光陰《4》
かつて『光龍』を創造し人界に遣わしたのは、黒龍神の双子の兄であり、此の世の全てを統べる神々の王、天帝聖龍神。
千五百年前、黒龍神を人界に封印し此の世界を救い、今は天界の頂点に君臨する彼こそが、光龍麗蘭が仕えるべき主。
「……貴方は、天帝陛下……なのですか？」
返事を待つまでもない。会うのはこれが初めてだが、何故だか彼女にはそうだと分かる。彼こそが自分の魂の創造主であり、導きを乞う相手なのだと。
麗蘭はすっと立ち上がると低頭する。其れは、彼女には至極自然なことに感じられた。
「面を……上げよ」
何時の間にか、聖龍は麗蘭の直ぐ傍まで来ている。先程瑠璃に付けられた頬の傷に、細い指先で優しく触れる。すると、痛々しい麗蘭の傷はあっという間に消えてしまった。
――何て……澄んだ瞳……黒龍とはまた、何処かが違う。
「五年前……黒龍がそなたの許に現れた時、そなたは宿を選ぶと言った」
「……はい」
未だ幼かったあの日。麗蘭は少しも迷うことなく「宿」を選んだ。あの日のことは、未だにはっきりと思い出される。
「そして先程も瑠璃と対峙して、闘うと誓った……そうだな？」
「はい、その通りです」
聖龍は深く頷く。
「光龍としてのそなたの使命は、黒龍神が復活した今、奴を斃すこと。そして、闇龍である瑠璃を斃すこと」
「……はい」
抑揚のない淡々とした話し方で、彼は続ける。
「私と黒龍の命には、『理』が存在する。私を殺せるのは、黒龍と闇龍だけ。一方で黒龍を殺せるのは、此の世にそなたと私しかいないのだ」
「私と、陛下だけ……？」
理という言葉は、麗蘭も聞き覚えがあった。宿よりもさらに強い、決して抗うことの出来ない自然の摂理のようなものだという。
「私は一五〇〇年前、黒龍を殺そうとしたが……出来なかった。私と奴にある『絆』が、私の力を弱めたのだ」
「絆？」
――聖龍と黒龍は双神。其のことが関係しているのだろうか？
「同様に、あの時奴も私を殺すことが出来なかった。しかし封印から解き放たれ、奴の邪悪な力が増し絆が消えかかった今なら、奴は私を殺せるかもしれぬ」
聖龍は麗蘭から目を逸らし、視線を落とす。
「我々は奴を斃さねばならない。奴は此の世を滅ぼす宿を受け入れた神。復活した以上、それを為そうとするだろう」
人間だけでなく神々も、宿を持っているというのだろうか。
「私の力は、日に日に衰えている……此れも、神にさえ抗うことの出来ない理の一。もっと早くそなたに会いに来たかったが、玉座を離れることも叶わぬ程……もはや、奴に闘いを挑むことすら出来ぬ。天を守る者として、神力を此れ以上弱らせるわけにはいかぬのだ。反対に、奴の力は高まりつつある」
「……ならば、黒神を斃せるのは……私だけということになるのですか？」
麗蘭の問いに、聖龍が首肯した。
「理によれば、そなたにも黒龍を斃すことが可能なはず……『開光』すれば、必ず勝機が見える」
「開光？」
聞き慣れぬ言葉だった。
「そなたは光龍。しかし、まだ真の光龍ではない。そなたにはまだ、目覚めていない力が眠っているのだ。闇龍の場合、それを開闇という。先程そなたが瑠璃に気圧されていたのは、瑠璃が既に開闇していたからだ」
「開光すれば、瑠璃と互角の神力を得られるのですね？」
「そうだ」
「どうすれば、開光出来るのですか？」
力を手に入れるために、開光というものが必要なら……しかも瑠璃の方は既に為しているというのなら、自分も急がねばならない。
「方法は、そなたが試練を乗り越えることだ。其れはいつ訪れるか分からない。どんなものかもそなた次第で変わる。瑠璃は、それが早かったのだ」
瑠璃は、麗蘭を圧倒する神力を身に付けていた。恐らく今のままでは負けてしまう。其れは次に会う時までに、開光を成し遂げなければならないということを意味していた。
「……私は、強く為りたい。宿を果たすためにも、自分自身のためにも」
「では……」
聖龍は、一歩ずつ後ろに退いて行く。
「そなたの為すべきことを為せ。そなたには、其れが出来る」
「……はい！」
為すべきこと。
――其れは屹度、今の自分には此処で修行に励み、剣や弓の腕を上げること。そして其れだけでなく、心も強く為ること。
麗蘭の強い瞳を見て、聖龍神は初めて微笑んだ。
「いずれまた、会おう」
そう言い残して、天帝は光に消えてゆく。
麗蘭は、改めて決意した。宿のため、そして自分のために闘い続けてゆくことを。
