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１

　懲りない奴だ。どうせまた、いつものくだらない冗談だろう。そうそう一杯食わされてたまるものかと思った。

　しかし真夜子先生の一大事とあっては、全く知らん顔もできない。

　福沢の指定する公園は街中にあって明るかったが、夜空にはオリオン座がくっきりと見えた。

　プロキオンとシリウスもこちらを見下ろしている。頂点のペテルギウスの赤い光を見ると、なんだか不吉な予感がした。

　しばらく待っていると、福沢が白い息をハーハーと吐きながら、自転車で駆けつけてきた。

　すぐそばでキーッとブレーキの音を立てて止まると、自転車のスタンドを立てるのももどかしそうに、ガチャンと大きな音を立てて放り出してしまった。

　これが彼一流のお芝居であったらいいが――。

　思わずそう願わずにはいられなかった。

「一体どうしたというんだ。どうせまた僕を担（かつ）ぐ気なんだろう」

　僕は石畳の上に据えられた木製のベンチから立ち上がりもせず、両手をコートのポケットに突っ込んだまま、わざと暢気そうに尋ねた。

　福沢は僕の隣にどさりと倒れこむように座った。

　ベンチの背に深くもたれて天上を仰いだまま、何も言わない。星空に向かって、なおも苦しそうに白い息を吐き続けている。

　しばらくして声を絞り出すようにして言った。

「先生が――」