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死ぬとすれば僕は

「これでも漆黒神のことについては、俺、そんなに詳しくないんだ」

　和田さんはあっけらかんと言った。

「え？」

「だから今、部下に調べさせてる。僕の仲間を殺したり、乱暴な方法で奇獣たちを使って何かをしているということ以外は、わからないから」

「…」

「奇獣はそう、お前が最初に出会った化け物であっている。こ奴らは例外らしいが、人間を喰らうものたちだ」

　僕の口が勝手に動いた。

　これまでの二人の話から大まかに考えると…

「えっと、漆黒神とそれに従っている奇獣がいて、それらが人間に害を加えかねないから、炎鳴神さんはそれらを倒そうとしている…って解釈でいいですか」

「ああ」

「そうだね」

「…わかりました。あの、炎鳴神さん」

「なんだ」

「…炎鳴神さんは、敵対する奇獣や漆黒神を倒さなければならないと思っていて、それを実行しようとしているんですね」

「ああ」

「…僕以外の人に乗り移ってくれませんか？もっと丈夫で、何より…戦いたいを願う人に」

「無理だな」

僕の口と耳を疑った。

「むり？」

「ああ。この体からの離脱を試みたが、できなかった」

「嘘でしょう！？」

「本当さ。だから今のところ、お前が戦うしかないんだ。…頼む。私の力を使って、お前の力で奇獣を全て倒して欲しい」

「それ、拒否権ないですよね…」

「ああ。おそらく、お前が死なないと私は他の人間に乗り移ることはできないだろう」

「じゃあ…僕もう死「お前は、」」

炎鳴神が僕の台詞を遮った。

「なぜすぐさま死を口ずさむ？生きたいとは思わないのか？」

「…だって、僕なんか生きてても、誰かに迷惑をかけるだけだし…」

「迷惑を掛けるだけではだめなのか？」

「だ、だめに決まってる！だって、僕という存在のせいで、誰かが不快な思いをするんだよ？そんなの、嫌だよ…！」

　しばらくの沈黙。それを破ったのは炎鳴神だった。

「…ならば問おう。ただ自分の為に死ぬのと、誰かを守って生き抜くのだったらどちらがいい？」

「自分の為…？ちがうよ僕は、みんなに迷惑をかけないために死ぬんだ…！」

「違わん。お前はこの世の苦しみから逃れるために死のうとしている。…そんなものは甘えだ。あがこうとは思わないのか？迷惑をかける以上に誰かの役に立とうと思ったことはあったか？ただただ自分を卑下するだけの無能であったのではないか？」

　突き刺さる、炎鳴神の言葉。

『どうせ死ぬなら、そうだなあ…火葬されて、お金をかけて燃やされるより、化け物にでも喰われて、そいつの命の一部にでもなったほうが、幸せかな…』

　思い出す、つい昨日の、僕の言葉。

「…僕が、誰かの役にたてるの？」

「ああ。人びとを守る力をお前は手にしている」

「守る、力…」

　浮ぶのは山岸さんの顔、お父さんの顔…

「僕は…死ぬなら…誰かを守って死にたい…！僕は誰かの役に立って死ぬために戦う！」

（…お前の死にたがりも筋金入りらしいな…）

頭の中に、炎鳴神の声が響いた。

「…まあいいだろう。少年…名は何だ」

「穂高改直」

「改直。改めてよろしく頼む」

「話はまあ丸く収まったみたいだね」

和田さんが口を開いた。

「先生を呼んで一応様子を見て貰ったあと、受け付けに行こうか。見た感じ元気そうだし、たぶん時間はかからないよ」

「あ、えっと、僕は、倒れて、それから…」

「点滴を打ってもらったよ。脱水症状が出ていたんだってさ」

「そ、そうだったんですか…」

*****

　受け付けはすんなりと終わり、料金は後日払うことになった。病院から和田さんと出る。

　そういえば、と、ふと思い当たった。

「お父さんはどうしてるかな…」

　余計な医療費払わせやがってって、怒るかな…

　そう呟いたのが、和田さんに聞こえたらしい。

「いや、息子が道ばたで倒れたって聞いて心配しない親なんていないよ。突然怒るなんてことはないって…！」

「いや、きっと心配して怒るんですよ。父さん、そういう人なんで…」

　僕は苦笑する。

「お父さんは仕事？連絡がつかなかったって病院の先生が言っていたんだけど…」

「え？今日は仕事休みのはずなんで、家にいるはずですよ」

　言ってから、少し、嫌な予感がした。携帯電話を取り出す。自宅にかける。…だれも、出ない。

　もしものことがあったら、どうしよう。

　幸い病院は家の近く。僕は慌てて家へ向かって走り出す。

「ちょ、改直くん！？」

　後ろから聞こえる和田さんの声を無視して、僕はただ帰路を急いだ。