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５話

　それは、ランガー様が知り合いに挨拶に行かれたすぐ後のことだった。

「ルシアン、待て」

　その声には、苛立ちと怒りが含まれていた。

　しかし、周囲の視線を気にして、低く抑えようとしているのがわかる。

　私は足を止め、ゆっくりと振り返った。

「何でしょうか、ピエール様」

　距離を取ったまま、そう呼んだだけで、彼の眉がぴくりと動く。

「さっきから、どういうつもりだ」

「どういう、とは？」

「俺を試しているのか。それとも、わざと嫉妬させているのか」

　その言葉を聞いた瞬間、胸の奥で何かが、すとんと落ちた。

　ああ、この人は、本当に何も分かっていない。

「申し訳ありませんが」

　私は、静かに首を振った。

「そのどちらでもありませんわ」

「嘘だ」

　彼は一歩、距離を詰めてくる。

　以前なら、それだけで身体が強張っていた。

　けれど今は、平気だった。

「お前が、そんな顔で他の男と踊るなんて、今までなかった」

「そうでしょうね」

「俺の前では、いつも……」

　そこで言葉が途切れた。

　従順で、何も言わない。大人しい。

　彼は、きっとそう続けるつもりだったのでしょう。

「俺を甘く見るなよ」

　低く吐き捨てるような声。

『ああ、まただ』

　その瞬間、かつての恐怖が、微かに胸を掠めた。

　けれど、それはもう、私を縛るものではなかった。

「甘く見てなどいません」

　私は、はっきりと言った。

「ただ、貴方を見切っただけです」

「何だと？」

「とにかく貴方に興味がなくなっただけですから」

　彼の顔色が、みるみる変わる。

「ふざけるな。俺たちは婚約しているんだぞ」

「ええ、存じております」

「ならどうして」

「でしたら」

　私は、彼の言葉を遮った。

「まずは、私を責める前に、ご自分がしていることをよくお考え下さい」

　ピエール様は、言葉を失った。

　そしてやっと考えて出した言葉だった。

「俺は、お前の婚約者だ」

（そうきますか）

「ええ。形式上だけですが」

　その一言が、気に入らないのだろう。彼の手が、私の腕を掴んだ。

「その手を、離していただけますか」

　大きな声で、はっきりと告げた。

　周囲に、視線が集まっている。

　彼もそれに気づいたのだろう。

　ゆっくりと手を引っ込めた。

「変わったな、ルシアン」

「変わったのではありません。貴方が変えたのですわ」

　私は、微笑んだ。

「自分を守る、本能が働くのです。貴方と居ると」

　その言葉は、彼にとって、何より刺さる言葉のはずだ。

　ピエール様は何か言おうと口を開いたが、結局、何も言えなかった。

　すると、その背後で、声がした。

「ピエール様。どうかなさいましたか？」

　連れの彼女が心配そうに声を掛けてきた。

「い、いや、何でもない。今行く」

　彼は焦ったように返事をした。

「では、失礼いたします」

　私は一礼し、背を向けた。

　彼も彼女を伴い、去っていった。

　かつて私を縛っていたのは、彼ではない。

　彼に怯え続けていた、過去の私自身だった。

（もういいのよ、ルシアン。怯える日々は終わったの）

　心の中で呟いた。

「ルシアン、大丈夫だったか？」

「お兄様、見ていたのならもっと早く来て下さい」

「いや、お前が腕を掴まれた瞬間、出ようとしたが、すぐにお前が言い返せていたから、見守っていたんだ。強くなったな」

　そう言って頭を撫でられた。

「お兄様、予定が狂いましたわ。あちらから婚約破棄させるつもりだったのに、このままだと難しいかもしれません。変に意地になる方ですから」

（まったく、追えば逃げるくせに、逃げれば追ってくるなんて本当に厄介な男だわ）

「確かにお前の言う通りだな。改めて考えないといけないな。それから、やはり領地にいる父上にも手紙で知らせておこう」

　お兄様はそう言って笑った。