ソティラス （後編）

深まる謎

　その日の深夜。

　中心街の地震は昼間のものより、さらに大きく、グランディ九・ゼロだった。城にいるのは危険だと判断され、シュタインもヤシュも軍が作った野営地へ避難した。

　眠れない夜が過ぎていき、なす術もないまま月日が過ぎていった。

　救助で軍は忙しいため、皇室の警備は手薄となり、ヤシュのそばにはロイエールのみが、護衛としてついているだけだった。

　地上のことは、まるで知らないよいうように、星々が夜空を彩っている。最低限の兵しか置いていないため、余震のない時は、とても静かだった。だが、ヤシュのテントは、にぎやか……いや、騒がしかった。

「カンラの使用だ！」

「そんなはずはない！」

　ユライとロイエールはさっきから、この繰り返しで、お互い一歩も譲らない。ヤシュとイサナは、ふたりのやり取りをBGMにして、ユライが立てた仮説を考えていた。やはり、カンラの使用が要因で、地震が起きている。上陸時に、何らかの方法でカンラを持ち込んだ人物がいるというものだ。

　ヤシュの声がユライとロイエールの言い争いに割って入った。

「カンラの使用レベルはどのくらいだ？」

「アステマ関数、リルラダーー」

　また、専門用語の並べ出したユライに、ヤシュは注意する。

「私たちにわかるよう、説明しろ」

　ユライは咳払いして、

「人一人、殺せる程度のカンラの使用が数回起きている」

　イサナは珍しく真剣な面持ちで、

「その仮説が正しければ、すでに、何人かが亡くなっているかもしれませんね〜」

　イサナの視線を受けたヤシュは、

「何人も亡くなっていたら、議題に上るはずだが……」

「上がっていないとなると……」

　イサナが言い終わる前に、ロイエールはふと思い出した。

「いや、医師が数名、研修に行ったきり、戻ってきていない」

　全員の視線がロイエールへ。

「……っ！」

「何っ!?」

　ヤシュとユライは珍しく驚いた。ロイエールはアンダル地区を訪れる度、おかしいと思っていたことを打ち明けた。

「父の見舞いに行く度、担当医が変わっていた」

　ユライはロイエールに質問を投げかける。

「それは、いつ頃だ？」

　ロイエールは少し考えて、

「……正確には思い出せんが、地震の救助活動が落ち着いた頃に、父の見舞いに行っては、担当医が変わっていた」

「病院側はなんと説明していた？」

　ヤシュからの質問に、

「研修中か何かで、連絡が全くつかないと言っていた」

　策略家イサナはニコニコしながら、

「おかしいですね〜。研修で連絡がつかないことなどあり得るでしょうか〜？　それに、研修が行われているなど、私たちの耳には入って来ていませんよ〜」

「何人、連絡がつかない？」

　ユライからの問いかけに、ロイエールは記憶を辿った。

「……少なくとも、ふたりだ」

「…………」

　沈黙が四人を包み込んだ。その時だった。ロイエールはテントの外に人の気配を感じて、剣に手をかけた。

「……!!」

　ロイエールは構えたまま、一向に動く気配を見せない。それは、相手に殺気がないからだった。彼の眼光はヤシュへと向けられ、それを受けた皇子は、うなずいて見せた。ロイエールは用心深く口を開いた。

「どうした？」

「こっ……こっ……！」

　外の相手はずいぶん慌てているらしく、話が一向に進む様子を見せなかった。ヤシュが皇族らしく、威厳ある声で、

「落ち着け」

　皇子の言葉に従って、呼吸を整える気配がしたあと、

「失礼いたしました！　皇帝陛下がカンラに汚染されたました!!」

　四人の背筋は凍りついた。

　　★ ★ ★

　アンダル地区、病院内の集中治療室。

　外の廊下で、ヤシュたちは気を揉んでいた。ユライはロイエールにこれ見よがしに、

「これで、俺の話を信用するだろう」

「すまん」

　嫌味で言ったのに、素直に謝られたので、ユライは居心地が悪くなり、そっぽを向いて、PCをパチパチ打ち始めた。壁に寄りかかっていたイサナは、

「どのように、汚染されたのでしょうかね〜？」

　ロイエールは当然というように、

「上陸時に、カンラを持ち込んだ輩が、使用ーー」

　ヤシュの声が割って入る。

「そうとは限らんのではないか？」

「ん？」

　ヤシュはまっすぐ、病院の白い壁を見つめたまま、

「上陸時のカンラ所持チェックは、厳重であった」

　皇子はロイエールへ顔を向け、

「他の方法で、持ち込んだ者がいるか。何らかの影響で、この惑星のカンラが漏れ出たか……」

　再び前を向き、

「だがしかし、後者の可能性は薄いであろう」

　ユライはPCを操作しながら、

「惑星の隅々まで調べたが、カンラはどこにも発見されなかった」

　上陸時のデータが画面の端に映っていた。ヤシュは軽くため息をつき、

「研修に行ったきりの医師たちは、おそらく、もう生きてはおるまい」

「っ!?」

　ロイエールはびっくりしたが、ユライとイサナは平然としていた。PCに夢中になっていて、話を聞いていないユライは置いておいて、何の反応も示さないイサナに、ヤシュは視線をやった。

「予測はついておるのであろう？」

「ついていますが……あり得ることなのかを迷っているんです。ですから、黙っていたのですが……」

　そこで、ユライはPCを突然ぱたんと閉じた。のらりくらりと話しているイサナに、文句でも言うのかと思われたが、

「カンラの反応箇所が見つかった、行ってくる」

　ユライはPCを抱え、廊下をすたすた歩き始めた。

「どこだ？」

　ロイエールの問いかけに、ユライは返事をするどころか、振り向きもせず、どんどん離れてゆく。

「気をつけてくださいね〜」

　のーてんきに見送ったイサナを前にして、ヤシュは、

「お前、危険だと知っていて、わざと行かせたであろう」

「何っ！」

　ロイエールはイサナを睨みつけた。イサナは気にした様子も見せず、

「見当はついているのですが、確証がないのですよ〜」

「お前、また……」

　ヤシュとロイエールは同時に、大きくため息をついた。イサナという策略家。この男、頭は切れるし、緻密な計画が大の得意で、右に出る者はいないのだが。負ける可能性が高いものをわざと選び、彼の特異体質で、やりたいと名乗り出てきた人間にやさせて、

『あぁ〜、やはり、失敗してしまいましたか〜』

　と言うのである。イサナは危険だと知りつつ、ユライをモルモットとして行かせたのだ。無慈悲極まりない男である。

　　★ ★ ★

　ユライは病院の廊下をすたすた歩いてゆく。時刻は深夜。そのため、看護師も医師も最低限しかおらず、薄暗く、不気味な静けさがまとわりついてきた。だが、研究者の彼の探究心は強く、結果を見たいという想いにかられ、目的地を目指した。あともう少しで、院長室へ到着というところで、部屋のドアが開いた。

　中から、紫のフード付きローブを着た人物が出てきた。細身だが、必要最低限の筋肉のついた体つき。フードが深く降ろされ、顔を見ることはかなわない。廊下の真ん中へすうっと立ちはだかった。

「ユライ　マルガッテ、待っていましたよ」

　言われた彼はぴたりと歩みを止め、鼻で笑った。

「待っていただと？」

「えぇ」

　気品のある男の声だが、どこか禍々しさを感じさせる。

「あなたの能力を、スタヴロス教では高く評価しているのですよ」

　おそらく、ユライのハッカーの腕前のことであろう。彼は口をへの字に曲げて、薄ら笑いを浮かべ、

「遠回しな言い方をするほど、暇なのか？」

　男は不気味に笑って、

「では、単刀直入に言いましょう。神の元へ来なさい」

「宗教に興味などない」

　ユライは投げやりに応え、相手をじっと見据えた。

「何をどうしたかは知らないが、ギセンガンのカンラを体内から除去したのは、貴様だな？」

「いかにも」

　カンラの治療は病院の医師しかできないはず。だが、目の前の男は、どう見ても医療関係者ではない。それなのに、カンラを体内から除去できるとは、どういうことだろうか。ユライが考えていると、男は両手を広げ、天井を仰ぎ見て、

「私は神なのです」

　ユライはあきれて、わざとらしくため息を吐いた。

「スタヴロス教は、どうやら、頭のおかしい人間の集まりみたいだな」

　男はユライの嫌味など気にせず、

「あなたは、神の力を甘く見ているようですね」

　その時、ユライは気づいた。

　この男がカンラを所持しているのではなく……。

　だが、遅かった。そこで、なぜかユライは突然、

「げほっ！」

　口から大量の血を吐き、床にどさっと崩れ落ちた。激しいけいれんを起こしている。これは、カンラム病の症状のひとつだ。相手が何かしたわけでもないのに、一体どうしたことか。紫のローブの男の姿はもうなかった。倒れたままのユライから、床へ血の海ができていった。まるで、不安が広がっていくかのように。