ヴィオレットの幸福

８．過去と未来

　結婚式が間近に迫る、ある日の午後。ヴィオレットはシャーリーンと共に、応接間にいた。

　ヴィオレットはひとり掛けの椅子に腰掛け、複雑な気持ちで目の前の花嫁衣装を見つめていた。真っ白な花嫁衣装は、シャーリーンが仕立てたもの。他にも依頼があっただろうに、シャーリーンはそれらを断り、あるいは後回しにし、このドレスを仕立ててくれた。

　その点には感謝と同時に、申し訳なさもある。

「サイズはお変わりありません？」

「えぇ、多分」

　トルソーにドレスを着せ終わったシャーリーンが、満足そうに自分の作品を眺めている。花嫁衣装は特別だ。着る側にとっても、作る側にとっても。

「もう間もなく、ですわね」

「……そうね」

　花嫁衣装は真っ白だ。銀糸の刺繍、贅沢に使われた真珠、うっとりするような絹の手触り。何もかもが特別。一生に一度だけ、身にまとうことを許される神聖なドレス。

　このドレスを身にまとい、自分は誓うのだ。結婚を──将来を──愛を。

「シャーリーンは、結婚をどう思う？」

　花嫁衣装を視界から追い出し、ヴィオレットは外を見た。青い空が広がっていて、白い雲が風で流れている。静かな午後だ。

「残念ながら、私は独り身ですから。助言はできません」

　シャーリーンは微笑みを浮かべたまま、穏やかに答えた。

「でも貴女は人生の先輩だわ。独り身だからこそできる助言も、あるのではない？」

　ヴィオレットがそう言うと、シャーリーンは困ったように笑った。

「ヴィオレット様。私には、何も言えません。ただ──そうですわね。後悔なさらない道を選ぶべきですわ」

「後悔？　貴女は、後悔していることがあるの？　──結婚で」

　シャーリーンはまた、困ったように笑った。

　ただ少し、瞳に悲しみが宿ったように見えた。触れて欲しくない部分に触れてしまったのだと、シャーリーンの今の笑い方で気づいたが、吐いてしまった言葉は飲み込めない。

　ヴィオレットは答えを待ったが、シャーリーンは何も言わなかった。

「奥様に言われ、いくつかドレスを持って参りましたわ」

　長い沈黙のあと、声を発したのはシャーリーンだった。仕事用のかばんとは別に、ドレスを入れた大きなかばんを持って来る。

「ドレスならたくさんあるわ」

「ドレスだけではありません。下着などもございます」

　大きなかばんから取り出したドレスや下着を、テーブルに並べていく。嫁入り道具は、これでほぼほぼ揃ったことになる。

　あとは母親から譲り受ける貴金属と、父親が用意する持参金くらいだろうか。結婚とは本当にお金がかかるものだと、ヴィオレットは当事者になってはじめて気づいた。

　ここまでお金がかかると知ってしまった以上、この結婚を取消すことだけは避けなければ、とも思う。嬉しそうな両親を、また悲しませるのは嫌だとも思うし。

「……私、仕事を辞めたほうがいいのかしら」

「それを決めるのは、ヴィオレット様自身ですわ」

「結婚したら、決めるのは夫、なのではない？」

　そう言ったら、シャーリーンは優しく微笑んだだけ。

　なんというか、シャーリーンを見ていると、笑顔というのは便利だな、と思ってしまう。

　その時、ノックの音が聞こえた。ヴィオレットは顔を扉へ向け、どうぞ、と静かに口にした。

「失礼します。お嬢様にお客様です」

「誰かしら？」

　部屋へ入って来たのは、エルマーだった。ブルネットの髪は結い上げているが、編み込んでいる。

「アンドリュー様の使い──です」

　その名に聞き覚えがあり、ヴィオレットは思わず、椅子から立ち上がった。

　アンドリューとは、ヴィオレットの最初の婚約者。隣国の王子の名だった。

　アンドリューの使いは、ベンジャミンと名乗った。顔に見覚えはなかったが、向こうはヴィオレットのことを知っているような口ぶりだった。

「ご用件は？」

　挨拶もそこそこに、ヴィオレットはベンジャミンに用件を尋ねる。

「ヴィオレット様がご結婚なさると聞き、アンドリュー王子は是非、祝いの品を贈りたいと」

「……そう」

　表情にこそ出していないが、ヴィオレットは内心、動揺していた。

　アンドリューは、婚約して半年の間に、何度も体調を崩した。高熱、腹痛、頭痛、ありとあらゆる不調を訴え、最後は食中毒で生死の境を彷徨った。今も存命だが、連絡は取り合っていない。

　だからこうして、使いとは言え、自分の下を訪れたことが不思議でならなかった。

「それから、殿下から手紙を預かって参りました。直接お渡ししたいと仰っておりましたが、ご多忙のため、私が参った次第です」

「……そう」

　ベンジャミンはエルマーに手紙を渡し、エルマーがヴィオレットに、その手紙を渡した。白い封筒に、赤い封蝋。軽いはずなのに、やけに重く感じてしまう。手紙には、なんと記されているのだろうか？

　私を責める内容だったら、どうしよう？　──読みたくない……。

「貴女のせいではない」

　ベンジャミンの声に、ヴィオレットははっとして顔を上げた。

「殿下は心から、ヴィオレット様のご結婚を喜んでおられます。貴女を恨んでもいないし、貴女のせいでもない、そう仰っておりました」

　まるで、ヴィオレットの心を透かしてみたような言葉だ。

　ヴィオレットは迷いながらも、手紙の封を切る。

「…………」

　ゆっくりと手紙を読んだ。アンドリューとは、ほとんど会ったことがない。肖像画が送られてきたり、プレゼントと一緒に手紙が送られてくる程度の交流しかなかった。

　あの頃、ヴィオレットは手紙を読むたびに思っていた。本当に、これは王子からなのかしら？　と。

　けれど多分、あれはすべて、アンドリューが自ら書いてくれた手紙だったのだ。今、手の中にある手紙の文字は、あの当時と同じに見えるから。

「……少し、時間をいただけるかしら？　返事を書くわ」

「お待ちします」

　ヴィオレットは立ち上がり、エルマーを見ることなく、応接間を出て行く。向かう先は、自分の部屋である。

　部屋へ入ると、ヴィオレットは机の引き出しを開け、便箋を取り出す。

　ここ最近、手紙なんて書いていなかったから、ろくな便箋がない。元婚約者とはいえ、相手は王子なのだ。きちんとした便箋を使うべき――と思うが、今は妥協するしかない。便箋を机に乗せ、椅子に腰掛ける。ペンを手に持ち、先程読んだ、手紙の内容を思い出す。

　アンドリューの手紙には、優しい言葉しかなかった。一言も、ヴィオレットを責めるような言葉はなかったのだ。結婚おめでとう、幸せになれるよ──それから、僕達は縁がなかった、とも書かれていたし──感謝する、とも書かれていた。

　ヴィオレットとの婚約を解消しても、アンドリューの体調は元には戻らなかった。

　これをきかっけに、アンドリューは自分の周囲を調べて周り、結果、自分を毒殺しようとしていた者を発見したそうだ。体調を崩していたのは、ヴィオレットのせいではない。毒を盛られていたからだ。

　ヴィオレットと婚約を解消しても体調が元に戻らなかったため、周囲を調べて回った。

　だからアンドリューは、感謝する、と書き記したのだ。

「もっと早くに調べればよかったのに……」

　ヴィオレットはそう口にし、危うくそのまま、手紙に書いてしまいそうになった。

　すべては偶然。毒は以前から盛られていたのかもしれなくて、偶然、体調不良とヴィオレットとの婚約が重なっただけ。

　アンドリューの手紙の最後には、もっと早く知らせたかった、ようやく体調が良くなってきた、と書かれていた。

　ヴィオレットはなんとなく、泣きたい気持ちだった。自分のせいじゃない。自分のせいじゃないのよ！

　すべてはそう、偶然が重なっただけのこと。

　それを知れたことが嬉しくて、泣いてしまいそう。

「……よし」

　手紙を書き終え、ヴィオレットは封筒に入れる。いつもなら読み直すところだが、今は早く、アンドリューに届けてもらいたい、そう思った。

　ヴィオレットは部屋を出ると、早足で応接間へと戻る。

「待たせてしまって、申し訳ないわ」

「いえ、構いません。急かしてしまったようで、こちらこそ申し訳ありませんでした」

　応接間では、ベンジャミンが直立不動で待っていた。手紙を渡すと、ベンジャミンはそれを恭しく受け取る。

「殿下にお伝えください。貴方に幸福が訪れることを、心から祈っています、と」

「確かにお伝えします。それから、こちらが殿下からの贈り物となります」

　見れば、応接間の中央に置かれた机の上に、大量の箱が置いてあった。

「こんなに……？」

「お受け取りください。グラスにティーセット、カトラリーなどです。割れ物になりますが──是非、嫁ぎ先でお使いください」

　想像していた以上の量に、ヴィオレットは申し訳なくなってしまう。

　が、ここは素直に受け取るべきだ。

「ヴィオレット様。──ご結婚、おめでとうございます。心から、祝福いたします」

　ベンジャミンは深々とお辞儀をすると、はじめて笑顔を見せた。

　その笑顔を見た瞬間、ヴィオレットは思い出す。

　私はこの人を知っているわ。

　婚約を解消するとき、自分の下を訪れた人だ。どうして忘れていたのかしら？

　あのときのベンジャミンは、とても残念そうな笑顔を浮かべていた。今とは違う。

　だから、気づかなかったのかしら？

　ヴィオレットは応接間を出ると、ベンジャミンを見送るため、正面玄関へと向かう。正面玄関を抜けた先、門の向こう側、通りには四頭立ての見事な箱馬車があった。隣国の紋章が刻まれた、立派な馬車だ。

「陛下に謁見されますの？」

「はい。本当は結婚式まで滞在したかったのですが、我が国も色々とありますので」

「そう、でしょうね」

　王子が毒を盛られていたのだ。忙しいのは当然だろう。

　ヴィオレットは走り去る馬車を見送りながら、しみじみと思う。

　私は結婚するのだわ。いろんな人に祝福されて、結婚する。幸せになれるかしら？　なれるわよね？　なってもいいわよね？

　ヴィオレットは空を見上げ、出かけようと思った。便箋を買いに行こう。クラウディオに手紙を書くのだ。

　そのための便箋を、買いに行く。

　あの人が、返事を書くような人には思えないけれど。