１５話
婚約破棄が公になり、暫く経った頃。
噂というものは、思ったよりも早く、しかし確実に広がる。
スタンリー伯爵家との婚約が、正式に解消された。
理由は、先方の過失によるもの。
エクセラル子爵家には、一切の非はなし。
それが伝わると同時に、屋敷に届く釣書の数が、目に見えて増え始めた。
最初は一日に一通、二通。
それが今では……。
「縁談？」
私は、机の上に積まれた釣書を前に、思わず言葉を失った。
「そうだ」
お兄様は、どこか遠い目をしている。
「未婚の貴族家から、正式な申し込みだ。家格も年齢も、実に幅広い」
「幅広い？ のですか」
兄が顎に指を当てる。
「どう考えても、節操がない。あまりにも早すぎる」
ぽつりと零した言葉に、隣のランガー様が小さく咳払いをした。
「婚約が解消されたことで、自由になったと判断されたのでしょう。それに、何よりルシアン嬢は美しい。それが理由でしょう」
聞いている私が照れるようなことも、淡々と説明している。
「特に、今回の件で貴女に、全く非がなかったことが、評価を上げています」
私は、思わず苦笑する。
「噂が広まるのは怖かったけれど、まさかこんな形になるとは予想外です」
「世間とは、そういうものだ」
お兄様は、釣書の束を整えながら言った。
「価値が下がるどころか、上がったと見る者も多い」
そして、ふと視線をランガー様に向けた。
「なあ、ランガー殿」
「何でしょう」
「正直な話だ」
兄はコホンと咳払いをした。
「これだけ申し込みが来ているんだ、君が名乗りを上げても良いのではないのか？」
一瞬、空気が止まった気がした。
私は、思わず目を見開く。
「お兄様？」
ランガー様は、明らかに動揺した様子で、視線が泳いでいた。
「ロ、ロイド殿、冗談が過ぎます」
「冗談ではない」
お兄様の声は、珍しく真剣だった。
「君は、妹のことをよく理解しているし、危険から守れる力もある。その上、信用もある」
「それと、縁談は別です」
ランガー様は、きっぱりと否定した。
「私のような男では、釣り合いません」
その言葉に、私は思わず息を殺す。
「見てくれも良くない。社交も得意ではない。融通も利かない」
淡々と、しかしどこか自嘲的に続けた。
「そんな男が、ルシアン嬢の隣に立つなど、申し訳なさすぎる」
お兄様は、思わず眉を寄せた。
「君はいつだって、自己評価が低すぎる」
「事実です」
キッパリと返した。
私は、二人のやり取りを聞きながら、胸の奥に、言葉にならない感情が芽生えるのを感じていた。
ここまで迷いなく、はっきりと言い切るランガー様には、もしかしたら他に、お慕いしている方がいらっしゃる？ そんな疑問が湧いてきて、その瞬間、私の心はチクリと痛んだ。
この痛みは何を意味するの？
思考は、そこで途切れた。
まだ、答えを出す時ではない。だけどただ一つ、確かなことがある。
私は、もう誰かに急かされて決めることはしない。
この先は、自分で選ぶ。そう、心の中で静かに誓いながら、私は、積まれた釣書から、そっと視線を逸らした。
