【旧版】荒国に蘭（聖安戦記 序章）

三章 光陰

光陰《2》

　実際に孤校での暮らしが始まってみると、瑠璃は面倒見が良く明るく、子供たちに好かれた。

　武芸や学問にも秀で、天が与えた才は光龍である麗蘭にも引けを取らない程。風友も驚く程であった。此処に来る前にいくつか別の弧校を盥回（たらいまわ）しにされたらしく、そこで身に付けたとのことだ。

　当初、麗蘭は自分と良く似た姉ができたと素直に喜んでいたが、そんな瑠璃に何時の間にか、嫉妬するように為っていた。

　自分と同じような力を持ちながら、彼女が自分とは違い、周囲に受け入れられるのが見ていて羨ましく妬ましかった。

　瑠璃が孤校にやって来て、早くも三カ月が経とうとしていた。

　二人はある日、授業の後二人で弓の稽古をしていた。木に釘で打ち付けた簡易な的に、交代で矢を射ていくというものだ。

「麗蘭？」

　額の汗を拭い、隣の麗蘭に話し掛ける。

「どうしたの？　今日は調子悪いの？」

　瑠璃が心配していたのは、麗蘭がらしくもなく、何度も的を大きく外しているからだった。麗蘭が的を外すことなど滅多に無いというのに。

「いや……何でもない」

　心なしか突き放すような言い方になってしまったかもしれないと、麗蘭は口に出してから後悔した。

「麗蘭……何か私、悪いことした？」

　不安そうに尋ねてくる瑠璃。

「いや、そんなことは……」

――本当に、何をやっているんだろう自分は。瑠璃は何も悪くないのに。

「最近、私のこと……避けてる気がして」

「……そんなつもりは、ない。気分を悪くさせたのなら謝る」

「……そうじゃなくて！」

　少し強く言った瑠璃は、麗蘭の方に向き直る。

「何かあるなら、ちゃんと言ってほしい。私たち、友達でしょ？」

「……」

　そう、麗蘭にとって初めての友達。同じ部屋に為って、色んなことを少しずつ話していくうちに、毎日が楽しくなっていったはずだ。

　其れなのにいつから、こんな気持ちを抱き始めてしまったのだろう。

「……済まない」

　其れきり黙ってしまった麗蘭に、瑠璃は溜め息をついた。

「……ううん、いいよ。私こそごめん。麗蘭は優しいから……素直になれないことも、あるよね」

――私が、優しい？　そんなはずはない。今だってこうして瑠璃に対し、みっともない嫉妬心を抱いている。

「……そろそろ帰ろうか。私たち、夕餉の支度の当番だったよね？」

　瑠璃はいつものように、花のように微笑んだ。麗蘭は済まなそうに頷くことしか出来なかった。

　麗蘭はこの三カ月、自分の気持ちへの対処に困っていた。

　誰かを妬ましいと思ったり、避けたいと思ったり、そんな部分が自分の心の中にあったのだと思うと、自分自身が嫌で堪らなくなる。

　弓矢をしまい、瑠璃と共に歩き出そうとした其の時。

「……妖気だ……」

　はっきりと、感じた。

――近い。

「かなり大きいね……それも沢山いる」

　麗蘭は刀を抜いた。五年前のあの日以来、風友の指示もあって、森に入るときはいつも刀を持っていた。瑠璃も再び弓を握り警戒する。

　強い風が起こり、森がざわめく。つい先程までは穏やかだった空が急に荒れ始めている。

「……逃げろ瑠璃。私が引き付けるから」

「え……？　何を言ってるの？」

　確信めいたものがあった。

「……あいつらは、屹度私を狙っている」

「……麗蘭？　どういうことな……」

　瑠璃が言い終わらないうちに、麗蘭が走り出した。

――妖共は、私を狙っているに違いない。こんなに大きな邪気を感じたのは、五年前のあの時以来だ。

　麗蘭たちが住んでいる阿宋山にも、妖怪は出るし、人を襲う。しかし、あの時の廰蠱のような強大な妖怪は人界には出ない。麗蘭も此の五年間、あれ程のものを目にすることはなかった。

　……そして今、再び巨大な妖気を感じている。

――今度こそ……負けはせぬ。

　あの時麗蘭はまだ幼く、危ない所で風友に助けてもらった。しかしあれから五年、剣も弓も、毎日修行を続けた。

――倒してみせる。……私の手で。

　自分の力を試したい。一心に、走り抜けた。

　目の前に広がるのは、麝鳥（じゃちょう）の群れ。廰蠱と同じく人界には出ない大型の鳥の妖怪だ。何十羽もが木々に止まり、まるで麗蘭を待ち受けているかのようだった。

　麗蘭が刀を抜き構えると、不気味な啼き声を上げて飛び上がる。やがて狙いを定めると、彼女目掛けて一斉に襲い掛かって来た。

　呪を唱えて刀に神力を篭める。妖を滅ぼす退魔の呪だ。刀を大きく振り、切り倒していく。

　振っては切り、薙ぎ払う。隙を見て呪を唱え、一気に吹き飛ばす。

　倒しても倒しても、次が出てくる。

――切りがない……此のままでは……

　振り被り、大きく薙ぐ。

　呪のお陰で、刀に麝鳥の血はこびり付かない。しかし返り血を浴び、麗蘭は不浄の血で汚れていく。

　妖怪の血は、聖なる神人には悪影響を与える。特別に神力の強い麗蘭にとっては尚更だ。

　徐々に、自分の神力が弱まっているのが分かる。穢れて神力が弱まると、呪を使えなくなるどころか命の危険にもなりかねない。

　一体何処からこんなに現れているのだろう？　斬っても斬っても麝鳥が途切れる気配がない。

「麗蘭！！」

　自分を呼ぶ声がした……瑠璃だ。

　瑠璃は弓矢で加勢する。彼女も弓に呪をかけているのだろう、麗蘭の間合いの外に止まっている麝鳥の目を、正確に射抜き一撃で倒している。

「瑠璃……」

「そんなに血を浴びてたら、長く保たないよ……風友さまには伝えて来たから孤校は大丈夫。一緒に戦おう」

　麗蘭ははっとした。自分は麝鳥を倒すことしか考えていなかったのに、瑠璃は孤校の子供たちを案じ、逃げるよう伝えることを優先したのだ。

「……私はまだまだ……だな」

　瑠璃が来たことで少し安心したのか、麗蘭の力が一瞬、抜ける。

「危ない！　麗蘭！！」

　瑠璃が叫ぶ。血の穢れによって勘が鈍り、背後の麝鳥に気付かなかったのだ。

「くっ……！」

　麗蘭はとっさに刀で爪の攻撃を抑えると、攻撃の呪を唱える。麝鳥は吹き飛んだが、体勢を崩し、地に足を付けてしまう。

　……身体がよろめく。限界だった。

「麗蘭！」

　瑠璃は麗蘭の元へ走っていき、倒れる麗蘭を支えると、呪を唱えて麝鳥の攻撃を防ぐ。その時防ぎきれなかった麝鳥の爪が、瑠璃の左肩を斬り裂いた。

「うっ……！」

「瑠璃っ……」

　痛みに耐え体勢を立て直すと、瑠璃は麗蘭を支えたまま呪を唱える。辺りが白い光で包まれていく――