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第26話：謎の遺跡（後）

　第三層は、これまでとは雰囲気が違っていた。

　足を踏み入れた瞬間、空気が変わった。

　冷たく、乾いた空気。埃っぽさはあるが、第二層のような湿気はない。松明の灯りが壁を照らすと、金色の輝きが返ってきた。

　壁一面に古代文字が刻まれ、天井には複雑な紋様が描かれている。文字そのものに何かが塗り込められているらしく、光を受けて微かに輝いている。

「保存状態がいいな」

　俺は息を呑んだ。

　第二層までは崩れかけた遺構という印象だった。だが、ここは違う。まるで昨日まで誰かが管理していたかのように、整然としている。

「ここは……図書館みたいだな」

　俺は周囲を見渡しながら言った。

「壁の文字、何か意味があるんじゃないか」

「古代語じゃな。わしにも少し読めるが……」

　ジェフリーが壁に近づき、文字を読み始めた。指で文字をなぞりながら、ゆっくりと声に出す。

「『封印されし……力……いずれ……解放……』断片的にしか読めん」

「封印か。何かが封印されてるってことだな」

　俺はAIに情報を伝えた。

「古代遺跡に封印された力についての記述がある。これについて何か推測できるか？」

『封印という概念は、危険なものを隔離するために用いられることが多いです。古代遺跡に封印されているとすれば、以下の可能性が考えられます。

一、強力な魔物やモンスター

二、危険な魔法や兵器

三、禁断の知識や技術

四、呪われたアイテムや遺物

どのケースでも、封印を解くことは危険を伴う可能性があります。慎重な調査をお勧めします』

「封印を解くつもりはないさ。でも、何が封印されてるかは知っておきたいな」

　　　　　　◇　◇　◇

　さらに奥へ進むと、広い空間に出た。

　天井が高い。松明の灯りが届かないほどだ。闇の中に、何かが潜んでいるような気配がする。

　中央には祭壇のようなものがあり、その上に古びた石板が置かれている。

　祭壇は黒い石で作られていた。表面は滑らかに磨かれ、四隅には燭台の跡がある。かつて、ここで何かの儀式が行われていたのだろう。ろうの跡が、長い年月を物語っている。

「あれは……」

　俺は祭壇に近づいた。足音が空間に反響する。静寂が重い。

　石板には文字と図が刻まれている。古代語で書かれた文章と、何かの生き物の絵。

　だが、絵の部分は風化が激しく、輪郭がぼやけている。大きな生き物であることは分かるが、詳細は読み取れない。

「何の絵だ、これ」

　アランが首をかしげた。

「分からん。だが、大きい。人間の何倍もある」

「ジェフリー、文字の方は読めるか？」

「少し待ってくれ……」

　ジェフリーが石板に顔を近づけ、慎重に文字を追い始めた。眉間にしわが寄っている。長い沈黙の後、重い声で読み上げた。

「『世界を滅ぼす力を持つ魔物……我らはこれを封じた……しかし、封印は永遠ではない……いずれ解かれる日が来る……その時、勇者よ、立ち向かえ……』」

　沈黙が落ちた。

　俺たちは顔を見合わせた。誰も、すぐには言葉が出なかった。

「世界を滅ぼす魔物……封印がいずれ解かれる……」

　エイダの声が小さく震えていた。

「おい、これ、やばくないか？」

　アランが不安そうに言った。声が少し上ずっている。

「古代の伝説か何かじゃないのか？　大げさに書いてあるだけで」

「そうであってほしいがな」

　ジェフリーが重い声で言った。

「だが、これだけの遺跡を残した文明が、冗談で石板を彫るとは思えん」

「どうだろうな。でも、調査隊には報告すべきだ」

　　　　　　◇　◇　◇

　石板を記録し、さらに探索を続けた。

　第三層の奥には、もう一つの扉があった。第四層への入り口だろう。

　この扉も、第三層への扉と同じ造りだった。三つの紋様が刻まれている。だが、配置が違う。

「同じ方法で開くかしら」

　エイダが手をかざしたが、反応がなかった。

「ダメね。紋様は似てるけど、仕掛けが違うみたい」

　俺たちは扉を調べた。押してみる。引いてみる。紋様を色々な順番で触ってみる。

　何も起こらない。

「時間的な条件があるのかもしれんな」

　ジェフリーが言った。

「特定の日、特定の時間にしか開かない扉。古代遺跡にはよくあるタイプじゃ」

「満月の夜とか、そういうやつか」

　アランが腕を組んだ。

「じゃあ、今日はここまでか」

「無理に開けようとして罠を発動させるよりはいい。第三層の情報だけでも、十分な成果だ」

　俺たちは調査を切り上げ、ベースキャンプに戻ることにした。

　　　　　　◇　◇　◇

　ベースキャンプに戻り、ロゼンに報告した。

「第三層を調査しました。封印についての記述が見つかりました」

「封印？」

　俺は石板の内容を伝えた。ロゼンの顔色が変わった。

「世界を滅ぼす魔物……これは、報告書に記載しなければなりませんな」

「何か心当たりがあるんですか？」

「いえ、確信はありません。ただ、各地で不穏な報告が増えているとは聞いています」

　不穏な報告。

　俺は少し気になったが、今は深追いしないことにした。

　まずは目の前の依頼を完遂することが先だ。

「第四層への扉は、何か条件がありそうです。もう少し調査が必要ですね」

「分かりました。第四層については、我々も引き続き調査します」

　ロゼンは報酬の金貨二十枚を手渡しながら続けた。

「皆さんには、発見した情報を王都に持ち帰っていただきたい。封印に関する記述は、学術院だけでなくギルドにも共有すべきです」

「分かりました。俺たちは一度王都に戻ります」

　　　　　　◇　◇　◇

　数日間の調査を経て、俺たちは遺跡を後にした。

　森を抜け、街道に出る。振り返ると、木々の向こうに遺跡の石柱がかすかに見えた。

　あの石板に刻まれた言葉が、頭から離れない。

　世界を滅ぼす魔物。封印は永遠ではない。いずれ解かれる日が来る。

　古代人が、後世への警告として残した言葉。それが今、俺たちの手元にある。

　「勇者よ、立ち向かえ」か。

　俺は勇者なんかじゃない。ただの情報屋だ。

　でも——情報を集め、分析し、伝えることはできる。

　それが、今の俺にできることだ。

第26話「謎の遺跡（後）」　完

次回：第27話「遺跡の帰路」