１４話
その日の夜は、久しぶりによく眠れた。
目を閉じても、あの横暴な声は聞こえない。
テーブルを叩く大きな音も聞こえない。
朝の日差しで目を覚ました時、胸の奥が、少し軽くなっているのを感じた。
昼前。
屋敷に、急な来客があったと知らされる。
「スタンリー伯爵様が、お見えです」
執事から、その名前を聞いた瞬間、体に緊張が走った。
ピエール様の、お父様。
けれど、不思議と恐怖はなかった。
胸の奥にあるのは、少しの緊張と、新たな覚悟だけ。
応接室は、すでに重苦しい空気に包まれていた。
伯爵様の厳格な眼差し。
その姿は、まさしく伯爵家の当主だった。そして、その後ろにはピエール様。
彼の姿には、いつもの傲慢さは感じられなかった。その姿はまるで別人のようだった。
「本日は、突然押しかけてしまい失礼した」
伯爵様は、そう告げた。
「だが、どうしても直接、謝罪せねばと思ってな。エクセラル子爵には、改めて領地の方へ伺うつもりだが、その前に、直接迷惑をかけたお二人へ先にお詫びを申し上げたかった」
お兄様は、真剣な顔で頷いた。
「用件は、承っております」
その声は、とても冷静だった。
伯爵様は、ちらりと息子を見る。
「まずは、謝罪させてほしい」
そう言って、深く頭を下げた。
私は、思わず息を呑む。
「息子の軽率な行動により、あなたと、周囲の方々に多大な迷惑をかけた」
重い言葉だった。
「婚約者という立場を盾に、精神的な圧力をかけたこと。偽りの噂を流し、融資先や関係先にまで影響を及ぼしたこと。すべて、私の監督不行き届きだ」
その瞬間、ピエール様の肩が、びくりと揺れた。
「父上」
「黙れ」
一喝された。
そこには、たとえ親子であっても一切の情けはなかった。
「お前のしたことは、論外だ。貴族として、人として、恥ずかしくないのか」
場が、凍りついたが、伯爵様は、さらに続ける。
「私が結婚を先延ばしにするなと言っているなどと、よくもそんな嘘を言ったな。私の名を使い、己の立場を守ろうとするとは、卑劣にも程がある」
（あの日のピエール様の言葉は嘘だったのね）
彼は、唇を噛み締め、何も言えなかった。
「お前の行為は、婚約以前の問題だ。いや、人として、許される範疇を超えている」
私は、そのやり取りを、ただ見つめていた。
不思議と、心は穏やかだった。
もう、私が何も言う必要はない。
彼はこうして、断罪されているのだから。
伯爵様は、私の方へ向き直った。
「ルシアン嬢」
その声は、先ほどからの強さはなく、優しいものだった。
「この婚約は、白紙に戻す。正式な破棄とし、今後、スタンリー家として一切の干渉を行わないことを誓う」
私は、ゆっくりと息を吸って、そしてひと言だけ返した。
「承知しました」
そのひと言だけで充分だと感じた。
伯爵様は、再び深く頭を下げた。
ピエール様は、最後まで私を見なかった。
そして、去り際。
一度だけ、振り返ったが、その目には、もう以前のような、鋭さはなかった。
あったのは、失った者の、悲哀のようなものだけだった。
扉が閉まる。
その瞬間、私はゆっくりと息を吐いた。
（終わった。これで本当に）
長い長い時間が、ようやく終わりを告げた。
その時、私は初めて気づいた。
これこそが本当の自由だと。
もう私を縛るものは存在しない。
怯える日々は二度と来ない。
明日からの自分に希望が持てた瞬間だった。
