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８話

　舞踏会から三日後。

　ランガー・チェスターは、執務室で帳簿に目を通していた。

　いつもと変わらぬ朝。

　ただ、机の上に置かれた一通の書状だけがこの静かな朝に水を差す。

「伯爵家、ですか」

　隣に控えていた秘書が問う。

　見ずとも、差出人は分かる。

　ピエール・スタンリーの実家。

　スタンリー伯爵家。

　内容は、丁寧で、礼儀正しい文面だった。

　だが、文章の端々(はしばし)から伝わってくる本当のねらいがあまりにも分かりやすい。

　貴殿が関わっている融資案件について、お分かりですな。

　つまりは、手を引け、この仕事を辞めろということだ。

　ランガーは溜息を吐いた。

「随分と、早いですね」

　秘書が、顔をしかめる。

「噂では、舞踏会で何かあったとか」

「ええ。少し、伯爵家にとって都合の悪い出来事が。いや、正確には伯爵家嫡男本人にとってだな」

　ランガーは書状を丁寧に畳み、机の端に置いた。

「圧力をかければ、こちらが引くと思われたのでしょう。おそらく、借りる側にも伯爵家と対立する者から借りるのか？　と脅しているに違いありません」

「実際、伯爵家は影響力があります。取引先の中にも、顔色を窺う者が出るかと」

「でしょうね」

　彼は、静かに頷いた。

「だからこそ、ここで引くことは出来ません。これは私の仕事です。今、私が手を引けば、困る方たちも沢山出るでしょう」

　同じ頃。

　スタンリー伯爵家の書斎では、荒れた声が響いていた。

「あの商人、少し調子に乗っている。どうせ男爵位だって金で買っただけだろう」

「はい。なんでも王家に多額の寄付や献金をしているようです」

（なに、王家だと？　それがどうした。俺の知ったことか！）

「婚約者でもない男が、あの場で彼女とダンスをすること自体、ふざけている！」

　ピエールは、自分のしていることは棚に上げ、不快そうに掌で机を叩いた。

「奴め、こちらから軽く圧力をかければ、身の程を知るだろう」

「もし、従わなければ？」

「その時は、借りている貴族たちを、伯爵家と対立する気かと脅せばいい」

　それが、ピエールのやり方だった。

　一方、ランガーは数枚の書類を手に、馬車へ乗り込んでいた。

　向かう先は、ロイドの元。

　圧力を受けたからといって、慌てるつもりはなかった。

　勿論、黙って従う理由もない。

　エクセラル子爵邸で出迎えたロイドは、話を聞くなり、苦笑した。

「やはり来たか」

「予想通りですか？」

「ああ。奴は、立場がまずくなると必ず力で押さえに来る。それがあの男のやり方だ」

　ロイドは椅子に腰掛けた。

「で、どうするつもりです？」

「もちろん、引きませんよ」

　気持ちがいいほど、即答だった。

「正当な契約の範囲内で行っている仕事です。感情論でこられても従う義理はありません」

「脅しも来るぞ？」

「覚悟は出来ています」

　それでも、ランガーは視線を逸らさなかった。

「それでも、私は逃げないと決めています」

　その言葉に、ロイドは満足気に笑った。

「安心した。君がそう言うなら、こちらも腹を括れる」

「ご迷惑をおかけします」

「こちらの台詞だ。我が家のことで君を巻き込んでしまった。済まない」

　ロイドは立ち上がり、窓の外を見た。

「だからこそ」

　優しい声に聞こえた。

「妹のためにも、ここは退かない」

　ランガーも、はっきりと言い切った。

「私も同じです」

　その頃、ピエールは、まだ気づいていなかった。

　自分が圧力をかけている相手が、恐怖ではなく、信念で動く人間だということに。

　そしてその圧力が、ピエールの立場を更に悪くする。

　考えれば分かることだった。

　金を借りて助けられている貴族がいかに多いか。彼らの存在を失えば困るのは貴族たちだ。それに彼らは合法的にやっている。

　それさえ理解できないピエールは、実に浅はかだと言わざるを得ない。