたヤシュだった。

　まさか、ヤシュたちが待ち受けているとは、ギセンガンは夢にも思わなかった。遠いマッカロニーで、指を加えて、待っているものだとばかり思っていた。

　ギセンガンは一瞬、驚きを見せたが、狡猾な、この男はすぐに、にこやかな笑みを浮かべ、

「これは、皇子殿下」

　丁寧にお辞儀をしてみせた。ユライは見下した目線を、ギセンガンへ送り、

「皇帝陛下だ」

　ギセンガンはすうっと真顔になった。自体を理解できない司令官に、ロイエールは低い声で、

「シュタイン陛下は崩御された」

　イサナが天使の笑みで付け足す。

「マッカロニー星も、砕け散りましたよー♡」

　ロイエールとユライはイサナを睨みつけ、

「こんな緊迫した状況で……」

　低い声でうなったが、イサナはまったく気にしなかった。ギセンガンはなぜか、不敵な笑みを浮かべ、

「さようでしたか、これは失礼しました」

　致しましたではなく、しました。明らかに敬意など払っていない。なのに、片ひざを地面へ付け、最敬礼をした。何とも滑稽な猿芝居をしているギセンガンを、ヤシュは冷たい眼差しで見下ろした。

「貴様の企みなど、すでに周知している」

　ギセンガンは顔を上げ、

「はて？　企みとは、濡れ衣でございます」

　また、偽りの笑みを浮かべた。ヤシュはとぼけているギセンガンに怒りを覚え、握りしめた両のこぶしを震わせた。

　シュジュ星で、世界を手に入れようと、カンラの使用を持ちかけたのは、紛れもなく、ギセンガンだ。そのあとの経過は悲惨……いや、地獄そのものだった。カンラの乱用で人口は三分の一まで減り、シュジュ惑星は爆発。その後、マッカロニーへたどり着いた。

　ギセンガンはオルタカの放つカンラの影響で、惑星の寿命が急速に縮まると、予測できた。それを、前陛下には報告せず、ユライが発見するまで待った。なぜそうしたかというと、新惑星、新天地を探す好機につながるからだ。アジュラ帝国を抜け出し、新しい国を作り、自らが王となる。

　だが、セフィス人の魔法には歯が立たなかった。そうして、ギセンガンは思いついたのだ。恐ろしい計画を。

　銀の長い髪がマントのように揺れている、ヤシュの声が怒りに震える。

「セフィスの人々をカンラム病にしらしめ、惑星のカンラ濃度がある程度低くなったところで、人々を救出し、セフィスの人々から尊重を受け、王となる。相違ないであろう？」

　全て言い当てられたギセンガンは、怒りで顔を真っ赤にし、目を血走らせて、剣をさっと抜いたかと思うと、

「うぉぉぉぉっっっ!!!!」

　唸り声をあげ、ヤシュめがけて一直線に走り出した。いつもなら、ロイエールが瞬時に、ヤシュの前へ回り込み、剣を弾くのだが、彼は微動だにしなかった。

　ヤシュは哀れなギセンガンを静かに傍観していた。大将たるもの、感情に流されてはならぬ、大勢の命を預かるのだから。自ら前へ出る、そんなことはあり得ない。勝算があれば話は別だが。

　これが百戦錬磨と謳《うた》われたギセンガンとは、失望した。大将が打ち取られれば、部下たちは浮き足立ち、戦場は大混乱となり、我先に兵は逃げ出そうとして、将棋倒しになり、何の武器も使わずとも、多くの者が、たった一人の間違いで犠牲になる。人の上に立つ、同じ者として、ヤシュはギセンガンを捨て置けなかった。だが、剣は抜かなかった。

　その時!!

　ギセンガンの剣が、ヤシュの脳天めがけて、シュッと振り下ろされた!! しかし、

　ガシャン！

　何かに阻まれ、ギセンガンの剣は弾き飛ばされた。縦に回るブーメランのように宙を舞ったかと思うと、ギセンガンとその部下たちの間の地面へ、ドスッと音を立てて、突き刺さった。

「……？」

　ギセンガンは何が起きたのかわからず、衝撃でしびれた両手を見つめていた。ヤシュを守ったのは、アルフたちが持ってきたシールドだった。ギセンガンはヤシュたちを見渡すが、何も見つけられない。まさか、自分たちをはるかにしのぐ、高度技術がセフィスに存在しているとは、ギセンガンは思いもよらなかった。

「ギセンガン」

　ヤシュの呼びかけに彼は我に返った。目の前には、抜き身の剣を手にしたヤシュがいた。

「貴様は王の器《うつわ》ではない」

　何の躊躇もなく、ギセンガンの首をはねた。血がドバッと飛び散り、頭は地面へどさりと落ち、彼の体は少し遅れて、糸が切れた操り人形のように地面へ崩れた。

　敵は一瞬、浮き足立ったが、さすがというか、百戦錬磨のギセンガン軍。それぞれの隊長が大声で、

「ギセンガン様の仇《あだ》を取れ!!」

「おぉぉぉぉっっっ!!!!」

　千五百人もの兵が一斉に銃口を向けてきた。

　銃撃戦だ。

　ヤシュは落ち着き払った様子で、右手をさっと上げ、兵に命令を下した。残念だが、ギセンガン軍の球は、ヤシュたちには届かなかった。だが、ヤシュたちの球に、ギセンガンの兵たちが次々に倒れてゆく。

　弾丸の雨の中、光る矢が数本混じっている。ヤシュたちの後方から、アルフも参戦しているのだ。今回の戦いには、ソティラスたちは不参加。体がまだ、本調子ではないからだ。そのため、魔法使いはアルフ一人だけ。

　指揮を失った軍はやはりもろかった。どんどん倒れてゆく味方を見て、兵士たちは怖くなり、後方から戦線離脱する者が続出。彼らに銃口を向けた部下に、ヤシュは、

「逃がしてやれ」

　逃げる者を背中から撃つなど、残虐非道、極まりない。向かってくる者とだけ対峙する。それが、ヤシュの信念だった。

　ーー数分後、銃声は止んだ。

　セフィスの美しい草原が真っ赤に染まった。血なまぐさい風に吹かれながら、ヤシュはギセンガンの近くへ行き、黙とうを捧げた。ユライ、ロイエール、イサナもそれに続く。

　ギセンガンがカンラを使用しなければ、今もたくさんの人々が、シュジュ星で幸せに暮らしていたのかもしれない。だが、あの戦火の中、自分たちが生き残れたのは、他の誰でもなく、ギセンガンのお陰なのだ。

　ヤシュは静かに目を開け、

「手厚く葬《ほうむ》ってやれ」

　言い残して、学園へ引き上げていった。

　ユライ、ロイエール、イサナは複雑な想いで、ヤシュの背中を見送った。

　皇帝は孤独を感じる。カンラの使用が議題に上がったのは、自分が十五の時。何の権限も持たぬ、少年であったが、何か止める手立てはあったのかもしれない。そう思うと、どうしようもないほどの自責の念にかられるのだ。

　ヤシュはマントを翻《ひるがえ》しながら、

「ギセンガンほどの地位があれば、人々を幸せにすることも出来たであろうに」

　静まり返った戦場に、皇帝の声が虚しく消えていった。