５７ 呪いという名の希望
力なく床に膝を突いたルディオは、苦しそうな吐息をもらした。
「っ……」
「ルディオ様！？」
しゃがんで彼の顔を覗き込むと、額にうっすらと汗を滲ませている。
「どうされました！？」
ただならぬ様子に思わず大きな声をあげると、ルーゼが駆け寄ってきた。彼女はルディオの様子を確認して、険しい顔つきで言う。
「まさか……矢に毒が？」
「ど、く……？」
一瞬にして血の気の引いたシェラを横目に、ルーゼは先ほど打ち落とした矢を拾い上げる。鏃を指でなぞり、そのまま舌先で舐めとると、すぐに顔をしかめて吐き出した。
「舌が痺れる……これは恐らく、サリジシの毒です」
「サリジシ？」
「はい。体内に入ると少しずつ身体の自由を奪って、最後には呼吸が止まる致死毒です」
思わずヒュッと息をのむ。
自分を庇ったせいで、ルディオが毒矢を受けてしまった。やはり無理やりにでも、式典は中止させるべきだったのだ。
罪悪感とやるせ無さで、胸が締め付けられていく。
「ど、どうしたら……」
「サリジシは人の身体に対してはまわりが早く、一時間程度で死に至らしめます。……ですが、大型の獣であれば効力が弱まり、身体を麻痺させる程度で済むため、麻酔薬としても使われているのです」
ルーゼの言葉に、ごくりと唾を飲み込んだ。彼女が言わんとしていることは、ひとつしかない。
「それは……呪いを発動させて、毒のまわりを抑えると言うことですか？」
「……はい。その間に解毒剤を摂取できれば恐らくは……」
獣に変われば毒は致死性が低くなる。
ルディオは一度呪いが発動したら、翌日の朝までは人の姿に戻れない。今は正午近くなので、次の夜が明けるまでに毒を中和できれば、助かる可能性があるということだろう。
「サリジシの解毒剤なら、城内にも保管されているはずだ。クアイズ、急いで侍医に取り次いで持ってこさせろ」
「はい！」
バルコニーにいたロイアルドが、指示を出しながらこちらに歩いてくる。
兄の様子を確認して、表情を険しくした。
ルディオは身体に力が入らないようで、ルーゼに支えられながら床に座り込んでいる。
毒が身体にまわり切る前に、一刻も早く獅子の姿にならなければ手遅れになるだろう。
しかし、呪いを発動させるにあたって気がかりなことがある。
不安げなシェラの表情を見て察したのか、ルーゼが安心させるように言った。
「万が一呪いが発動した際に自我が残っていなかったとしても、動きの鈍っている今なら、私たちで押さえられるはずです。心配はいりません」
自我が残らなかったときの凶暴さは、シェラもよく知っている。
たしかに今は毒によって麻酔を打たれているような状態であるし、ここにはルーゼやロイアルドを含め、複数の騎士がいる。彼らに任せれば問題はなさそうだ。
「ルディオ様、聞いていました？ 今すぐ獅子になってください！」
あとは呪いを発動させるだけ。
状況は彼も理解できているだろう。
焦りを滲ませたシェラの言葉に、ルディオは苦しそうに息を吐いた。
「無茶を、言うな……さっき君に……魔力をやったばかりだ」
意識が朦朧としているのか、彼は俯いたまま答える。
「無茶でもなんでもありません！ ならなきゃ死ぬんですよ！？」
彼の服を掴み、詰め寄るように叫ぶ。
ともに生きる道を選ばせておきながら、置いていくなんて絶対に許さない。
早く怒りの感情を抱いてもらわなければならないのだが、身体を揺さぶってみても、ルディオの反応はいまいちだった。恐らく毒の影響で、思考がうまく回っていないのだろう。
こうなっては、なりふり構っていられない。手段を選んでいる時間はないのだ。
目を閉じ、心を決めるようにゆっくりと頷く。
呪いを発動させるために、純粋な怒りよりも、もっと効果的な感情をシェラは知っている。
スッと立ち上がり、室内を見渡す。
適任者は一人しかいない。
その人物の前まで数歩進み、ピタリと足を止めて丁寧に一礼した。
「バルトハイル陛下、失礼いたします」
「……なんだ？」
もうこの人を、兄と呼ぶ必要もない。今まで散々命令を聞いてきたんだ。最後くらい付き合わせてもいいだろう。
深い青色の瞳をじっと見つめてから、今度はその隣にいる者に視線を向ける。
「ごめんね、レニエッタ」
やられたら、やり返す。たまにはそれもいいだろう。
これは、操られた騎士の分。
レニエッタの黒い瞳が見開かれる。
その視線の先には、両手でバルトハイルの頬をつかみ、口づけをするシェラの姿があった。
静まり返る室内に、閃光が走る。
それは一瞬にして拡散し、光の粒子となってその場に降り注いだ。
シェラが振り返ると、先ほどまでルディオがいた場所に、一頭の大きな獅子が座っている。透き通った緑色の瞳が、まっすぐシェラを見つめていた。
「ルディオ……さ、ま」
名前を呼ぶと、獅子がゆっくりと近づいてくる。その足取りはふらついていて、とても頼りなく見えた。
これは彼の意思か、それとも本能か。
もう……どちらでもいい。
視線の高さを合わせるように床に膝を突くと、目の前に迫った獅子に押し倒される。
そのまま組み敷くようにシェラに覆いかぶさり、大きく口を開けた。
室内に緊張が走った瞬間、ネコ科特有のざらついた舌で、べろりと唇を掬い上げるように舐められる。
驚きで言葉を発せずにいるシェラの上で、獅子がにやりと笑った気がした。
「っ――」
思わず手を伸ばし、獣の太い首を両腕で抱きしめる。
初めて触れた黄金色のたてがみは、切ないほどに、やわらかかった。
