暴言と浮気を繰り返す婚約者

３話

　舞踏会当日までの一週間は、驚くほど早く、過ぎていった。

　ピエール様からの連絡は、それきり一度もない。

　以前なら、それだけで胸が騒ぎ、理由を考え、眠れぬ夜を過ごしていたかもしれない。

　だけど、今の私の心は不思議なほど凪いでいた。

　人は、心を決めると、こんなにも気持ちが楽になるのね。

　舞踏会用のドレスは、母の形見のドレスにした。

　淡いクリーム色に、控えめな刺繍のドレス。

　若い頃の私なら、もっと目立つ色を選んでいたと思う。

　けれど今は、控えめな美しさの方が、好きだった。

「よく似合っているよ、ルシアン」

　鏡の前でそう言ったお兄様は、いつもよりも正装が決まって見えた。

　自分で言うのも憚られるが、兄妹だというのに、並んで立つと妙に絵になっている。

「ありがとうございます、お兄様。今夜は私、少しだけ、強気で参りますわ」

「それでいい」

　そう答えた兄の声は、静かだけれど、とても力強く感じられた。

　会場に到着すると、すでに多くの貴族たちが集っていた。

　音楽、笑い声、ご夫人たちのひそひそ話。

　かつては胸を高鳴らせていたこの空気を、今は一歩引いた場所から眺めている自分がいる。

「いましたわ」

　視線の先では、ピエール様が若い令嬢の手を取っていた。

（本当に若い方がお好きね）

　彼女は鮮やかな色のドレスに、少し誇らしげな表情。

　周囲の視線を気にしている様子もない。

（私の存在は伝えてないようね。相変わらずだわ）

　不思議と、胸は痛まなかった。

「行こうか、ルシアン」

　兄の腕に手を添え、私は一歩、会場へ踏み出した。

　その瞬間、周囲のざわめきが僅かに変わる。

　視線が私たちに集まるのを感じ、背筋が自然と伸びた。

「見て、あのお二人、とても素敵だわ」

「本当になんてお似合いなの。美男美女のお出ましね」

　そんな囁きに内心照れながら、

（それは言い過ぎです）と苦笑した。

　そんな囁きを聞きながら歩いていると、ふと、ピエール様と目が合った。

　彼は、一瞬驚き、こちらを見ながら、理解が追いつかないという顔をしている。

　その表情を見て、私はようやく確信した。

　相変わらずこの人は何も考えてはいないのだと。

　そう、いつもこの人は思いつきで行動する。

　私に対し、兄にエスコートを頼めと言った貴方が、いざ兄を目の前にした時、どんな言葉を発するのか楽しみだわ。

　いくら我が家の方が家格が下だとはいえ、父や兄の尽力によって領地経営は安定している。それに加え、出資している事業も成功を収め、今では多くの貴族が資金援助を求めて訪れるほどだ。

　会場に流れる音楽が、次の曲へと移ろうとした時だった。

「おや」

　お兄様が足を止め、わざとらしく驚いたふりをして、声をかけた。

「これはこれは、我が妹の婚約者、ピエール殿ではありませんか」

　その声に、ピエール様がびくりと肩を揺らした。

　隣にいる令嬢が、不思議そうに彼の顔を見上げている。

　ピエール様は彼女より、今はお兄様に対してのみ、気を取られていた。

「ロ、ロイド殿」

（あら、流石に焦っているみたいね）

「お久しぶりですな。妹がいつもお世話になっているようで」

　兄は微笑みながら、私の手に添えたままの腕を少し引き寄せた。

「聞いていますよ。今夜は、別のご令嬢をエスコートなさるとか」

「そ、それは……」

　ピエール様は一瞬、私に視線を向けた。

　けれど私は、ただ静かに微笑み返すにとどめた。

「いえいえ、誤解なさらず」

　兄はあくまで穏やかに続ける。

「妹が快く了承したと聞き、感謝しているのです。おかげで、私も今夜はこうして、久しぶりに妹をエスコートすることができました」

「い、いや」

　言葉に詰まったピエール様の額に、うっすらと汗が滲んだ。

　兄はそこで一拍置き、にこやかに付け加えた。

「もっとも……」

　その声が、わずかに低くなったのを、私は聞き逃さなかった。

「婚約者のいる身で、正式な舞踏会に別の女性を伴うのは、ずいぶんと勇気の要る決断だ。さぞかし、覚悟がおありなのでしょうな」

　周囲の空気が、ぴんと張りつめるのがわかった。

「そ、それは……事情があってだな」

「ええ、事情。そういうものは、誰にでもあります」

　兄はそこで話題を切り替えるように、隣の令嬢へと視線を向けた。

「失礼。こちらは？」

「か、彼女は友人の妹で」

「そうですか。友人の妹なら問題ないとお考えなのですね」

　兄は丁寧に一礼した。

「ルシアンの兄でございます。今宵は、どうかごゆっくりお楽しみください」

　その完璧な社交辞令が、かえって残酷に聞こえた。

　兄はそれ以上何も言わず、私を伴って踊りの輪へと歩き出した。

　背中に突き刺さる視線を感じながら、私は思った。

（お兄様、完璧だわ！　帰ったら褒めてさしあげましょう）

　彼が選んだのは、私ではなかった。けれど不思議なほど悲しみは感じなかった。

　どこかで望んでいた結末なのかもしれない。

　ふと、幼かった頃、彼から言われた言葉を思い出した。

　私が彼にやきもちを妬いた時に、吐き捨てるように言われた。

『これ以上追求するなら、お前の家族もめちゃくちゃにしてやる。貴族としてやっていけなくするぞ』

　あの日の言葉がずっと、トラウマとなっていた。でもこれでやっと解放される。

　今ならわかる。あのような脅しに、私の父や兄が負けるはずはないと。それなのにあの時の私は幼く、家族に迷惑をかけたくない、心配をかけたくない、そう思い、ずっと言えずにいた。

　もう怯えながら付き合っていくなんてごめんだわ。

　私はいつの間にか、穏やかで優しい人を求めるようになっていた。ピエール様とは真逆な人を。

『自信を持って、ルシアン！　今度こそ本当に終わりにするのよ』

　私は自分に気合いを入れた。