１２話
数週間後。
スタンリー伯爵が王都へ向かうという知らせは、屋敷中を騒然とさせた。
領地を離れる理由は明かされなかった。
しかし、王都にいる息子のもとへ向かう。それだけで、使用人たちは察していた。
（ピエール様、やはり何か、やらかしたと）
王都の伯爵邸。
ピエールは、父を迎えるため、応接室に立っていた。
扉が開く。
現れたのは、着替えもそこそこの、怒りを滲ませた顔のスタンリー伯爵だった。
その顔を見た瞬間、ピエールの背筋に冷たいものが走った。
「父上」
返事はない。
父である伯爵は無言のままテーブルへ近づき、手にしていた書簡を、音が立つほど叩きつけた。
「これが、私がここへ来た理由だ」
それは怒りを通り越したような声だった。
「ロイド・エクセラルが調査した報告書。それを父親であるエクセラル子爵に送り、正式な抗議として寄越してきた」
ピエールの瞳が、微かに泳ぐ。
「ロ、ロイド殿が？」
「とぼけるな」
父の声が、鋭くなる。
「王都での出来事を、彼はすべて記していた。妹がどのように扱われたか。お前が、どこの令嬢を連れて舞踏会に参加したか」
父は一通の手紙を取り上げた。
「それだけではない。これを見ろ。お前が、ルシアン嬢の兄、ロイド・エクセラルの融資先に圧力をかけ、取引を見送らせようとした件。それに関わる貴族たちに流した嘘」
ピエールの顔色が、変わった。
「正当な理由もなく、圧力をかけて妨害したとある」
「それはただのデマです」
「デマで済むと思うか！」
ついに父の声が室内に響いた。
「更にだ」
父は別の書簡を突きつける。
「王都の複数の貴族の間で、ルシアン嬢に関する事実ではない噂が流された。その出所が、スタンリー伯爵家と繋がっていると調べがついた」
ピエールの顔が青ざめていく。
「婚約者を追い詰めるために、噂を流し、兄の仕事を妨害する」
父親の視線が冷たく刺さる。
「呆れたものだ。ここまで卑劣とはな。これがお前のやり方か！」
ピエールは何も言えなかった。
「ロイド・エクセラルはな」
父は怒りを抑えながら言った。
「妹を守るために動いた。事実を集め、父に報告し、正式な形で我が家へ抗議を入れた」
テーブルに置かれた書簡の束が、すべてを物語っている。
「相手は子爵家とはいえ、金融と人脈に強い家だ。しかも、正当性はこちらにない」
伯爵は、一歩、息子に近づいた。
「だから私は、領地を離れてまで王都に来た。お前の過ちを、当主として裁くためにだ」
ピエールは、目を伏せた。
「お前のしたことは論外だ！ 貴族として、人として、恥を知れ！」
伯爵は、遂に怒りを爆発させた。
「結婚の話は、凍結する」
「父上！ それだけは！」
「何を今更！ 私が結婚を先延ばしにするなと迫っているなどと、誰が言った！ これ以上、嘘を重ねるな！」
父はきっぱりと言い切った。
「ルシアン嬢とエクセラル子爵家には、正式な謝罪をしに行く。私とお前とでだ」
伯爵の声には、疲労が滲んでいた。
「信頼を回復できるかどうかは分からん。だが、やらねばならん」
息子に言い聞かせる。
「分かったな、ピエール」
「はい」
下を向いたまま、何とか声を絞り出す。
父は、それ以上何も言わず、出て行った。
扉が閉まった後もずっと、ピエールは、一人、立ち尽くしていた。
脳裏に浮かぶのは、はっきりと拒絶の言葉を告げた、あの姿。
そして、それを守るために動いた兄の存在。
（全てバレている。俺はどうすればいいのか）
握りしめた拳が、震える。
自分でも、取り返しのつかないところまで来てしまったのだと、ようやく理解した。
