捨てられ聖女は、王太子殿下の契約花嫁。彼の呪いを解けるのは、わたしだけでした。

５章

５９ まっしろな国で ②

　夏の終わり。秋の始まり。

　八歳のルディオは、北国フルカに到着した。

『んーっ！　空気がおいしいわ！　アレストリアの空気もまずくはないけど！』

　馬車から芝生の上に降り立ち、母が大きく伸びをしながら言う。

　ここは本日から滞在する、母の実家である公爵家の敷地内。

　長旅で疲れ果てているルディオとは違い、母はいたって元気そうだ。

　これから約八か月間、ルディオはこの土地で暮らす。

　フルカは一度雪が降り始めると国外に出ることが困難なため、次の雪解けの季節まで滞在することになった。

　母の言っていた通り、この国は本当に自然が豊かで、アレストリアとはまた違った良さがある。

　ゆっくりと流れていく時間に、自然と心地よさを覚えた。

　屋敷に到着してから数日後、ルディオは廊下をひとりで歩いていた。

　いまは、めんどうな侍従はいない。

　ここにいる間は、できることは自分でやるように、母からは言われている。

　今まで人に頼っていたことを自分でこなす大変さはあったが、ひとりと言うのも悪くはない。なんせ、気が楽だ。

　何かを失敗しても全部自分のせいなのだから、怒りを感じることもなかった。

　特にすることもなく、気分転換に屋敷のサロンを訪れたルディオは、そこで珍しいものを目にする。

『ルディ、いいところにきたね。ほら、おいで』

　中にいたのは、フルカに来て初めて会った祖母だった。

　母と同じ真っ白な長い髪の毛を、後ろでひとつに束ねている。

　言われるがままに近づくと、祖母は目の前にあるかごを指さした。

　中を覗いてみると、小さな赤子がすやすやと気持ちよさそうに寝息を立てている。

『どうだい？　かわいいだろう？』

　祖母の問いかけが耳に入らないくらい、ルディオはその赤子に見とれていた。

　大人に比べたら自分もまだまだ小さい方だが、その自分よりもずっとずっと小さい。目も鼻も口も、全てがかわいらしい。

　赤ん坊自体は弟の時にも見ているはずだが、その頃は自分も幼かったせいか、あまり鮮明に覚えてはいなかった。そのせいか目にした赤子の姿に、とても衝撃を受けたのだ。

『この子はね、うちで働いてくれているメイドの子なんだ。残念なことに、産まれる前に父親が事故で死んでしまってね。その子が働かないと食べていけないから、この屋敷のみんなでめんどうをみているんだよ』

　祖母が分かりやすく説明してくれる。

　この屋敷の人たちは、みんな本当に親切で優しかった。

『産まれてどれくらいですか？』

『もうすぐ三か月になるねぇ』

　祖母の答えに頷こうとしたとき、ガシャンッと何かが割れるような音が響いた。

　音のしたほうを見ると、メイドが下げようとしたカップを、床に取り落としたようだった。

『もっ申し訳ございません！』

『大丈夫かい？　破片を片付けるときは、怪我をしないようにね』

　メイドの失態にも祖母は怒らず、逆に身体を気遣う様子を見せた。何度も謝りながら、メイドは掃除用具を取りに部屋を出て行く。

　扉が閉まると同時に、今度はけたたましい泣き声が室内に響き渡った。

『あーあぁ……せっかく寝たのに、今ので起きちゃったみたいだ』

　すぐそばにいたルディオは、突然の泣き声にびくりと身体を揺らして驚く。

　どうしたらいいか分からず、わんわんと泣き叫ぶ赤子の小さな手を、ぎゅっと握りしめた。

『大丈夫だよ』

　何が大丈夫なのか自問自答しながら、あやすように笑顔を向ける。すると、赤子は徐々に静かになっていった。

『おや、泣き止んだ。ルディは子守りの才能があるのかねぇ』

　両手で包み込んだ小さな手が、今度はルディオの親指を握りしめる。

　その小さくもしっかりとした力強さに、何とも言えない満たされる感覚がした。

『あらあら、笑ってるよ』

　ルディオの指を握ったまま、赤子がふにゃりと笑う。その愛らしさと、指先から伝わる温かさに、彼の中で何かが変わっていった。

　それからは毎日のように、時間があるときは赤子を見に行った。

　泣いたり、笑ったり、時には怒っているような様子も見せる。寝ているときは邪魔しないように、そばで一緒にうたた寝をした。

　窓の向こうはいつの間にか真っ白に染まっていて、屋敷の外にはほとんど出られなかったが、退屈することはなかった。

　ゆっくりと過ぎていく時間が心地よくて、ずっとここにいたいと思った。

『イシェは本当に、ルディが大好きだねぇ』

　不思議なことに、赤子はルディオの感情に合わせて、表情を変えるようになった。

　楽しければ笑うし、悲しければ泣いてしまう。手を握っているときは、それが顕著だった。

　そのおかげで、ルディオは少しずつ感情の落ちつけ方を学んでいく。

　フルカを発つ季節がやってきた頃には、感情をある程度制御できるようになっていた。

『ルディ、別れがつらいかい？　でもね、おまえが泣くとこの子も泣いてしまうから、笑顔でお別れだ』

『はい、おばあさま』

　精一杯の笑顔を作った。

　本当は泣きたかったけれど、その感情は心の奥にしまっておく。

　だって……最後はきみの笑顔が見たかったから。

　お別れの握手をする。

　赤子は、淡雪のようなふわふわとした銀髪を揺らして、ルディオの大好きな、ふにゃりとした笑顔を見せてくれた。

　アレストリアに戻ってからは、フルカでの経験のおかげか、以前よりも呪いが発動する回数は減っていった。

　まだまだ子供だから完璧とは言えないけれど、きみの笑顔を思い出せば、大丈夫。

　――いつか立派な大人になったら、またきみに会えますように。

　その小さな願いは、結局叶うことはなかった。

　ヴェータが、戦争を開始したのだ。

　アレストリアからフルカまでは、かなりの距離がある。その間にいくつかの小国が存在していたのだが、ヴェータはその国々の領土を奪うために戦争を起こした。

　その影響でフルカへと続く街道が閉鎖されたのだ。

　回り道をすれば辿り着けないことはなかったが、それには相当な時間がかかる。

　王太子という立場上、あまり長い期間国を空けることができなかったため、諦めざるを得なかった。

　意識が覚醒する感覚を覚え、ゆっくりと目を開ける。

　ぼんやりと霞んでいた視界が鮮明になってくると、いま目に映っているものが、見慣れた自室の天井であることが分かった。

　どうやら自分は、ベッドに寝かされているらしい。

　室内は薄暗く、ランプの明かりがひとつ灯っていた。窓の外は真っ暗で、いまが夜中であることが認識できる。

　随分と、懐かしい夢を見た。

　フルカにいた間の記憶はだいぶ薄れてしまったが、あのふわふわとした銀髪と、赤子の笑顔は今でも忘れられない。

　ふと違和感を覚え、隣に視線を向ける。

　夢の中で見たものと同じ、淡雪のような銀色の髪が目に飛び込んできた。ルディオに寄り添うようにぴったりとくっついて、愛しい人が寝息を立てている。

　いったいどうしてこの状態なのかと記憶を辿ってみると、すぐに自分に起きた事態を思い出した。

　そうだ、毒のせいで身体が急に重たくなって、それから――

　……ああ、思い出したくないものを思い出してしまった。

　彼女がバルトハイルにしたことを。

　助けられたのは事実だが、いくら緊急事態とはいえ、あれだけは許容できない。

　もやもやする思考のまま寝返りを打ち、彼女の方を向く。

　すやすやと眠るその頬には、うっすらと涙のあとが残っていた。

「泣いたのか……」

　申し訳ないことをした。自分がもっとしっかり見ていれば、彼女を悲しませる結果にはならなかったかもしれない。

　そっと涙のあとを指先で辿る。

「もう……泣かせたくないな」

　ここしばらくは、泣き顔ばかり見ている。

　彼女には、ずっと笑っていてほしいのに。

　あのときの赤子と、同じように――

「きみだと知っていたら……もっと早く、迎えにいったのに」

　ハランシュカからフルカでの誘拐事件について報告を受けたとき、ルディオは心臓が止まりそうなほどの衝撃を受けた。

　行方不明者の中に、あの赤子の名があったのだ。

　母は知っていたらしく、ショックを受けるだろうからと、ルディオにはあえて伝えなかったようだ。

　まさかと思い、早急にとある資料を取り寄せた。

　二年ほど前にアレストリアの王宮騎士団によって、誘拐を主とする犯罪組織のアジトが取り押さえられている。そこで見つかった資料の中に、今まで取引された子供や女性の一覧があったのだ。

　古びた資料の中から、見たくなかった名前を発見する。

　その子供の譲渡先には『ヴェータ』と記載されていた。

　このとき、確信した。

　手に入れた情報だけでは、ヴェータのどこに送られたのかまでは分からない。

　だが、ルディオの中ですべてが繋がったのだ。

　自分を救ってくれた赤子が数奇な人生を辿り、いまこうして妻として隣にいる。

　これは偶然でも、奇跡でもない。

　そんな言葉で片づけて、彼女が歩んできた壮絶な人生を美化してはいけない。

　だから、幸せにする。

　今までの悲しみを全て忘れてしまうくらいに。この先何があっても、自分のできる全力で。

　起こさないように、そっと彼女の背に腕を回した。

　銀色の前髪に唇で触れる。

「……ずっと、きみにお礼が言いたかったんだ」

　君のおかげで、人として生きてこられた。

　これからは、私に君を支えさせてほしい。

「ありがとう……イシェラ」