４話
踊りの輪から少し離れた場所で、喉が渇いた私は飲み物を取りに行こうとした。
「ルシアン」
振り返ると、ピエール様が立っていた。
先ほどまでの動揺を必死に隠した、取り繕った笑みを浮かべている。
「先ほどは、少し言葉が足りなかったようだな」
「そうでしょうか」
私は首を傾けた。
「誤解があると困る。あの令嬢とは、何でもない」
「そうですか。別にお二人の関係に興味はありませんので」
私の声は、自分でも驚くほど落ち着いていた。
「ですから、どうぞご心配なく。舞踏会をお楽しみください」
彼は一瞬、言葉を失った。
私が、彼を責めないことが、想定外だったのかしら？ ヤキモチ？ そんな気持ち、今更ありません。残念ながら今は本当に何も感じませんので。
「後で、話そう」
「別に必要ありませんわ。それに誤解なさらないで下さい。別に私は怒ってなどいませんから」
そう答え、私は兄の方へと向き直った。
（全く、ヤキモチを焼き、問い詰めれば逆ギレする。その身勝手さにお付き合いする気はありません）
「ロイドお兄様、次の曲もお願いします」
「ああ、もちろん」
兄の口角が一瞬、上がったのがわかった。そしてすぐに私に手を差し出してくれる。
背後で、ピエール様が何か言いかけた気配がしたが、もう振り返ることはしなかった。
二曲ほど踊った後、私たちは壁際の静かな場所へと移動した。
「さて」
兄が何やら、私を見ながら楽しそうに言う。
「そろそろ、紹介しておこうか」
「紹介、ですか？」
「ああ。お前に会ってもらいたい人物がいる」
そう言って兄が視線を向けた先に、一人の男性が立っていた。
年の頃は二十四、五かしら？
ふくよかながらも、その体格はがっしりとしていて頼もしい。
正装姿がとても上品で、優しさと誠実さが滲み出ている。
その男性は、兄と目が合うと、遠慮がちに近づいてきた。
「久しぶりです。ロイド殿」
「相変わらずですね。ランガー殿。元気そうで何よりです」
『ランガー殿』
兄がそう呼んだその方は、私の方へと視線を向け、ゆっくりと一礼した。
「初めまして。ロイド殿の友人であり、仕事でもお世話になっています。ランガー・チェスターと申します」
声は低いが、優しさを感じた。
「妹のルシアンです」
私が名乗ると、彼は少し驚いたように一瞬目を見開いた。
「貴女が……。話にはよく聞いていました」
「兄から、ですか？」
「ええ。とても聡明で、芯の強い妹だと」
社交辞令だとしても少し照れてしまう。
「ランガー殿は、うちの出資している事業の代表者だ。爵位は男爵でね」
兄が紹介してくれる。
「こう見えて、とにかくやり手でな。今や、資金繰りで困った貴族たちが列をなすほどだ」
（あーこの方が金融の仕事を任されている方なのね）
「やめてください。買いかぶりですよ」
ランガー様は困ったように笑った。
「買いかぶりなものか、金融という仕事はとても難しいんだ。それをここまで大きくしたんだ、もっと胸を張ってもいいくらいだ」
「いえ、私はただ、お金を貸す以上、相手が潰れないようにすることも私の責任だと思っているんです。だから、無理をさせる貸し方はしません。それを忠実に守っているだけですよ。相手が立っていられる形でなければ、結局はうまくいきませんから。」
その言葉を聞いた瞬間、心の中に何かが響いた。
この人は、きっと怒鳴らない、威圧しない。
私の直感が働いた。
本来、お金を貸す側がそこまで相手のことを思いやるものなのか？ 普通は貸せるだけ貸して強引な取り立てをするか、それが出来ないなら、騙され、利用され、失敗してもおかしくない。
それでも彼は成功している。
それだけで、この人がどんな人物なのかが、伝わってくる。
（お兄様の言う通りだわ）
「ルシアン」
兄が意味ありげに言う。
「実は彼も独り身でね。もしよければ、次の曲を一緒にどうかな？」
「ロ、ロイド殿、こんな素敵なご令嬢に、自分みたいな男では申し訳ない。迷惑になるだけだ」
ランガー様が慌てて止めた。
「ランガー殿、君は自分を過小評価し過ぎている。もっと自信を持つべきだ」
私はそのやり取りを見て、思わず笑ってしまった。
「でしたら、次の曲、よろしいですか？ ランガー様」
彼は一瞬戸惑い、それから、遠慮がちに頷いた。
「では、宜しくお願いします」
差し出された手は、大きく、温かかった。
けれど、決して強く握らない。
音楽が流れ始める。
私は彼と踊りながら、確かに感じていた。
ただ、隣にいるだけで、とても安心感がある。
それだけで、この方の人柄が伝わってきた。
