日替わり？！レアガチャ勇者様！

うらぎりのしてんのうの章

第四十一話 それは優しいキス！

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　冒険者にとって、冒険中に命を落とすということは他の誰のせいでもない、自己責任だ。

　冒険者になって、冒険に出るということは、そういうことなのだ。

　どんなベテランの冒険者であっても、簡単な罠に引っかかったり、自分より力の弱い狂獣に倒される事も当然ある。

　それは、仕方のないことなのだ。

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　コウメちゃんの言葉に、私の動きが一瞬止まる。その瞬間、狂獣の鋭い触手が、私に襲いかかっってきた。

「きゃぁぁぁぁ!!」

　強い衝撃が襲うと、私は、そのまま後ろに吹き飛ばされてしまう。

　―――ああ、私、死んでしまったの……？

　そんな考えが頭の中を一瞬よぎると、耳元の大きな声で我に帰る。

　「パ、パンナちゃん！　大丈夫!?」

　覆いかぶさるように、アンゼリカがうずくまっていた。触手が襲いかかる寸前、アンゼリカが身を挺して庇ってくれたのだ。

「ア、アンゼリカ！　あ、ありがとう……」

「パ、パンナちゃんこそ、大丈夫？　動きが変だったよ、た、たて……」

　アンゼリカは、立ち上がろうとしや矢先、そのまま倒れてしまう。

「ア、アンゼリカ！」

　倒れたアンゼリカの背中を見ると、背中がざっくりと切り裂かれ、大量の血が流れ出していた。先程の鞭のような触手の攻撃にやられてしまっていたのだ。

　私の顔から血の気が引いていく――。

【早くアンゼリカを助けなければならない】

　周りの見えなくなってしまった私は、全ての魔力を集中して、アンゼリカの傷を治そうとする。しかし、その隙きを、狂獣は見透かしたように数本の触手が、うねりをあげて私たちに襲い掛かってくる。

「……パンナ！　アンゼリカ！」

　少し距離を置いて後方支援をしていたザッハが、何とか魔法で触手を追撃しようとしたが、触手のスピードはザッハが放つ魔法よりも素早く動き、当てることができなかった。

　　アンゼリカの治療のことで頭がいっぱいだった私は、ザッハの声で気がつくも触手は既に私の目前に迫り、もはや避けることすらできそうになかった。

　――そう、冒険者にとって、ちょっとしたミスや混乱が死を招いてしまう。

「アンゼリカ！」

　私は、反射的にアンゼリカを庇うように、覆いかぶさった。

　せめてアンゼリカだけでも！そう思った私の体は、勝手に動いてしまっていた。

「――!!――」

　その瞬間、突如巨大な熱風が覆いかぶさっている私の背中を襲う。背中に熱い油を注がれる直前のような、そんな熱さを感じた。しかし、感じるのは熱風だけで、体を打たれたような衝撃や、貫かれたりするような痛みは全くない。

　私はアンゼリカの無事を確認すると、顔をあげて熱風を感じる方向を、手をかざしながら振り向いた。

　そこには、巨大な黒い闇の渦があった。見ているだけで、闇に吸い込まれそうな漆黒の渦の球体。いままで、たくさんの冒険をして沢山の魔法を見てきたが、これほどの魔法は見たことがなかった。

「あまり、調子にのらないでほしいな」

　そこには、先程の感情の無い目をしたコウメちゃんが立っていた。そう、その漆黒の渦の球体は、コウメちゃんの右手から放たれていたのだ。そして、その大きさは更に大きくなっていく。

「消えちゃえ！」

　低い声で、コウメちゃんが叫ぶと、その球体はコウメちゃんの右手から放たれ、触手が出現した洞窟の入り口目掛けて、一直線に進んでいった。洞窟からでていた狂獣の触手は、その漆黒の渦の球体に触れた途端、蒸発したように消えていく。洞窟の底からは、今まで聞いたことのないような、狂獣の断末魔のような怒り狂った声が鳴り響いている。

　その漆黒の渦の球体は、洞窟の入り口すらも飲み込んでいく。そして、洞窟に更に巨大な穴を開け続け少し経つと、狂獣の断末魔が聞こえなくなった。どうやら、狂獣の本体も飲み込んでしまったようだった。

「大丈夫？　パンナお姉ちゃん？」

　コウメちゃんは、私に手を差し伸べる。ただ、その目はやはり、感情はないように感じた。私は、差し伸べられた手を握ると――

「ごめんなさい――」

　そう、話しかけるのが、やっとだった。

　コウメちゃんを見上げると、キョトンとした表情で私を見ていた。

「……まさか、謝られると思わなかったよ。てっきりさっきの冒険者もろとも消しちゃったから、すごい勢いで怒られると思ったんだけどね」

　「ううん、ごめんなさい。コウメちゃんがいなかったら、少なくとも私もアンゼリカも死んでいたと思うから……」

　これは、私の失態だ。他人を助けるために、仲間を危険な目に合わせてしまったのだ。助けられると思って指示を出してしまった、私の怠慢だ。　

　それに、もしかしたら、躊躇せず戦っていれば、誰か一人くらいは助けられたかもしれない。

　私は、「――もしも――……だったら――」という無限の後悔に陥っていた。

「こら！　コウメちゃん！　パンナちゃんをイジメたら、駄目じゃない！」

　私の回復魔法で立てるくらいまで、回復したアンゼリカが、コウメちゃんに詰め寄って抗議していた。

「え？　で、でも！　パンツのお姉ちゃん！」

　アンゼリカに詰め寄られたコウメちゃんは、いつものコウメちゃんに戻っていた。

「いい？コウメちゃん。冒険者ってのは、助け合いも大事なのよ。そりゃぁ、今回のようにどうしようもないケースがあるのはしょうがないけどさ、最初から見捨てるような考えは、私は感心しないよ」

「でも、死んじゃったかもしれないんだよ？」

　コウメちゃんは、少し怒ったように抗議をする。

「まぁ、そうだね。でも、私は恨まないよ、それで死んじゃっても。だって、端から人を見捨てるようなパンナちゃんだったら、私はここにいないしね」

「……うん……そうだね……」

　私たちに合流した、ザッハが、頷いていた。

「ふぅん……。なるほど、そういうものなんだ……」

　コウメちゃんは、少し気難しい顔をしつつも、ある程度は納得のいった顔をしていた。

「でも、ありがとね、コウメちゃん。パンナちゃんを助けてくれて。あの冒険者達には悪いけど、助けられる状況じゃなかったし、しょうがないよ」

　アンゼリカが、そう締めくくると一気に緊張の糸が切れ、私はそのまま倒れてしまった。

「パ、パンナちゃん!?　大丈夫!?」

「うん……少し疲れちゃった……」

　私は、そのまま目を瞑る。

「そうだね、もう狂獣の気配は感じないし、少しゆっくりしていいんじゃないかな」

　コウメちゃんはそういうと、その場にしゃがみこんで、荷物の中から水の入った筒を取り出して飲み始めた。

「……じゃあ、少し洞窟があった場所を見てくる。何か報告できるような狂獣の残骸があるかも……」

　そういうと、ザッハは大穴の空いた洞窟の中に入っていった。

＊＊＊＊＊

　それから、しばらく休んだ後、私たちは迷宮を出ることにした。触手の狂獣を倒したことで、【魔物の迷宮】の効力が無くなったのか、すんなり私たちは迷宮を出ることができた。

　誰一人喋ることがないまま、街につくまでただひたすら歩いた。

　街に戻ると、ザッハはギルドへ報告をしにいった。

　残念ながら、私たちより先に進んでいった男たちのパーティーの遺品らしき物はなく、狂獣の触手の切れ端のみを討伐の証拠として、ギルドへ提出することにした。

　私たちは、ギルド前に設置している、長椅子に座り込む。会話はなく、ただザッハの帰りを待っていた。すると、アンゼリカの隣にいたコウメちゃんが、立ち上がった。

「いろいろあったけど、良い経験が出来たよ。僕は、一度知り合いの所に戻る事にするよ」

「うん……分かった……」

私は顔をあげ、コウメちゃんに頷く。

「もし、また機会があったらまたパーティーに入れてね」

　そういうと、コウメちゃんは、そのまま街の外の方に走っていってしまった。私は、ただ呆然とコウメちゃんが去っていった方向を眺めていた。そして、私は重要な事に気がつく。

「……あ……！　報酬分配していないのに！」

　いつもは日替わり勇者様とのパーティーだったので、分配を気にすることはなかったのだが、うっかりしていた。

「また会えるんじゃない？　その時に渡すようにしたら？」

「そ、そうね……アンゼリカ……」

　私はそういうと、また深い溜め息をつくのだった。

＊＊＊＊＊

　夕食後、私は宿を抜け出し、少し開けた場所でしゃがみこんで空を見上げていた。　街の灯りも少なくなっていて、星が一段と輝いて見えていた。

　星をみていると、少しだけ心が落ち着く。

「あ、パンナちゃん、ここにいたんだ！」

　地面にしゃがみこんだ私を見つけたアンゼリカは、私の横にくると座り込んでくる。

「横、いいかな？」

「いいも何も、もう座ってるじゃない……」

「まぁ、そうなんだけどさ」

　他愛もない会話だったが、なんとなく元気付けられている気がした。多分、アンゼリカなりの、気配りなのだろう。

「……背中の傷……大丈夫？」

「あ、うん！パンナちゃんが応急処置してくれたから、もう普通に動かせるよ」

　アンゼリカはニコニコしながら、両手をぐるぐると回す。

「そう、良かった……」

　私は、再び空を見上げる。

「ねぇ、アンゼリカ……私は、良かったのかな……」

　私は、アンゼリカに問いかけてみる。

「え……？ああ、まぁ良かったんじゃない？　さっきもいったけど、仲間を思ったり、他人を助け合う心は大事だと思うんだよね。まず、みんなを助けようと思ったパンナちゃんは、私は間違っていないと思うよ」

　アンゼリカのその言葉を聞くと、少しだけ目がうるっとしてしまう。　私は、顔をアンゼリカの肩に寄せる。

「パ、パンナちゃん!?」

　突然、私が寄り添ったので、アンゼリカは驚いてしまった様子だった。

「……ありがとう……少しこのままでいい？」

「……う、うんうん、いっ、いくらでもどうぞ!!」

　そして、少しだけ私は、アンゼリカの温もりを感じさせてもらった。

「……あ！そういえば、パンナちゃん、約束……！」

「約束？」

「そうそう……ほ、ほらキスしてくれるって……！」

　そういえば、そんな約束をしていた。

「……」

「……」

「…………」

「…………」

「……どこに……してほしいの？」

「……え？　……あ、うん、じゃ、じゃあ…お口にしてもらおう……かな？」

　半分、冗談交じりで話すアンゼリカ。

　私は、そっとアンゼリカの唇に唇を近づけ、そして優しくキスをするのだった。