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６

　福沢はそんな僕の気持ちに全く気付かないように、また同じ言葉を繰り返した。

「さあ、これから僕のノックを受けるんだ。君は地べたを這いつくばってでも、それを受け止めなければならない。たとえ火の出るような球でもね」

「一体いつまで」

　僕は半分可笑しさをこらえながら尋ねた。

「まず千本だ。それが終わったらその一千倍」

「それが終わったら？」

「一千億光年――、いや永遠にだ。僕たちは彼女の呪いにかけられているんだからね」

「それじゃあ宇宙の外にまで飛び出しちまう」

　僕はすっかりばからしくなって、その場を離れた。

「いいか、キーワードは"Ｔ"だ。分かってるな」

　福沢の言葉を背中で聞きながら、どこかで聞いたことがある台詞だなと思った。しかしどうしても思い出せない。

　ふと校舎を見上げると、教室の一つに明かりがともっていた。僕たちのクラスだ。

　みんなは教室にいるのだろうか。それに彼女も。

　真っ暗な階段を、何とか手すりを頼りにのぼった。三階まで上がると、廊下に明かりが漏れている。

　近づくとひそひそ囁くような声が聞こえてくる。それはすぐ耳元で聞こえるような気もしたし、教室の方から聞こえてくるような気もした。

　次第にそれは、がやがやと騒ぐ声や、どっという哄笑に変わる。

　こんな時間まで一体どうしたことだろう。補習でもやっているのだろうか。

　そう思いながら教室のドアに手をかけた途端、それまでの喧騒が嘘のようにぴたりと静まり返る。

　どきりとして廊下のはずれの方を見たが、真っ暗で何も見えない。まるで永遠に続く闇のように思われる。

　そして突然思い出した。

　袋小路だ――。